¡Humanos y neandertales vivieron juntos en Europa durante 2000 años!
Cuando los humanos llegaron por primera vez al continente europeo hace unos 42.500 años, los neandertales todavía vivían allí y permanecerían allí durante otros 1.400 a 2.900 años antes de desaparecer finalmente de la faz de la Tierra. Cuando los humanos se mudaron, los neandertales no se mudaron, sino que se quedaron donde estaban y aparentemente vivieron en paz junto a sus primos Homo sapiens durante aproximadamente 2000 años, más o menos unos pocos siglos.
Esta es la conclusión de un trío de científicos de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que utilizaron un método de modelado único y sofisticado conocido como estimación lineal óptima para precisar con mayor precisión cuándo vivieron realmente los neandertales en Europa occidental. La evidencia que examinaron los arqueólogos se recolectó de múltiples sitios de excavación en Francia y el norte de España, donde los artefactos humanos y neandertales han demostrado ser relativamente fáciles de encontrar.
Estructura de anillo de espeleofactos construida por el pueblo neandertal en la cueva de Bruniquel, Francia. (Luc-Henri Fage/SSAC / CC BY-SA 3.0)
Los resultados de este estudio, que acaban de publicarse en la revista Scientific Reports, no ofrecen pruebas que demuestren que los humanos y los neandertales fusionaron su material genético hace 42.500 años. Pero investigaciones anteriores han demostrado que el genoma humano contiene porciones de ADN neandertal, que solo podrían haber llegado allí si las dos especies de homínidos se hubieran cruzado en algún momento. Las personas de ascendencia europea se encuentran entre las que portan material genético neandertal, por lo que al menos parte de ese mestizaje debe haber ocurrido en suelo europeo.
La asombrosa convergencia de humanos y neandertales
Igor Djakovic, candidato a doctorado en arqueología en la Universidad de Leiden y autor principal del artículo de Scientific Reports, reconoce en una entrevista con la agencia de prensa francesa AFP que los humanos y los neandertales "se encontraron e integraron en Europa", en algún momento del pasado distante, antes agregando que "no tenemos idea en qué regiones específicas sucedió esto realmente".
Los científicos también se han esforzado por identificar los años precisos en que los humanos y los neandertales habrían vivido en Europa simultáneamente, y esto era lo que los científicos del estudio dirigido por la Universidad de Leiden estaban tratando de descubrir.
Para aplicar sus sofisticadas técnicas de modelado a la pregunta, los científicos recopilaron resultados de datación por radiocarbono relacionados con 56 artefactos tomados de 17 sitios arqueológicos en Francia y el norte de España. La mitad de estos artefactos se habían relacionado con los neandertales, mientras que la otra mitad la habían dejado los humanos. Los artefactos en cuestión incluían restos óseos de ambas especies, además de diferentes tipos de herramientas, incluidos cuchillos de piedra distintivos que se cree que fueron fabricados por los neandertales.
Cuchillos de piedra distintivos que se cree que fueron producidos por los últimos neandertales en Francia y el norte de España. Esta tecnología específica y estandarizada es desconocida en el registro neandertal anterior y puede indicar una difusión de comportamientos tecnológicos entre el Homo sapiens y los neandertales inmediatamente antes de su desaparición de la región. (Igor Djakovic)
La idea era hacer referencias cruzadas de todos estos materiales fechados, primero a través de modelos estadísticos bayesianos y luego a través de modelos de estimación lineal óptimos, para buscar signos de actividad superpuesta. El modelado de estimación lineal óptima es una técnica desarrollada originalmente para su uso en biología que ahora se ha reutilizado para examinar y datar restos humanos y artefactos (y en este caso, restos y artefactos neandertales también) en períodos de tiempo relativamente estrechos.
En este estudio, el modelo baynesiano solo pudo reducir los rangos de fechas potenciales hasta el momento, pero la estimación lineal óptima permitió a los científicos lograr un refinamiento mucho mayor.
Cuando se calcularon los números finales, los datos mostraron que los neandertales se extinguieron en la región de Francia y el norte de España hace entre 40.870 y 40.547 años, un rango que cubre poco más de trescientos años. Mientras tanto, se confirmó que los humanos modernos migraron por primera vez a esta parte de Europa hace aproximadamente 42.500 años. Con algunas variaciones en el marco de tiempo aproximado de la llegada de los humanos, los investigadores concluyeron que los humanos modernos y los neandertales habrían ocupado la misma región geográfica entre 1400 y 2900 años, después de lo cual los neandertales desaparecieron para siempre.
Aspecto geográfico de ocurrencias fechadas para el chatelperroniense (círculos grises: herramientas de piedra neandertales), el protoauriñaciense (cuadrados blancos: herramientas de piedra del Homo sapiens) y los neandertales con fecha directa (cráneos negros) en la región de estudio entre 43 400 (a) y 39 400 (f ) años cal BP. (Djakovic, I., Key, A. & M. Soressi / Nature 2022)
El intercambio de conocimientos
Si bien no hay pruebas, es razonable concluir que el mestizaje entre las dos especies genéticamente compatibles habría ocurrido en este momento y en este lugar. Tal vez de manera igualmente significativa, hay signos de que se produjo una amplia "difusión de ideas", según Djakovic, lo que significa que hubo un encuentro de culturas y un encuentro de mentes que acompañó a los encuentros físicos.
Este período de tiempo está "asociado con transformaciones sustanciales en la forma en que las personas producen cultura material", incluida la forma en que fabrican herramientas y adornos, explicó Djakovic. Él y sus colegas también notaron un cambio dramático en los tipos de artefactos físicos producidos por los neandertales, que comenzaron a parecerse mucho a las herramientas y utensilios hechos por humanos.
La muerte de los neandertales ha sido muy exagerada
La última investigación revela que el ADN de los humanos de ascendencia europea y asiática es entre uno y dos por ciento neandertal. En los africanos, el ADN neandertal no se encuentra excepto en pequeñas cantidades, ya que los africanos y los neandertales no entraron en contacto antes de que estos últimos se extinguieran.
Con respecto a la extinción de los neandertales, Igor Djakovic argumenta que se debe reconsiderar el concepto.
"Cuando combinas eso con lo que sabemos ahora, que la mayoría de las personas que viven en la Tierra tienen ADN de neandertal, podrías argumentar que nunca se extinguieron realmente, en cierto sentido", dijo Djakovic. En cambio, planteó la hipótesis de que fueron "tragados efectivamente por nuestro acervo genético", donde continúan ejerciendo una influencia pequeña pero real sobre el desarrollo genético humano hasta el día de hoy.
Sigue siendo un misterio por qué los neandertales no pudieron reproducirse y producir suficiente descendencia entre ellos para preservar su viabilidad como especie distinta después del contacto humano. Se han ofrecido muchas teorías diferentes, pero ninguna es universalmente aceptada.
Sin embargo, a través de intercambios genéticos con humanos pudieron garantizar su supervivencia de una forma diferente. Son como una sombra dentro de nosotros, aún conservada y nunca olvidada por completo.
Imagen de Portada: Un nuevo estudio muestra que los humanos y los neandertales vivieron juntos en Europa durante 2000 años. Fuente: atres23 / CC BY-SA 4.0
Autor Nathan Falde
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