Para los mayas, los eclipses solares eran una señal de choques celestiales
Vivimos en un mundo contaminado con luz, donde las farolas, los anuncios electrónicos e incluso la iluminación del patio trasero bloquean todos los objetos celestes excepto los más brillantes del cielo nocturno. Pero viaje a un área oficialmente protegida de "Cielo Oscuro", mire hacia el cielo y sorpréndase.
Esta es la visión de los cielos que la gente tuvo durante milenios. Las sociedades premodernas observaron el cielo y crearon cosmografías, mapas del cielo que proporcionaban información para calendarios y ciclos agrícolas. También crearon cosmologías que, en el uso original de la palabra, eran creencias religiosas para explicar el universo. Los dioses y los cielos eran inseparables.
Los cielos son de naturaleza ordenada y cíclica, así que obsérvalos y graba durante el tiempo suficiente y determinarás sus ritmos. Muchas sociedades pudieron predecir con precisión los eclipses lunares y algunas también pudieron predecir los eclipses solares, como el que ocurrirá en América del Norte el 8 de abril de 2024.
El camino de totalidad, donde la Luna bloqueará completamente al Sol, cruzará hacia México en la costa del Pacífico antes de ingresar a Estados Unidos en Texas, donde enseño historia de la tecnología y la ciencia, y se verá como un eclipse parcial a lo largo del tierras de los antiguos mayas. Esto sigue al eclipse anular de octubre de 2023, cuando fue posible observar el “anillo de fuego” alrededor del Sol desde muchas antiguas ruinas mayas y partes de Texas.
Hace un milenio, dos eclipses solares de este tipo sobre la misma zona en seis meses habrían provocado un frenesí de actividad entre los astrónomos, sacerdotes y gobernantes mayas. He visto un frenesí similar –aunque por diferentes razones– aquí en el área de Dallas-Fort Worth, donde estaremos en el camino de la totalidad. Durante este período entre los dos eclipses, me sentí privilegiado de compartir mi interés en la historia de la astronomía con los estudiantes y la comunidad.
Eclipse total de sol, Chita, Rusia, 1997. (CC BY-SA 3.0)
Astrónomos antiguos
Podría decirse que los antiguos mayas fueron una de las mayores sociedades de observación del cielo. Matemáticos consumados, registraron observaciones sistemáticas sobre el movimiento del Sol, los planetas y las estrellas.
A partir de estas observaciones, crearon un complejo sistema de calendario para regular su mundo, uno de los más precisos de los tiempos premodernos.
Los astrónomos observaron de cerca el Sol y alinearon estructuras monumentales, como pirámides, para rastrear solsticios y equinoccios. También utilizaron estas estructuras, así como cuevas y pozos, para marcar los días cenital: las dos veces al año en los trópicos donde el Sol está directamente sobre nuestras cabezas y los objetos verticales no proyectan sombra.
Los escribas mayas llevaban cuentas de las observaciones astronómicas en códices, libros plegables con jeroglíficos hechos de papel de corteza de higo. El Códice de Dresde, uno de los cuatro textos mayas antiguos que quedan, data del siglo XI. Sus páginas contienen una gran cantidad de conocimientos astronómicos e interpretaciones religiosas y proporcionan evidencia de que los mayas podían predecir los eclipses solares.
A partir de las tablas astronómicas del códice, los investigadores saben que los mayas rastrearon los nodos lunares, los dos puntos donde la órbita de la Luna se cruza con la eclíptica, el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que desde nuestro punto de vista es el camino de el Sol a través de nuestro cielo. También crearon tablas divididas en las temporadas de eclipses solares de 177 días, marcando los días en los que los eclipses eran posibles.
Batalla celestial
Pero ¿por qué invertir tanto en rastrear los cielos?
El conocimiento es poder. Si llevaras cuentas de lo que sucedió en el momento de ciertos eventos celestiales, podrías estar prevenido y tomar las precauciones adecuadas cuando los ciclos se repitieran. Los sacerdotes y gobernantes sabrían cómo actuar, qué rituales realizar y qué sacrificios hacer a los dioses para garantizar que los ciclos de destrucción, renacimiento y renovación continuaran.
Paneles de eclipse en el Códice de Dresde. (Universidad Estatal de Sajonia y Biblioteca - Dresde/The Conversation)
En el sistema de creencias mayas, las puestas de sol se asociaban con la muerte y la decadencia. Cada tarde, el dios del sol, Kinich Ahau, hacía el peligroso viaje a través de Xibalbá, el inframundo maya, para nacer de nuevo al amanecer. Los eclipses solares eran vistos como un “sol roto”, una señal de una posible destrucción cataclísmica.
Kinich Ahau se asociaba con la prosperidad y el buen orden. Su hermano Chak Ek, la estrella de la mañana, que ahora conocemos como el planeta Venus, estaba asociado con la guerra y la discordia. Tenían una relación de confrontación, luchando por la supremacía.
Su batalla podría ser presenciada en los cielos. Durante los eclipses solares, se pueden ver planetas, estrellas y, en ocasiones, cometas en su totalidad. Si se coloca correctamente, Venus brillará intensamente cerca del Sol eclipsado, lo que los mayas interpretaron como Chak Ek al ataque. Esto se insinúa en el Códice de Dresde, donde aparece un dios Venus sumergido en las tablas de eclipses solares, y en la coordinación de los eclipses solares con los ciclos de Venus en el Códice de Madrid, otro libro plegable maya de finales del siglo XV.
Una ilustración del Códice de Dresde muestra al dios Venus descendiendo de una franja celeste que contiene símbolos solares y lunares. (Biblioteca Estatal y Universitaria de Sajonia - Dresde/The Conversation)
Con Kinich Ahau – el Sol – escondido detrás de la Luna, los mayas creían que estaba muriendo. Los rituales de renovación eran necesarios para restablecer el equilibrio y devolverlo al rumbo correcto.
La nobleza, especialmente el rey, realizaba sacrificios de sangría, perforaba sus cuerpos y recogía las gotas de sangre para quemarlas como ofrendas al dios sol. Esta “sangre de reyes” era la forma más elevada de sacrificio, destinada a fortalecer a Kinich Ahau. Los mayas creían que los dioses creadores habían dado su sangre y la habían mezclado con masa de maíz para crear a los primeros humanos. A su vez, la nobleza donaba una pequeña porción de su propia fuerza vital para alimentar a los dioses.
El tiempo se detiene
En el período previo al eclipse de abril, siento como si estuviera completando mi propio ciclo personal, devolviéndome a trayectorias profesionales anteriores: primero como ingeniera aeroespacial a la que le encantaban sus clases de mecánica orbital y disfrutaba de la astronomía en su patio trasero; y luego como estudiante de doctorado en historia, estudiando cómo persistió la cultura maya después de la conquista española.
Una imagen del dios sol maya Kinich Ahau. (Dominio público)
Para mí, al igual que los antiguos mayas, el eclipse solar total será una oportunidad no sólo para mirar hacia arriba sino también para considerar tanto el pasado como el futuro. Ver el eclipse es algo que nuestros antepasados han hecho desde tiempos inmemoriales y lo harán en el futuro. Es asombroso en el sentido original de la palabra: por unos momentos parece como si el tiempo se detuviera, cuando todos los ojos se vuelven hacia el cielo, y converja, mientras participamos en el mismo espectáculo que nuestros antepasados y descendientes.
Y ya sea que crea en los mensajes divinos, las batallas entre Venus y el Sol o en la belleza de la ciencia y el mundo natural, este evento une a las personas. Es humillante y también es muy, muy genial.
Sólo espero que Kinich Ahau nos honre con su presencia en un cielo sin nubes y una vez más venza a Venus, que es la estrella de la mañana el 8 de abril.
Imagen de Portada: Templo de El Castillo, Chichén Itzá. Fuente: fergregory/Adobe Stock
Este artículo se publicó originalmente con el título "Para los mayas, los eclipses solares eran una señal de choques celestiales, y sus astrónomos mantuvieron registros sofisticados para predecirlos" en The Conversation, y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.
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