Las Calaveras de Trofeos Brindan Nuevas Pistas Sobre el Colapso de los Mayas

Gabriel D. Wrobel / La conversación

Dos calaveras de trofeos, recientemente descubiertas por arqueólogos en las selvas de Belice, pueden ayudar a arrojar luz sobre el poco comprendido colapso de la otrora poderosa civilización maya clásica.

Las calaveras humanas pintadas y arrugadas, destinadas a llevarse alrededor del cuello como colgantes, fueron enterradas con un guerrero hace más de mil años en Pacbitun, una ciudad maya. Probablemente representan símbolos horripilantes del poder militar: trofeos de guerra hechos de jefes de enemigos derrotados.

Fragmento del cráneo del trofeo de pacbitun. Dibujos de Christophe Helmke; Modelo laserscan por Jesse Pruitt

Ambos cráneos son similares a las representaciones de cráneos de trofeo usados ​​por soldados victoriosos en tallas de piedra y en recipientes de cerámica pintados de otros sitios mayas.

Una talla de la ciudad maya de Yaxchilán representa al gobernante local obligando a un cautivo tenue a besar el escudo de su captor. En la parte inferior de su espalda, el rey victorioso lleva una calavera trofeo decorada. Dibujo de Ian Graham

Los agujeros perforados probablemente sostienen plumas, correas de cuero o ambos. Otros agujeros sirvieron para anclar las mandíbulas en su lugar y suspender el cráneo alrededor del cuello del guerrero, mientras que las espaldas se cortaron para hacer que los cráneos queden planos sobre el pecho del portador.

Manchas de pintura roja decoran una de las mandíbulas. Está tallado con escritura glífica que incluye lo que mi colaboradora Christophe Helmke, experta en escritura maya, cree que es el primer ejemplo conocido del término maya para "trofeo de cráneo".

¿Qué nos dicen estos cráneos, dónde se encontraron y de quiénes eran, el final de un sistema político poderoso que prosperó durante siglos, cubriendo el sureste de México, Guatemala, Belice, partes de Honduras y El Salvador? Mis colegas y yo estamos pensando en ellos como claves para entender este período tumultuoso.

La civilización maya en su apogeo: la civilización maya prosperó durante siglos en América Central, cubriendo el sureste de México, toda Guatemala y Belice, y partes de Honduras y El Salvador. Con el tiempo, los sitios del Sur perdieron poder a medida que los sitios del Norte lo ganaron. Mapa: La Conversación, CC-BY-ND

¿Qué acabó con una civilización?

El vasto imperio maya floreció en toda América Central, con las primeras ciudades importantes apareciendo entre 750 y 500 a.C. Pero comenzando en las tierras bajas del sur de Guatemala, Belice y Honduras en el siglo VIII d.C, las personas abandonaron las principales ciudades mayas en toda la región. Los arqueólogos están fascinados por el misterio de lo que llamamos "el colapso" de este imperio que una vez fue poderoso.

Los estudios anteriores se enfocaron en identificar una sola causa del colapso. ¿Pudo haber sido una degradación ambiental como resultado de las crecientes demandas de las ciudades superpobladas? ¿Guerra? ¿Pérdida de la fe en los líderes? ¿Sequía?

Ciertamente, todo esto tuvo lugar, pero ninguno explica por sí mismo lo que los investigadores saben sobre el colapso que gradualmente barrió el paisaje a lo largo de un siglo y medio. Hoy, los arqueólogos reconocen la complejidad de lo sucedido.

Claramente, la violencia y la guerra contribuyeron al final de algunas ciudades de las tierras bajas del sur, como lo demuestran las fortificaciones construidas rápidamente identificadas por las encuestas aéreas de LiDAR en varios sitios.

Las calaveras de trofeos, junto con una lista creciente de hallazgos dispersos de otros sitios en Belice, Honduras y México, proporcionan evidencia intrigante de que el conflicto puede haber sido de naturaleza civil, enfrentando a las potencias en aumento en el norte contra las dinastías establecidas en el sur.

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Uniendo el contexto social de los cráneos

Los vasos cerámicos que se encuentran junto al guerrero Pacbitun y su (o ella (los huesos eran demasiado fragmentarios para determinar con seguridad el sexo) del trofeo del cráneo datan del siglo octavo o noveno, justo antes del abandono del sitio.

Durante este período, Pacbitun y otras ciudades mayas en las tierras bajas del sur estaban comenzando su declive, mientras que los centros políticos mayas en el norte, en lo que hoy es el Yucatán de México, alcanzaron el dominio. Pero el momento exacto y la naturaleza de esta transición de poder siguen siendo inciertos.

En muchas de estas ciudades del norte, el arte de este período es notoriamente militarista, lleno de cráneos y huesos y, a menudo, muestra cómo los prisioneros de guerra son asesinados y decapitados.

Partes del cráneo del trofeo Pakal Na, encontradas en el sur con un guerrero del norte. Patricia A. McAnany, CC BY-ND/ La conversación

En Pakal Na, otro sitio en el sur de Belice, se descubrió un cráneo similar con un trofeo con fuego e imágenes de animales que se parecen al simbolismo militar del norte, lo que sugiere un origen en el norte del guerrero con el que fue enterrado. La presencia de parafernalia militar del norte en la forma de estos cráneos puede indicar una pérdida de control por parte de los líderes locales.

La arqueóloga Patricia McAnany ha argumentado que la presencia de los norteños en los valles de los ríos del centro de Belice puede estar relacionada con el comercio lucrativo del cacao, la planta a partir de la cual se hace el chocolate. El cacao era un ingrediente importante en los rituales, y un símbolo de la riqueza y el poder de las élites mayas. Sin embargo, la geología del norte de Yucatán dificulta el cultivo de cacao a gran escala, lo que requiere el establecimiento de una fuente de suministro confiable de otros lugares.

En el sitio norteño de Xuenkal, México, Vera Tiesler y sus colegas utilizaron isótopos de estroncio para señalar el origen geográfico de un guerrero y su cráneo trofeo. Era local del norte. Pero el cráneo del trofeo que trajo a casa, encontrado sobre su pecho en el entierro, era de un individuo que creció en el sur.

Otra evidencia en varios sitios en las tierras altas del sur parece marcar un final repentino y violento para el orden gobernante de la comunidad. Los arqueólogos han encontrado evidencia de la ejecución de una familia gobernante y la profanación de sitios sagrados y tumbas de élite. En el sitio de la capital regional de Tipan Chen Uitz, aproximadamente a 20 millas (30 kilómetros) al este de Pacbitun, mis colegas y yo encontramos restos de varios monumentos de piedra tallada que parecen haber sido destruidos y esparcidos intencionalmente en el frente de la pirámide ceremonial principal.

Otra porción del cráneo del trofeo de pacbitun. Drawing by Shawn Morton, CC BY-ND

Calaveras de trofeos y dinámicas de poder.

Los arqueólogos no solo están interesados ​​en identificar el momento y los factores sociales y ambientales asociados con el colapso, que varían en diferentes regiones. También estamos tratando de averiguar cómo respondieron las comunidades específicas y sus líderes a las combinaciones únicas de estas tensiones que enfrentaron.

Si bien la evidencia de solo un puñado de calaveras trofeo no muestra de manera concluyente que los sitios en partes de las tierras bajas del sur estuvieran siendo invadidos por guerreros del norte, al menos apuntan al papel de la violencia y, potencialmente, a la guerra como una contribución al fin de El orden político establecido en el centro de Belice.

Estos artefactos espeluznantes prestan un elemento intrigante a la gran cantidad de eventos que dieron como resultado el final de una de las culturas más ricas, sofisticadas y científicamente avanzadas de su tiempo.

Imagen de Portada: Castillo fortaleza al amanecer. ¿Los cráneos de trofeos ayudan a explicar el colapso del otrora gran imperio? Maya Fuente: : soft_light / Adobe Stock

El artículo se publicó originalmente en The Conversation y se ha vuelto a publicar bajo una licencia de Creative Commons.