Antepasado desconocido del ser humano descubierto en ADN de pigmeos de las islas Andamán

El archipiélago de las islas Andamán está formado por un total de 204 islas situadas en el golfo de Bengala, que forman parte del territorio de la India y que, actualmente, acoge a una población que supera los 300.000 habitantes. Desconocidas para el gran público, desde hace poco más de 24 horas las islas Andamán han pasado a ser centro de la atención mundial, ya que según indican las conclusiones de un nuevo estudio científico, el análisis genético de un grupo de sus habitantes ha revelado que su ADN contiene segmentos que no proceden de los humanos modernos que salieron de África hace unos 80.000 años.

Tal y como podemos leer en EFE futuro, la investigación, publicada recientemente en la revista Nature Genetics, revelaría la existencia de una nueva especie, desconocida hasta ahora, antecesora de los humanos modernos –al igual que los neandertales o los denisovanos– y que se habría mezclado con los humanos modernos hace decenas de miles de años.

Los principales autores del estudio –Mayukh Mondal y Ferran Casals, investigadores del IBE, centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con Partha Majumder, del Instituto Nacional de Genómica Biomédica de la India–, al comparar dichas secuencias genéticas con las de neandertales y denisovanos, han observado que también son diferentes, llegando a la conclusión de que este ADN pertenece a un antiguo homínido extinto que compartiría un ancestro común con los otros dos, pero con una historia diferenciada e independiente.

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Esquema de cómo quedaría el nuevo árbol evolutivo del ser humano moderno tras el hallazgo de la nueva especie. (Mayukh Mondal/EFE-Futuro)

“Hemos encontrado fragmentos de ADN del homínido extinto formando parte del genoma de los humanos modernos. En un futuro próximo esperamos obtener el genoma completo a partir de restos fósiles”, ha anunciado Jaume Bertranpetit, investigador principal del IBE y catedrático de Biología y Antropología de la UPF.

Además, Bertranpetit ha explicado que hace unos 80.000 años, el arcaico Homo sapiens evolucionó en África hasta convertirse en el hombre moderno, y que una pequeña parte de la población abandonó el continente dando lugar a todas las poblaciones humanas ‘fuera de África’. Sin embargo, hasta ahora había serias dudas acerca de si los pigmeos como los que viven en las islas Andamán provenían de una migración anterior a la que habrían sucedido otras migraciones.

Gracias a este reciente estudio, los expertos han podido confirmar que no es así, y que la ola conocida como Out of Africa, (‘fuera de África’) se produjo en una sola migración, de la que descienden todos los humanos modernos.

Localización geográfica de las islas Andamán en el golfo de Bengala. (Public Domain)

“El genoma de estas poblaciones contiene trozos de ADN del homínido extinto que acabamos de descubrir, pero todos provenimos del mismo ‘Out of Africa’”, ha indicado Bertranpetit en declaraciones recogidas por EFE-Futuro.

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De hecho, la pequeña estatura de los andamaneses no se explica porque sus primeros habitantes fueran bajos y, por ello, su descendencia también lo sea, sino que se han encontrado evidencias genéticas de que este hecho es la consecuencia de un proceso evolutivo de adaptación y de selección natural.

“En una isla pequeña no hay lugar para toda la cadena trófica; por tanto, los grandes depredadores deben desaparecer, y los animales de niveles inferiores se hacen pequeños, ya que les da ventajas selectivas”, ha terminado afirmando el investigador y catedrático.

Pesca tribal en las Islas Andamán, circa 1870. (Public Domain)

Por último, este estudio también aporta pruebas genéticas concluyentes sobre este fenómeno, que originó animales como el ‘Myotragus balearicus’: una cabrita de 40 centímetros de altura en la cruz que habitaba las Islas Baleares, o los elefantes de un metro de altura que vivían en Sicilia. Asimismo, las conclusiones del estudio también podrían servir para explicar la baja estatura de los homínidos fósiles de la isla indonesia de Flores, a los que se llama comúnmente “hobbits” por esta razón.

Imagen de portada: Relieve en el que aparecen retratados varios individuos de la tribu Jarawa de las islas Andamán. (Kailash Kumbhkar/CC BY-SA 4.0)

Autor: Mariló T. A.