Los Restos de la Cueva Indican que los Neandertales Tenían Ritos de Muerte

Se han descubierto nuevos restos neandertales en un famoso sitio paleolítico en Irak. Son del sitio de la cueva de Shanidar, que es famoso por proporcionar información notable sobre los neandertales. En particular, los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a resolver finalmente la controversia sobre si los neandertales enterraron o no a sus muertos con rituales.

Entre 1951 y 1960, Ralph Solceki y su equipo investigaron la cueva Shanidar, en las montañas Baraadost, que se encuentra en la región del Kurdistán del norte de Irak. A una profundidad de varios metros, encontraron una serie de restos neandertales que datan del Paleolítico Superior. Este hallazgo se hizo mundialmente famoso porque parecía proporcionar evidencia de las prácticas funerarias de los neandertales, por primera vez.

La cueva de Shanidar se convirtió en un sitio paleolítico emblemático tras el descubrimiento de restos neandertales por parte de Ralph Solecki. (Antiquity Publications Ltd)

Según Antiquity, Solceki había descubierto el "famoso entierro de flores, llamado así debido a los grupos de granos de polen de los sedimentos adyacentes". Esto parecía ser un entierro intencional con flores, posiblemente indicando prácticas mortuorias entre los neandertales y ofreciendo evidencia de que eran capaces de pensamiento simbólico y prácticas culturales.

Restos articulados de neandertal

No se han llevado a cabo grandes excavaciones en Shanidar desde 1960, a pesar de su estatus como "un sitio paleolítico icónico" según la Antiquity. En 2014, el gobierno regional local de Kurdistán respaldó una nueva excavación en el sitio, que no comenzó hasta 2015. Fue realizada por un equipo de varias universidades británicas líderes.

El objetivo del proyecto de investigación era "ubicar los hallazgos de Solceki en un sólido marco paleoclimático, paleoecológico y cultural utilizando la gama completa de técnicas modernas de ciencia arqueológica", informa Antiquity. No esperaban encontrar más restos de neandertales.

En cambio, encontraron los primeros restos articulados de un neandertal en más de una generación en un depósito de limo. Descubrieron parte de un cráneo muy dañado y algunos huesos del torso de un miembro de la especie humana extinta.

Cráneo de neandertal excavado. (G. Barker / Antiquity Publications Ltd)

El descubrimiento se llama Shanidar Z y se cree que tiene 70,000 años y que son los restos de un hombre, posiblemente de unos 40 años. Los restos han sido analizados usando una variedad de técnicas que no estaban disponibles cuando la cueva fue investigada por primera vez.

¿Rituales de entierro neandertales?

El hallazgo se suma al cuerpo de evidencia de que al menos algunos de los neandertales fueron enterrados. La Dra. Emma Pomeroy, autora principal del estudio, dijo en exclusiva a Ancient Origins Español que "hemos podido proporcionar evidencia de que se cavó una cucharada para colocar al nuevo individuo, y que hay restos de plantas antiguas en los sedimentos alrededor de los huesos". Parece que se profundizó un canal existente en el piso de la cueva, algo que habría requerido un gran esfuerzo.

Ubicación de los restos neandertales recién descubiertos. (G. Barker / Antiquity Publications Ltd)

Esto indica fuertemente que el individuo fue enterrado intencionalmente. También se encontró una piedra que posiblemente era un marcador cerca del presunto entierro. El Dr. Pomeroy le dijo a Ancient Origins Español que "También tenemos la posibilidad de que se usen piedras para marcar dónde estaban los cuerpos, y que los neandertales regresen varias veces para depositar a sus muertos en el mismo lugar".

Posibles prácticas culturales neandertales

Esta es evidencia que muestra que los neandertales estaban lejos de ser simios primitivos. Indica que tenían altas capacidades cognitivas. El descubrimiento podría sugerir que los neandertales tenían algunas creencias espirituales o incluso religiosas.

Según el Dr. Pomeroy, los entierros "podrían insinuar algún tipo de ideas espirituales, o al menos compasión por otros en el grupo, cuidar a los muertos y sentimientos de duelo o pérdida". Es imposible determinar si el humano arcaico tenía alguna creencia, pero está claro que se preocupaban por sus muertos.

Reconstrucción de la posible posición de enterramiento de los restos neandertales encontrados recientemente; La piedra detrás de la cabeza se muestra en gris. (E. Pomeroy / Antiquity Publications Ltd)

Un examen del sitio, especialmente, una micromorfología del sedimento recuperado de la cueva, muestra a los investigadores cómo los neandertales utilizaron el sitio. Esto podría ayudarlos a comprender si el comportamiento de los neandertales cambió con el tiempo, de manera similar a los humanos modernos y esto indicaría un pensamiento simbólico de orden superior. Esto "será importante para comprender más completamente la naturaleza y la variabilidad de los posibles comportamientos culturales en los neandertales", dijo el Dr. Pomeroy a Ancient Origins Español.

¿Cómo se extinguieron los neandertales?

La micromorfología de los sedimentos también puede proporcionar a los científicos mucho más sobre el sitio y el entorno en el que vivían los neandertales. Podrían revelar qué plantas se usaron en el supuesto entierro y si eran locales. Si se encuentra polen, también podría revelar qué plantas fueron parte de la dieta de los neandertales.

Sección delgada de micromorfología a través de la función de corte que contiene los nuevos restos de Neanderthal. (L. Farr / Antiquity Publications Ltd)

El Dr. Pomeroy dijo a Ancient Origins Español que "si somos capaces de aislar el ADN ambiental antiguo (eDNA) de los sedimentos, esto podría darnos una mejor comprensión de la variación y variabilidad genética de los neandertales". Esto podría revelar mucho sobre las especies extintas. También puede ayudar a los investigadores a comprender por qué desaparecieron hace unos 40,000 años.

Hay esperanzas reales de que se pueda extraer algo de ADN de un hueso del cráneo, que se identificó durante una tomografía computarizada. Esto podría ayudarnos a entender si los neandertales en el suroeste de Asia se cruzan con los humanos anatómicamente modernos cuando salieron de África. Hay evidencia, en otras partes de Eurasia, de que los humanos modernos y los neandertales se aparearon.

Los resultados del estudio se publican en Antiquity, DOI: 10.15184 / aqy.2019.213

Imagen de portada: Cueva Shanidar; inserto - excavaciones de los nuevos restos neandertales. Fuente: Hardscarf / CC BY-SA 4.0; R. Lane / Antiquity Publications Ltd.

Autor Ed Whelan