Ruta del chocolate: Se encuentran arboledas sagradas de cacao maya

Como regalo divino, dinero y fuente de poder, el cacao, la planta que alimenta la obsesión actual por el chocolate, era aún más preciada para los antiguos mayas del norte de Yucatán. Si bien los historiadores sabían que el cultivo del cacao bajo los mayas solo se llevaba a cabo en bosques sagrados que sus líderes guardaban celosamente, la ubicación de estos bosques sagrados de cacao maya sigue siendo un misterio. Ahora, un nuevo estudio publicado en Journal of Archaeological Science Reports ha descubierto en qué parte de la península de Yucatán se cultivaron estos árboles de cacao maya.

Resulta que una vez hubo arboledas sagradas de cacao maya en el norte de la Península de Yucatán en México, ¡pero en lugares que no esperarías! Este brazo de cerámica con brazalete proviene de una figurilla encontrada en uno de los sumideros de la zona. (Brigham Young University)

¿Cacao maya cultivado en un clima mexicano excesivamente seco?

Dado el clima seco de la península de Yucatán, que no es adecuado para el cultivo de árboles de cacao, los investigadores han tenido dificultades para explicar cómo la planta pudo haber crecido en cantidades suficientes para que los granos sirvieran como moneda. Los investigadores de la Universidad Brigham Young, en colaboración con arqueólogos de EE. UU. y México, explican con gran detalle en el portal de noticias de BYU.

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El pueblo maya todavía tiene mucho que enseñarnos

El equipo de Brigham Young, dirigido por el profesor Richard Terry y que incluía a los estudiantes graduados Bryce Brown y Christopher Balzotti, se dio cuenta de que los sumideros kársticos que salpican la península brindan los microclimas perfectos para el cultivo del cacao con las cantidades justas de humedad, quietud y sombra. Para probar su hipótesis, el equipo recolectó muestras de suelo de 11 sumideros en la península de Yucatán. Un análisis de estas muestras reveló la presencia de teobromina, teofilina y cafeína, biomarcadores combinados exclusivos del cacao, en nueve de ellas.

Además, los arqueólogos encontraron características arquitectónicas y artefactos asociados con la naturaleza sagrada de las arboledas de cacao maya. Encontraron los restos de rampas de escaleras para procesiones rituales, tallas de piedra, altares y ofrendas ceremoniales como jade y cerámica, incluidas vainas de cacao de cerámica en varios sumideros.

“Buscamos teobromina durante varios años y encontramos cacao en algunos lugares que no esperábamos”, dijo Terry en el portal de noticias de BYU. “También nos sorprendió ver los artefactos ceremoniales. Mis alumnos hicieron rappel en uno de estos sumideros y dijeron: '¡Guau! ¡Hay una estructura aquí! Era una escalera que llenaba un tercio del sumidero con piedra”.

Una vaina de cacao recogida de un árbol que crece en el sumidero "Dzadz Ion" en Coba, Yucatán, México. (Brigham Young University)

El suelo se analizó utilizando un nuevo método que los investigadores llaman extracción con agua caliente. Para ello, las muestras de suelo fueron secadas y pasadas por tamiz, cubiertas con agua caliente, centrifugadas y pasadas por discos de extracción. Los extractos resultantes se examinaron mediante espectrometría de masas. Luego, los resultados se compararon con los resultados de siete muestras de control que no tenían exposición a biomarcadores de cacao, para garantizar que los biomarcadores encontrados en las muestras de estudio fueran significativos.

Los hallazgos del equipo de investigación destacan una vez más la importancia del cultivo de cacao para los mayas y su papel en la economía mesoamericana. Una “autopista” maya de 70 millas (113 kilómetros) de largo que era una importante ruta comercial en la región corría junto a cientos de sumideros. Esto indica que los responsables de la construcción de la carretera también controlaban el cultivo y comercio del cacao. La evidencia también apunta a que el cultivo del cacao ayudó al cambio de un dios del maíz a un dios del sol.

El equipo de investigación encontró el brazo y el brazalete de una figurilla unida a un frasco de incienso y varias vainas de cacao de cerámica en un sumidero cerca de Coba, México. También encontraron algunos árboles viejos de cacao que crecían allí, lo que indica que este sumidero, llamado Dzadz Ion, era posiblemente un bosque sagrado de cacao durante el período maya del Posclásico Tardío (alrededor de 1000 a 1400 dC).

“Ahora tenemos estos vínculos entre las estructuras religiosas y los cultivos religiosos que crecen en estos sumideros”, declaró Terry en el portal de noticias de BYU. “Sabiendo que los granos de cacao se usaban como moneda, significa que los sumideros eran un lugar donde se podía cultivar y controlar el dinero. Esta nueva comprensión crea una rica narrativa histórica de un paisaje maya altamente cargado de valor económico, político y espiritual”.

Muna, Yucatán. (Brigham Young University)

Los mayas y el cacao

La civilización maya se desarrolló en el área cultural mesoamericana, que cubre una región desde el norte de México que se extiende hacia el sur hasta América Central. Maya es un término moderno usado para referirse colectivamente a los pueblos que habitan esta área, aunque ellos mismos no tenían un sentido común de identidad “maya”. Sin embargo, compartían muchos rasgos culturales y regionales comunes y el valor asignado al cacao era uno de ellos.

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El cacao era un alimento sagrado, un proceso social y un signo de prestigio. Fue aceptado como tributo por los gobernantes y entretejido en el ritual religioso. El cacao se utilizó como moneda (aunque no exclusivamente). Su valor era tal que también circulaban como moneda falsificada billetes falsos en forma de granos de arcilla o vainas de cacao con la pulpa sustituida por tierra o cáscara de aguacate.

Como ha demostrado este estudio, los mayas estaban aún más obsesionados con el cacao que el mundo moderno. No era simplemente una parte de su dieta; era parte del ritual, la moneda y el poder religiosos y socioculturales. ¡Literalmente hizo girar al mundo maya!

Imagen de portada: Los remanentes de las antiguas plantaciones de cacao maya en la Península de Yucatán en México. El investigador Chris Balzotti sube una antigua escalera descubierta en un sumidero cerca de Coba, México. Fuente: Richard Terry / Brigham Young University

Autor Sahir Pandey