Una nueva investigación muestra que la civilización maya podría haber sobrevivido a las sequías
¿Se derrumbó la gran civilización maya debido a las malas cosechas relacionadas con la sequía y al hambre? Una nueva investigación ha planteado dudas importantes sobre la viabilidad de esa teoría, que en los últimos años ha sido la explicación más aceptada para la caída del Imperio Maya a fines del primer milenio en el sur de México y el norte de Centroamérica.
La evidencia recopilada del registro climatológico muestra que a fines del siglo IX y X, cuando ocurrió el rápido declive, la civilización maya experimentó múltiples sequías prolongadas. Esas sequías se vieron agravadas por la deforestación generalizada, que fue consecuencia de la necesidad de cultivar más tierra para producir más cultivos para alimentar a una población en crecimiento en un momento en que los rendimientos de los cultivos estaban cayendo debido a la escasez de lluvias. Se ha afirmado que todo esto creó un círculo vicioso en el que la producción de alimentos se volvió cada vez más difícil de mantener y la hambruna masiva se volvió inevitable.
Poniendo dos y dos juntos, los estudiosos concluyeron que el cambio climático y sus consecuencias ambientales habrían dificultado enormemente a los mayas la preservación de su civilización. Como resultado, habrían comenzado a abandonar sus grandes ciudades, buscando refugio en las áreas circundantes (algunas de las cuales permanecieron ocupadas por personas mayas que no fueron tan afectadas por las sequías).
Sin embargo, según un nuevo estudio publicado por Proceedings of the National Academy of Sciences, estos eruditos se han equivocado en las matemáticas.
La diversidad vegetal maya y su protección contra la sequía
Se suponía que probablemente ocurriera una hambruna masiva en territorio maya porque la gente dependía en gran medida de cultivos sensibles a la sequía, específicamente maíz, calabaza y frijoles, para sobrevivir. Pero un análisis de dos profesores de la Universidad de California-Riverside, el arqueólogo Scott Fedick y el fisiólogo vegetal Louis Santiago, ha revelado que durante su Período Clásico (250 a 900 d.C.), la civilización maya tuvo acceso a cerca de 500 plantas comestibles, muchas de las cuales en gran medida no se han visto afectados por la disminución de las precipitaciones.
"Incluso en la situación de sequía más extrema, y no tenemos evidencia clara de la situación más extrema jamás ocurrida, 59 especies de plantas comestibles aún habrían persistido", dijo Santiago en un comunicado de prensa de UC-Riverside.
Dos plantas que habrían sido particularmente útiles fueron la yuca, que produce tubérculos comestibles ricos en nutrientes, y la chaya, un arbusto domesticado que aún hoy consumen los mayas. Las hojas de este último son ricas en elementos esenciales como hierro, potasio y calcio.
"La chaya y la yuca juntas habrían aportado una gran cantidad de carbohidratos y proteínas", confirmó Santiago.
Hojas de Chaya (Frank Vincentz / CC BY-SA 3.0)
Fedick lanzó la etapa inicial de este nuevo proyecto de investigación compilando y publicando una lista de todas las plantas potencialmente comestibles que conocían los antiguos mayas. Luego reclutó a Santiago para que lo ayudara a analizar las capacidades de resistencia a la sequía de los 497 tipos de especies de plantas que había identificado.
"Cuando los botánicos estudian la resistencia a la sequía, generalmente se refieren a una planta específica o un ecosistema en particular", señaló Fedick. "Una de las razones por las que este proyecto fue tan desafiante es porque examinamos la flora dietética de toda una civilización: plantas anuales, perennes, hierbas, árboles, especies domesticadas y silvestres. Fue un esfuerzo único".
De hecho, un esfuerzo único y que ha producido algunos resultados muy interesantes. Parece que los mayas podrían haber alterado sus prácticas de producción y cosecha para aumentar la disponibilidad de cultivos alimentarios que no se habrían visto muy afectados ni siquiera por condiciones de sequía a largo plazo. De hecho, investigaciones anteriores han demostrado que los mayas ya habían experimentado condiciones de sequía antes en el Período Clásico y las habían sobrevivido haciendo ajustes en sus prácticas agrícolas.
Fedick y Santiago no pueden decir exactamente por qué la gente comenzó a abandonar las ciudades mayas alrededor del año 900 d.C. Si bien no descartan por completo las causas ambientales y relacionadas con el clima, están seguros de que estaban sucediendo más.
"Una cosa que sí sabemos es que la explicación demasiado simplista de la sequía que conduce al colapso agrícola probablemente no sea cierta", dijo Fedick.
Si los mayas no aprovecharon el potencial de los cultivos resistentes a la sequía tanto como pudieron, deben haber estado involucrados otros factores que les impidieron o disuadieron de hacerlo.
¿Qué pasó realmente con la civilización maya?
La civilización maya puede haber colapsado por varias razones.
Por ejemplo, los nuevos movimientos religiosos o proféticos pueden haber dañado la cohesión social o amenazado el orden establecido, causando conflictos internos que fueron muy divisivos. Es posible que los líderes corruptos o ineptos hayan perdido legitimidad, lo que provocó una guerra civil o una inmigración generalizada de territorios anteriormente ocupados. La guerra, ya sea civil o con forasteros, puede haberse vuelto crónica y haber llevado a la desilusión con la dirección de la sociedad maya. Es posible que haya habido desastres naturales o brotes de enfermedades que aún no se han detectado en el registro geológico o arqueológico que llevaron a la despoblación o deserción del territorio maya.
Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México. Máscara maya. Friso de estuco de Placeres, Campeche. Período Clásico Temprano (Wolfgang Sauber / CC BY-SA 3.0)
Es muy posible que el cambio climático también haya jugado un papel importante. Incluso si las sequías no fueron decisivas, es posible que hayan perturbado ciertas industrias críticas, lo que provocó una recesión económica o una depresión que los gobernantes lucharon por administrar, y los ciudadanos comunes tuvieron dificultades para sobrevivir. La deforestación asociada con las sequías puede haber sido más destructiva que las sequías mismas, provocando una escasez de madera que hizo que la vida fuera cada vez más difícil de mantener.
El compromiso de los líderes y ciudadanos mayas por mantener y preservar sus tradiciones sociales, políticas, económicas, metafísicas y culturales a pesar de las probabilidades y los obstáculos puede haber disminuido gradualmente como resultado de una combinación de factores como estos. La insatisfacción con la dirección de la sociedad maya y la creciente preocupación por el futuro pueden haber llegado a un punto de ebullición, lo que llevó a lo que pareció un colapso rápido y repentino.
Los arqueólogos, antropólogos, historiadores, buscadores inspirados en las tradiciones espirituales mayas y los propios mayas sobrevivientes continuarán buscando pistas que puedan ofrecer más información sobre por qué cayó la otrora poderosa civilización maya, varios siglos antes de la llegada de los conquistadores españoles que destruyeron las civilizaciones de otros pueblos indígenas. Es probable que nunca surjan respuestas definitivas, pero eso no desanimará a quienes están decididos a acercarse a la verdad.
Imagen de Portada: Templo de Kukulcán, Chichén Itzá, México. Fuente: Pixabay
Autor Nathan Falde
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