¡Un dentista encuentra una mandíbula de homínido prehistórico en un azulejo del baño!

Durante una visita a la casa europea recientemente renovada de sus padres, un hombre hizo un descubrimiento inesperado dentro de una de las baldosas. Tras un examen más detenido, identificó el objeto como parte de una mandíbula humana prehistórica, con algunos dientes intactos, entre 4 y 5. Probablemente perteneció a un humano moderno (Homo sapiens) o, más probablemente, a un homínido extinto como el Homo erectus o un neandertal, ¡lo que lo sitúa entre 24.000 y 1,9 millones de años!

Siendo él mismo dentista, el usuario de Reddit pudo reconocer el hueso, detalle que compartió en una publicación en el sitio de microblogging. ¡Este emocionante pero desconcertante descubrimiento alude claramente al hecho de que un azulejo en la casa de sus padres contenía un raro fósil de homínido! Aunque es demasiado pronto para fechar el hallazgo o a qué homínido pertenecía, los indicios apuntan a algo más antiguo que los humanos modernos, informa The Atlantic.

Atravesando el travertino: una piedra caliza fascinante

La mandíbula se encontró incrustada dentro de una losa de travertino; un tipo de piedra caliza que normalmente se forma cerca de fuentes termales. Este azulejo en particular se originó en una cantera en la cuenca de Denizli, en el oeste de Turquía, donde se depositó el travertino hace entre 0,7 y 1,8 millones de años. Esta edad indica que la mandíbula no pertenecía a un individuo reciente.

La foto del mosaico que contiene dientes de homínido, publicada en Reddit. (Kidipadeli75/Reddit)

La mandíbula estaba situada en un pasillo que conducía a la terraza de la casa y parecía haber sido cortada intencionadamente en ángulo, lo que recuerda a las tomografías computarizadas que revisa habitualmente en su calidad profesional.

El travertino, un tipo de piedra caliza, se forma cerca de manantiales naturales donde el lecho de roca rico en cal interactúa con agua de manantial que contiene una alta concentración de carbonato de calcio disuelto. Cuando esta agua se evapora o se enfría, particularmente alrededor de manantiales termales, el carbonato de calcio precipita en forma de roca, lo que a menudo resulta en depósitos sustanciales alrededor del manantial.

A menudo se desarrolla en capas, lo que contribuye a la apariencia distintiva de las baldosas de travertino. Estas capas tienen la capacidad de atrapar diversos objetos, incluidas hojas, plumas y animales fallecidos. Conocido por su intrigante textura interna cuando se pule, el travertino frecuentemente presenta bandas de colores e inclusiones de cristales de calcita, lo que lo convierte en una opción popular para pisos decorativos y revestimientos de paredes, escribe el paleoantropólogo John Hawks de la Universidad de Wisconsin-Madison en su blog.

Además de su atractivo estético, el travertino suele contener fósiles. Estos fósiles van desde algas, plantas y pequeños animales como moluscos y crustáceos, todos los cuales habitan en el agua de manantial. También se han descubierto animales más grandes, incluidos humanos, dentro de los depósitos de travertino. Muchos hallazgos notables de fósiles de homínidos se han producido en tales formaciones, a menudo a través de actividades de extracción con fines de construcción.

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Un ejemplo de ello es el sitio Steinrinne, situado en una terraza del río Wipper cerca de Bilzingsleben, Alemania. Este sitio ha sido extraído desde la Edad Media y hasta bien entrado el siglo XX. Los naturalistas comenzaron a notar fósiles allí en el siglo XIX, revelando una gran cantidad de restos que incluían elefantes de colmillos rectos, rinocerontes lanudos y macacos. Estos fósiles se remontan a un período interglacial que se estima ocurrió hace entre 470.000 y 280.000 años.

Los descubrimientos arqueológicos en el yacimiento de Steinrinne están encabezados por Dietrich Mania desde 1969. Las excavaciones han desenterrado herramientas de piedra y numerosos huesos de animales con marcas de cortes de humanos antiguos, lo que indica actividades de carnicería. Incluso se han encontrado hachas de piedra elaboradas con hueso de elefante, lo que arroja luz sobre el ingenio y la adaptabilidad de las primeras poblaciones humanas.

Andrew Leier, geólogo de la Universidad de Carolina del Sur y presidente de la división de geología sedimentaria de la Sociedad Geológica de Estados Unidos, comentó a Katherine McLaughlin de Architectural Digest que el reciente descubrimiento de la mandíbula se encuentra "en algún lugar entre poco común y común" debido a la naturaleza del travertino. formación.

Restos de un rinoceronte forestal (Stephanorhinus kirchbergiensis) de hace 400.000 años, procedente de Bilzingsleben. Museo de Prehistoria de Turingia. (Wolfgang Sauber/CC BY-SA 4.0)

Albergando fósiles e historia: un tesoro escondido

Las baldosas de travertino a menudo albergan fósiles, como se ve en lugares como el Getty Center de Los Ángeles, donde plumas, algas, bacterias, huellas de animales y hojas se encuentran entre los tesoros incrustados en la piedra.

Tras la publicación del dentista anónimo sobre el descubrimiento, un equipo internacional de investigadores se puso en contacto con él. Juntos, están ideando un plan para extraer la losa y examinarla más a fondo. También se han iniciado conversaciones con la empresa azulejera para explorar la posibilidad de encontrar restos adicionales en otras piezas de travertino procedentes de la misma cantera.

A pesar de no poder determinar la edad o la especie de la mandíbula únicamente con la fotografía, los científicos se muestran optimistas en cuanto a descubrir esta información mediante análisis más detallados. Su intención es someter el espécimen a una tomografía computarizada para construir un modelo 3D, mientras que el análisis químico de la roca podría proporcionar información sobre su edad. Las muestras de esmalte dental pueden ofrecer pistas sobre la dieta del propietario de la mandíbula, e incluso existe la posibilidad de recuperar ADN antiguo.

Sorprendentemente, incluso a partir de la fotografía, los científicos han deducido un detalle intrigante: los indicios sugieren que el individuo pudo haber sido sometido a procedimientos dentales.

Surge la pregunta: ¿por qué no se notó la mandíbula en el travertino en ningún momento antes o durante la instalación? John Hawks profundiza en esta investigación: explica que los trabajadores de las canteras suelen hacer cortes preliminares de travertino para formar grandes paneles, durante los cuales inspeccionan en busca de defectos y huecos importantes antes de proceder a pulir la piedra. Una vez pulidas, las baldosas se apilan para su envío y el proceso avanza rápidamente, lo que puede llevar a descuidos relacionados con fósiles incrustados u otras anomalías dentro de la piedra.

"Los pequeños defectos e inclusiones son la razón por la que la gente quiere travertino en primer lugar, por lo que no merecen una atención especial", concluye Hawks. "Los consumidores que compran travertino suelen buscar muestras en una sala de exposición para elegir el tipo de roca y no ven los paneles o losetas reales hasta la instalación".

Imagen de portada: Primer plano de la mandíbula prehistórica que contiene dientes de homínido en el mosaico, como se publicó en Reddit. Fuente: Kidipadeli75/Reddit

Autor Sahir Pandey