Buscar la vida para encontrar la muerte: los letales elixires de la inmortalidad chinos

El elixir de la inmortalidad (conocido también como ‘elixir de la vida’) es una sustancia legendaria que encontramos en muchas antiguas culturas. Este elixir se supone que otorgaría la vida eterna a la persona que lo consumiera. La historia de China está llena de emperadores y otros hombres importantes que buscaban vivir para siempre, pero en lugar de eso encontraron una muerte prematura a causa de su ambición.

Normalmente, estas élites patrocinaban a alquimistas taoístas, esperando que les proporcionaran algún tipo de sustancia que supuestamente les daría la inmortalidad. La ingestión de estos elixires, sin embargo, ciertamente no les permitió vivir para siempre. En muchos casos los elixires, que contenían elementos muy tóxicos, (irónicamente) fueron responsables de las muertes de aquellos que los consumieron.

Ilustración mediante la técnica del grabado en madera: ‘Poniendo el elixir milagroso en el trípode’, de la obra Xingming guizhi (“Indicadores de la naturaleza espiritual y corporal de la vida”), texto taoísta de alquimia interna publicado en 1615 y escrito por Yi Zhenren. (Wellcome Images/CC BY 4.0)

Chang’e y el elixir de la inmortalidad

El elixir de la inmortalidad es un concepto que se puede encontrar en la mitología taoísta. Una de las historias más conocidas sobre este elixir es la de Chang ' e, una deidad lunar china. Según el folklore chino, Chang'e era la esposa de Hou Yi, el legendario arquero que derribó a 10 de los soles que estaban abrasando la tierra. Como recompensa, se le concedió a Hou Yi el elixir de la inmortalidad.

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Aunque existen versiones diferentes en cuanto a lo que sucedió después, la historia termina con la diosa Chang'e bebiéndose el elixir y, a consecuencia de ello, flotando hasta la luna. Uno de los compañeros de Chang'e en su nueva residencia es el Conejo de la Luna (conocido también como el Conejo de Jade), del que algunos autores afirman que elabora el elixir de la inmortalidad.

Dragón chino; el medallón que aparece arriba nos muestra la Liebre Blanca de la Luna al pie de un árbol casia, elaborando el elixir de la inmortalidad. (Dominio público)

Recetas para la inmortalidad

Partiendo de estas referencias literarias, los alquimistas taoístas de la antigua China buscaban producir esta sustancia legendaria por sí mismos. La ‘receta’ para tales elixires varía de un alquimista a otra, y puede incluir ingredientes tanto orgánicos (plantas y animales) como inorgánicos (metales y minerales).

Un ejemplo de lo anterior es el Lingzhi, traducido literalmente como ‘Seta sobrenatural’ y conocido también como la ‘Seta de la inmortalidad'. Este hongo se encuentra en toda Asia Oriental, y viene siendo utilizado en la medicina tradicional china desde hace más de dos milenios. Algunos textos afirman que el consumo regular de estos hongos podría otorgar la inmortalidad, aunque no se ha demostrado que esto sea cierto hasta el momento.

Seta Lingzhi o Reishi. (Eric Steinert/CC BY SA 3.0)

En cuanto a las sustancias inorgánicas utilizadas por los antiguos alquimistas chinos en la producción de los elixires de la inmortalidad, la más conocida es, sin duda, el mercurio. Como este metal es líquido a temperatura ambiente, fascinaba a los alquimistas de la antigua China. Debido a esta característica única de mercurio, se creía que este metal podía tener un significado espiritual, y era visto como la llave a la inmortalidad. Así, el mercurio era de uso frecuente como ingrediente en los elixires de la inmortalidad de la antigua China. Además del mercurio, otros metales o minerales duraderos con características físicas únicas, como el jade y el cinabrio, se creía que otorgaban la inmortalidad, y por esta razón eran también utilizados en la producción de estos elixires.

Cinabrio en Dolomita. (JJ Harrison/CC BY SA 3.0)

El mercurio, sin embargo, también es una sustancia altamente venenosa, y sus efectos nocivos incluyen una disminución en la función cognitiva, problemas renales, debilidad y finalmente la muerte. Sin embargo, el conocimiento de que la exposición al mercurio es perjudicial para la salud de una persona no impidió que algunos de los hombres más poderosos de la historia de China buscaran la inmortalidad a través de la ingestión de ‘elixires de la inmortalidad’ cargados de mercurio.

Muertes provocadas por el elixir de la inmortalidad

Según fuentes históricas, numerosos emperadores de diversas dinastías de China sucumbieron a los efectos negativos de los elixires de la inmortalidad que estaban consumiendo. Entre ellos el emperador Wuzong (dinastía Song), el emperador Jiajing (dinastía Ming) y el emperador Yongzheng (dinastía Qing).

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No obstante, el emperador chino más famoso que murió por consumir el elixir de la inmortalidad fue Qin Shi Huang, primer emperador de China. La obsesión del emperador por alcanzar la inmortalidad es bien conocida en la historia de China, y fue registrada por antiguos historiadores chinos.

Qin Shi Huang, primer emperador de China. (Dominio público)

En el año 2002 se informó del descubrimiento de 36.000 tiras de madera o bambú conectadas entre sí por cordeles en un pozo abandonado de la provincia de Hunan. Algunas de estas tiras revelaron que el decreto de Qin Shi Huang para la búsqueda del elixir de la inmortalidad alcanzó incluso las fronteras de su imperio y las aldeas más remotas bajo su dominio, lo que demuestra tanto la obsesión del emperador con esta búsqueda como la eficacia de la maquinaria burocrática de Qin. En cualquier caso, Qin Shi Huang no alcanzó la inmortalidad, sino que sucumbió a los mortales efectos de su ‘elixir de la inmortalidad’ a la edad de 49 años.

Imagen de portada: Botella con elixir. Fuente: CC0

Autor: Wu Mingren 

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.

Referencias:

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Disponible en: https://www.theworldofchinese.com/2015/08/emperor-and-his-elixir-of-immortality/

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Disponible en: https://ultraculture.org/blog/2014/05/05/5-ancient-legends-secret-immortality/

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