El Elixir Mortal de la Vida: ¿Valía la Pena Arriesgarse a la Inmortalidad?

El elixir de la inmortalidad (conocido también como el elixir de la vida) es una sustancia mítica que se cree que otorga a quienes la consumen la vida eterna. Varias civilizaciones a lo largo de la historia humana tienen su propia versión del elixir de la inmortalidad. Sin embargo, están, en su mayor parte, limitados al reino del mito y la leyenda.

Sin embargo, en la historia de China, muchos emperadores, nobles y funcionarios están registrados por haber consumido el elixir de la inmortalidad, con la esperanza de vivir para siempre. En realidad, sin embargo, el elixir acortó sus vidas e incluso causó su muerte, ya que sus ingredientes a menudo incluían sustancias altamente tóxicas. Aún así, esto no disuadió a la élite china de buscar el elixir de la inmortalidad, y se documenta que esta sustancia mortal se consumió ya en el siglo XVIII.

El elixir a través de culturas y siglos

El elixir de la inmortalidad se encuentra en varias culturas a lo largo de la historia. En la antigua Grecia, por ejemplo, esta sustancia se conocía como "ambrosía" o "néctar de los dioses". Los antiguos griegos creían que los dioses alcanzaron su inmortalidad al consumir esta sustancia.

Una sustancia similar, conocida como "amrita" se encuentra en la mitología hindú, específicamente en la historia del "Batido del océano de leche". En este mito, "amrita" fue el último de los catorce tesoros que surgieron durante la agitación del océano.

Representación del "Batido del océano de leche", el elixir de la vida de la mitología hindú. (Dominio publico)

En la leyenda artúrica, está el Santo Grial, la copa que se cree que fue utilizada por Jesucristo durante la Última Cena. Se cree que los que bebieron del grial tienen la inmortalidad. Por último, los alquimistas medievales buscaron crear el elixir de la vida, y Nicolas Flamel tiene fama de haber tenido éxito en este esfuerzo. Aunque Flamel era una persona real que podría no haber incursionado en la alquimia, ganó una reputación como un maestro alquimista siglos después de su muerte.

La pintura de la Última Cena donde se creía que Jesús había bebido del Santo Grial, que se creía que era un elixir de la vida. (Leonardo da Vinci / Dominio público)

En los ejemplos anteriores, el elixir de la inmortalidad se limita en gran medida al reino del mito y la leyenda, mucho más allá del alcance de las manos mortales. En la historia china, sin embargo, era posible que los mortales alcanzaran el elixir de la inmortalidad, y muchos, normalmente miembros de la élite, están documentados por haberlo consumido.

El elixir chino de la muerte

Sin embargo, este elixir no solo no pudo prolongar sus vidas, sino que también pudo haberlos envenenado e incluso causarles la muerte. La base del elixir chino de la inmortalidad se encuentra en la alquimia taoísta, que a su vez se basa en las doctrinas del taoísmo. En consecuencia, hay dos ramas de la alquimia taoísta, Neidan y Waidan.

El primero, conocido también como Elixir / Alquimia Interna, se refiere a las doctrinas, así como a las prácticas físicas, mentales y espirituales que utilizan el cuerpo humano para lograr la inmortalidad. Neidan incluye meditación taoísta, ejercicios fisiológicos, especialmente respiración y dieta.

Ilustración china en madera de Neidan "Limpiando la mente del corazón y retirándose a la ocultación", 1615 Xingming guizhi 性命 圭 旨 (Punteros sobre la naturaleza espiritual y la vida corporal). (Imágenes de bienvenida / CC BY 4.0)

Por otro lado, Waidan se enfoca en la creación del elixir de la inmortalidad al combinar varias sustancias. En la tradición posterior de Waidan, hay dos métodos principales para crear el elixir de la vida. El primero de ellos implica el uso de mercurio y plomo, que se dice que representan los principios de Yin y Yang, respectivamente. Los practicantes de este método creen que después de refinar y combinar estos dos elementos, se producirá una nueva sustancia con las cualidades del Yang puro (o Chunyang).

Según la creencia taoísta, el Yang puro es el estado de Unidad antes de su división en Yin y Yang. El otro método importante de la tradición Waidan implica el uso de cinabrio, un mineral de sulfuro de mercurio considerado en el taoísmo como una sustancia Yang. Se cree que el mercurio dentro del mineral es el verdadero Yin, y se extrae antes de ser agregado al azufre (una sustancia Yang). El proceso normalmente se repite hasta nueve veces, y el producto final contiene las cualidades del Yang puro.

Cristales de cinabrio (color rojo) de la mina Wanshan, provincia de Guizhou, China. Un ejemplo de un material históricamente asociado con la alquimia china y el elixir de la vida. (Géry padre / dominio público)

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Altamente toxico

Sin embargo, el mercurio y el plomo son sustancias altamente tóxicas y su exposición puede tener efectos adversos en la salud de una persona. Los síntomas de intoxicación por mercurio en adultos incluyen dificultades auditivas y del habla, falta de coordinación, debilidad muscular y cambios en la visión, mientras que la intoxicación por plomo puede causar dificultades en la memoria o la concentración, trastornos del estado de ánimo, dolores de cabeza y dolor en las articulaciones y los músculos. Los altos niveles de mercurio o plomo también pueden causar daños permanentes en los riñones y el sistema nervioso, y eventualmente provocar la muerte.

'Poniendo el elixir milagroso en el trípode' de Xingming guizhi (Punteros sobre la naturaleza espiritual y la vida corporal) de Yi Zhenren, un texto taoísta sobre alquimia interna publicado en 1615 (tercer año del período de reinado de Wanli de la dinastía Ming). (Imágenes de bienvenida / CC BY 4.0)

Aunque los dos métodos más importantes en la tradición de Waidan incluyen el mercurio y el plomo, y el cinabrio, también se usaron otras sustancias para crear el elixir de la inmortalidad. En 2019, se informó que los arqueólogos en Luoyang, una ciudad en la provincia de Henan, China central, desenterraron una olla de bronce con líquido en su interior. El descubrimiento se hizo en la tumba de una familia noble de la dinastía Han occidental, que duró del 202 a. C. al 8 d. C.

Según el informe, la olla contenía alrededor de 3,5 litros de líquido, que los arqueólogos inicialmente pensaron que era algún tipo de licor, ya que estaba dando un aroma alcohólico. Posteriormente, se analizaron muestras del líquido en un laboratorio, y se descubrió que se compone principalmente de nitrato de potasio y alunita. Esto llevó a los arqueólogos a concluir que el líquido en la olla es el elixir mítico de la inmortalidad.

Este fue un descubrimiento significativo, ya que es la primera evidencia arqueológica del elixir de la inmortalidad en China. Al igual que el plomo y el mercurio, el nitrato de potasio también es una sustancia tóxica. La exposición a altos niveles de nitrato de potasio puede provocar dolores de cabeza, fatiga, mareos, dificultad para respirar e incluso la muerte.

Un par de ollas de bronce, uno que contiene el primer ejemplo real de un antiguo elixir de vida chino, fueron desenterrados de una tumba de la dinastía Han occidental en Luoyang, provincia de Henan. (VCG)

¿Valía la pena la vida eterna?

Aunque los chinos deben haber notado los efectos negativos que el mercurio y el plomo tuvieron en la salud de una persona, no disuadió a las élites de consumir elixires de inmortalidad hechos con estas sustancias tóxicas. Parece que vale la pena arriesgarse a una vida eterna y, por lo tanto, estos elixires venenosos continuaron consumiéndose a lo largo de la historia de China.

Una de las primeras menciones del elixir de la inmortalidad proviene del período de los Estados Combatientes, que duró del siglo V al III. Se encuentra una historia en el Zhanguo Ce (que se traduce como "Registros de los Estados Combatientes") y el Hai Feizi (una colección de ensayos de la escuela de pensamiento legalista) que involucra el elixir de la inmortalidad. Ambas obras datan del siglo III a. C.

Según esta historia, Qingxiang, el Rey de Chu, recibió una vez un "bu si zhi yao", que puede traducirse como "medicina de la inmortalidad". En otras palabras, se le presentó un elixir de inmortalidad. Cuando el chambelán estaba llevando el elixir al palacio, un guardia de la puerta preguntó si era comestible, y cuando respondió que sí, el guardia tomó el elixir y se lo comió.

Cuando el rey se enteró de esto, se puso furioso y condenó a muerte al guardia. El guardia envió a un amigo para persuadir al rey de que no lo ejecutara. Argumentó que, dado que el guardia había preguntado primero al chambelán si el elixir era comestible, y este último respondió que sí, la culpa debería recaer sobre el chambelán.

Además, si el guardia fuera a ser ejecutado, el elixir de la vida, tal como lo presentaba el invitado, sería un elixir de la muerte, demostrando así que el invitado era un mentiroso. Por lo tanto, concluyó el amigo del guardia, sería mejor liberar al guardia, en lugar de ejecutarlo, lo que demostraría el reclamo falso del invitado. Al final de la historia, el guardia fue liberado.

Como el cuento se centra en un argumento sofisticado, no dice si el guardia logró la inmortalidad. Sin embargo, sabemos que aquellos que buscaron el elixir de la vida no solo no pudieron encontrarlo, sino que muy probablemente causaron su propia muerte por envenenamiento.

La obsesión de los emperadores con la inmortalidad

Uno de los casos más famosos de muerte por envenenamiento por elixir es el de Qin Shi Huang, el primer emperador de China. Existen numerosas historias relacionadas con la obsesión de Qin Shi Huang con la inmortalidad. Más recientemente, en 2017, se descubrió un conjunto de resbalones de madera en Hunan, una provincia en el centro de China. Los resbalones contienen las órdenes ejecutivas del emperador para la búsqueda del elixir de la inmortalidad en todo el país y las respuestas oficiales de los gobiernos locales.

Qin Shi Huang, el primer emperador de China, que tenía una obsesión con la inmortalidad y finalmente murió de equilibrio después de tomar un "elixir de la vida". (Dominio publico)

Uno de los medios por los cuales Qin Shi Huang esperaba lograr la inmortalidad fue a través del consumo del elixir de la inmortalidad, que en realidad eran píldoras de mercurio, preparadas por su fangshi (que literalmente significa "maestro de métodos", y puede traducirse como "alquimista"). Se registra que Qin Shi Huang murió de envenenamiento por mercurio.

La muerte de Qin Shi Huang por envenenamiento con elixir parece no haber disuadido a los futuros emperadores de buscar la inmortalidad por los mismos medios. Por lo tanto, a lo largo de la larga historia de China, se registra que muchos otros emperadores causaron sus propias muertes al perseguir la inmortalidad.

El emperador Ai de Jin, quien reinó durante los años 360 d. C., es un ejemplo de ello. En su intento por lograr la inmortalidad, el emperador practicó el ayuno taoísta, es decir, absteniéndose de los granos de cereales. Al mismo tiempo, consumió el elixir de inmortalidad preparado por su fangshi. Como consecuencia, fue envenenado, perdió el conocimiento de lo que sucedía a su alrededor y murió a la edad de 24/5.

Especialmente la dinastía Tang ...

Aunque el taoísmo fue reconocido como un sistema religioso ya en los siglos IV y III a. C., solo alcanzó el estatus oficial bajo la dinastía Tang, que duró del 618 al 907 DC. El fundador de la dinastía, el emperador Gaozu de Tang (nacido Li Yuan), afirmó descender de Laozi, una figura semi-legendaria considerada como uno de los fundadores del taoísmo. Como resultado, el taoísmo, incluida la alquimia taoísta, floreció durante este período.

Emperador Gaozu de Tang. (Dominio publico)

Sin embargo, una de las consecuencias negativas del éxito del taoísmo fue la creciente obsesión con el elixir de la vida. Se dice que al menos seis emperadores de la dinastía Tang murieron por envenenamiento por elixir, así como numerosos académicos y funcionarios. Uno de estos emperadores fue el emperador Taizong, sucesor de Gaozu, mientras que los otros cinco fueron Xianzong, Muzong (hijo y sucesor de Xianzong), Jingzong (hijo y sucesor de Muzong), Wuzong (hermano menor de Jingzong) y Xuanzong (hermano menor de Muzong y Wuzong). sucesor).

Cuando la dinastía Tang terminó en 907 dC, muchos habían muerto por envenenamiento por elixir de la vida. Como resultado, la popularidad de la tradición Waidan estaba en declive. En cambio, aquellos que buscaban la inmortalidad optaron por las prácticas de la tradición Neidan.

Condena y declive del elixir

Con el tiempo, incluso se condenó la práctica de crear elixires de inmortalidad con sustancias venenosas. Uno de los críticos más vocales de esta práctica fue Li Shizhen, un médico reconocido por su Bencao Gangmu (traducido como 'Compendio de Materia Medica'), considerado hoy como el escrito más completo y completo en el campo de la medicina tradicional china. . En este trabajo, Li Shizhen condena a los alquimistas por su uso de mercurio en elixires de inmortalidad, pero también señala que no deben ignorarse los usos médicos de esta sustancia.

Sello con el famoso médico Li Shizhen en él. (Correo de China / Dominio público)

Li Shizhen vivió durante el siglo XVI, cuando China estaba bajo la dinastía Ming. Se cree que solo un emperador Ming, el Emperador Jiajing, murió de envenenamiento por elixir. Se sabe que el emperador fue un devoto seguidor del taoísmo y descuidó sus deberes como gobernante para centrarse en las actividades taoístas.

Naturalmente, alcanzar la inmortalidad se convirtió en una obsesión, especialmente durante los últimos años del emperador. Además de las prácticas de Neidan, el Emperador Jiajing también buscó el elixir de la inmortalidad. El emperador pudo haber muerto después de consumir un elixir que le dio Wang Jin, un alquimista taoísta.

El emperador Jiajing, duodécimo emperador de la dinastía Ming, que también buscó el elixir de la inmortalidad. (Dominio publico)

Del mismo modo, se cree que solo un emperador Qing perdió la vida debido al envenenamiento por elixir. El emperador Yongzheng, que reinó durante el siglo XVIII, es el último emperador chino cuya muerte se atribuye al envenenamiento por elixir. Mientras que los historiadores creen que el emperador se envenenó al consumir el elixir de la inmortalidad, la leyenda dice que fue asesinado por Lu Siniang, la hija de Lu Liuliang, cuyos escritos anti-Qing llevaron a una rebelión fallida durante el reinado de Yongzheng. En consecuencia, Lu Liuliang fue castigado póstumamente, sus familiares sobrevivientes fueron castigados y sus escritos prohibidos.

¿Una cosa del pasado?

A lo largo de la historia de China, muchos emperadores perdieron la vida como resultado del envenenamiento por elixir. Teniendo en cuenta que el elixir de la inmortalidad podría ser obtenido por las élites, así como por aquellos lo suficientemente ricos como para permitírselos, es difícil estimar el número de vidas perdidas en la búsqueda de la inmortalidad.

Según el ejemplo de los emperadores, parece que por las dinastías Ming y Qing, el interés por los elixires de la inmortalidad había disminuido drásticamente. Aún así, la crítica de Li Shizhen a la práctica puede implicar que tales elixires todavía eran populares entre los chinos. En cualquier caso, la creencia en un elixir de vida taoísta parece ser cosa del pasado.

Además, teniendo en cuenta el conocimiento actual sobre la toxicidad de las sustancias utilizadas para fabricarlos, estos elixires no se fabrican ni consumen en la actualidad.

Imagen de portada: Representación del elixir de la vida con un cráneo humano. Fuente: Dmitriy/ Adobe stock

Autor Wu Mingren