El Fósil de un Diente ha Revelado la Existencia de Neandertales en Serbia

En 2015, nuestro equipo de investigación arqueológica serbio-canadiense estaba trabajando en una cueva llamada Pešturina, en el este de Serbia, donde habíamos encontrado miles de herramientas de piedra y huesos de animales. Un día, un estudiante serbio emocionado nos trajo un fósil que habían descubierto: un pequeño diente molar, que inmediatamente reconocimos como humano.

Un solo diente puede no parecer mucho, pero se puede extraer mucha información de él. Sabíamos que tenía unos 100.000 años de antigüedad, ya que la capa en la que se encontraba se había fechado anteriormente. Pudimos construir un modelo 3D de alta resolución para estudiar la forma de la corona, las raíces y la estructura interna. Realizamos mediciones detalladas y realizamos análisis estadísticos que se publicaron en la edición de junio de 2019 del Journal of Human Evolution.

Los resultados de nuestro análisis son claros: nuestro pequeño diente pertenecía a un neandertal. Se han encontrado fósiles de neandertales en Croacia y Grecia, pero aún son relativamente raros en los Balcanes, en comparación con Europa occidental y Oriente Medio. Este es el primer neandertal encontrado en Serbia.

El primer neandertal de Serbia

Los neandertales eran un grupo de humanos antiguos que vivían en Eurasia occidental durante la época del Pleistoceno. Sus primeros antepasados ​​vivieron en España hace casi medio millón de años, y su rango se expandió gradualmente hacia el este a través de Europa, el Levante y hasta Serbia.

Pero hace unos 100.000 años, los humanos modernos (como nosotros) comenzaron a migrar desde África hacia Eurasia. Hace 40.000 años, los neandertales comenzaron a desaparecer de Europa, retirándose hacia el oeste a medida que los humanos modernos avanzaban hacia su territorio. Y, hace unos 30.000 años, los últimos neandertales que quedaban en España se extinguieron.

Una recreación en 3D de un diente neandertal recientemente descubierto. Fuente: Joshua Allan Lindal / Autor provisto.

El momento de la desaparición neandertal y la moderna conquista humana de Europa no puede ser una coincidencia. Hace diez años, la mayoría de los paleoantropólogos te habrían dicho que nuestros dos grupos eran competidores: los neandertales eran más grandes y más fuertes, pero éramos más inteligentes, y en la batalla por la supervivencia en el paisaje áspero, los cerebros golpeaban la fuerza.

Las actitudes cambiaron rápidamente en 2010 cuando se secuenció el genoma neandertal por primera vez, y junto con él descubrimos que todos los seres humanos vivos fuera del África subsahariana llevan una pequeña cantidad de ADN neandertal. Más recientemente, hemos descubierto que también tenían algunos de nuestros genes.

Esto significa que, al menos en algunas ocasiones, nuestros dos grupos eran amantes y no luchadores. Nunca hemos encontrado esqueletos humanos y neandertales modernos juntos en el mismo sitio, por lo que es posible que estas aventuras románticas sean raras excepciones. Pero tampoco tenemos evidencia clara de violencia entre los dos grupos, por lo que la pregunta sigue abierta.

La evidencia apunta al hecho de que los humanos antiguos y los neandertales eran amantes y no luchadores. (alexmina / adobe)

La encrucijada de Europa

Los Balcanes Centrales podrían tener la clave para responder estas preguntas. Sentado en la "encrucijada de Europa", la península balcánica representa la intersección de varios corredores de migración importantes. Ríos como el Danubio cortan caminos a través de las cadenas montañosas, creando carreteras para migrar animales y personas a seguir. Los humanos modernos siguieron estas rutas cuando emigraron por primera vez a Europa, canalizados a través de los mismos valles que los neandertales llamaron hogar.

Un mapa que muestra la ubicación de Pešturina. (Miloš Radonjić / Autor proporcionado)

La cueva Pešturina se encuentra a lo largo de una de estas rutas de migración, en el lado del desfiladero de Jelašnica, que mira hacia la gran llanura de inundación del río Nišava, cerca de la moderna ciudad de Niš. Aunque antes nadie había encontrado un fósil de neandertal en Serbia, estábamos bastante seguros de que vivían allí porque hemos encontrado los restos de su cultura: la llamada tradición de herramientas de piedra "Mousterian". También sabemos que los primeros migrantes humanos modernos hicieron de Pešturina su hogar más adelante, porque también encontramos sus tradiciones únicas de herramientas de piedra. Esto hace que la Cueva Pešturina sea uno de los pocos sitios en Serbia donde sabemos que ambos grupos vivían en el mismo lugar, aunque en diferentes momentos.

Desafortunadamente, aún no sabemos mucho sobre la prehistoria de los Balcanes Centrales, a pesar de la larga tradición de investigación arqueológica en la región. Los arqueólogos del siglo XX se concentraron en los primeros granjeros, los palacios romanos y las fortalezas medievales. Menos visible y más difícil de interpretar, hasta ahora la arqueología paleolítica ocupaba un segundo plano.

Rellenando los huecos

Dirigido por el profesor de arqueología Dušan Mihailović de la Universidad de Belgrado y Bojana Mihailović, curadora del Museo Nacional de Serbia, nuestro equipo internacional de investigadores ha estado identificando y excavando cuevas en toda Serbia, tratando de llenar los vacíos en nuestro conocimiento de esta importante región. Junto con nuestro coautor Predrag Radović, nuestro papel en el equipo es estudiar los restos humanos fósiles.

Suva Planina, montaña en la que se ubica la cueva Pešturina. (Geograf208 / CC BY-SA 4.0)

Hace una década, en una cueva no muy lejos de Pešturina llamada Mala Balanica, encontramos una mandíbula humana que luego se remontaría a aproximadamente medio millón de años: el fósil humano más antiguo de los Balcanes Centrales y uno de los más antiguos de Europa. Esta mandíbula no pertenecía a un neandertal, sino a un humano más antiguo (y diferente) llamado Homo heidelbergensis. Pero esperamos encontrar restos aún más antiguos: los fósiles humanos datan de hace 1,8 millones de años en Georgia y de hace 1,4 millones de años en España; la encrucijada de los Balcanes se encuentra justo en el medio.

La cueva Pešturina también ha renunciado a otros regalos. En el mismo nivel que el diente, nuestro equipo encontró un hueso de oso de cueva con una serie de marcas de corte paralelas hechas con herramientas de piedra. No son cortes de carnicería, y parece que podrían tener un propósito simbólico. Esto sería un gran problema porque hasta hace poco, la mayoría de los investigadores pensaban que el simbolismo y la expresión artística eran comportamientos humanos únicos y modernos. Esta actitud está cambiando, ya que recientemente hemos descubierto que los neandertales probablemente se adornaron con plumas, garras y conchas e incluso pintaron sus cuevas.

Cueva de Pešturina, donde se encontró el fósil de dientes neandertales. (Dušan Mihailović/ Autor proporcionado)

El diente de Pešturina es un paso pequeño pero emocionante hacia la reconstrucción de la compleja prehistoria de la migración humana y el contacto cultural en los Balcanes Centrales.

En una colaboración entre la Universidad de Belgrado y la Universidad de Winnipeg, hemos podido ofrecer experiencia práctica de campo a estudiantes canadienses e internacionales. A través de esta colaboración, los Balcanes Centrales continuarán entregando más y más pistas sobre nuestros primeros ancestros y su relación con los misteriosos neandertales.

Imagen de Portada: Hace unos 30.000 años, los últimos neandertales restantes en España se extinguieron (procy_ab/ Adobe)

El artículo 'Un diente de neandertal descubierto en Serbia revela la historia de la migración humana' por by Mirjana Roksandic y Joshua Allan Lindal se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia de Creative Commons.