¿Se inspiraron las leyendas de los cíclopes en cráneos de elefantes antiguos?

La mitología griega antigua está llena de bestias y monstruos fantásticos. Uno de los ejemplos más famosos es la brutal raza tuerta de gigantes, los cíclopes. Varios cíclopes diferentes aparecieron en varios mitos. Un grupo fue fundamental para ayudar a Zeus a vencer a los titanes, mientras que otro tenía la desagradable costumbre de darse un festín con los mortales. Pero, ¿de dónde sacaron la inspiración los griegos? ¿Fueron los cíclopes solo un producto de su imaginación, o había algo más en el trabajo?

¿Qué eran los cíclopes?

En la mitología griega, había tres grupos distintos de cíclopes, todos apareciendo en diferentes mitos. Los más conocidos son los cíclopes homéricos que aparecen en la Odisea. Cuando pensamos en los cíclopes que prevalecen en la cultura pop actual, estamos pensando en los cíclopes homéricos.

Estos cíclopes eran un grupo de gigantes salvajes tuertos que eran pastores devoradores de hombres. Odiseo y sus hombres terminaron en la isla de los cíclopes en busca de suministros durante su largo y accidentado viaje a casa. Uno de los cíclopes, Polifemo (hijo de Poseidón), capturó a Odiseo y sus hombres. Empezó a comerse a los hombres de Odiseo uno por uno. Usando su ingenio, Odiseo emborrachó al cíclope y lo cegó, antes de huir con los hombres que le quedaban.

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Estatua que representa El cegamiento de Polifemo (Carole Raddato / CC BY SA 2.0)

El segundo grupo más famoso fue el de los cíclopes hesiódicos. Estos se ajustan a la misma descripción física, pero son bastante diferentes. En la Teogonía, Hesíodo describió tres cíclopes: Brontes, Steropes y Arges. Estos fueron los hijos de Urano y Gaia. También eran hermanos de los titanes y los gigantes de las cien manos.

En la Teogonía, estos cíclopes fueron desterrados al Tártaro (infierno griego), pero fueron rescatados por Zeus. Desempeñaron un papel clave en el mito de la sucesión griega al armar a Zeus con sus rayos, que se convirtieron en su arma principal a lo largo de la mitología griega. También crearon el yelmo de invisibilidad de Hades y el tridente de Poseidón. En lugar de monstruos salvajes, estos cíclopes eran maestros artesanos subordinados.

Una cabeza de cíclope del siglo I d. C., una de las esculturas que adornan el Coliseo romano (Steven Lek / CC BY SA 4.0)

El tercer grupo era el de los ciclópeos constructores de muros. Los griegos creían que las grandes murallas de Micenas, Tirinto y Argos fueron construidas por cíclopes primordiales. Además de ser maestros artesanos, no se sabe mucho sobre estos cíclopes. Solo se usaron para explicar algo que los griegos lucharon por explicar de otra manera: paredes gigantes hechas de piedra que ningún hombre podría levantar.

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Fósiles de elefantes y los cíclopes

A principios del siglo XXI, se encontraron por primera vez en Creta los restos de un Deinotherium giganteum. El Deinotherium giganteum era un antiguo pariente del elefante moderno. Tenía 15 pies (4,6 metros) de altura, con colmillos de 4,5 pies (1,3 metros) de largo.

Su cráneo mostró que era mucho más primitivo y voluminoso que su contraparte moderna. Lo más importante, también tenía una abertura nasal extremadamente larga en el centro de su cráneo. Para los paleontólogos de hoy, o cualquiera que haya visto un elefante, el gran agujero apunta a una gran trompa.

Pero ¿qué pasa con los científicamente sin educación? ¿Una calavera gigante con un gran agujero en el centro? ¿Encontrado cerca de huesos grandes? Eso podría sonar mucho como el cráneo de un cíclope.

Adrienne Mayor, historiadora de la ciencia antigua y folclorista clásica, cree que eso es lo que pensaron los griegos cuando encontraron por primera vez un cráneo de Deinotherium giganteum. Ella ha argumentado que los griegos y los romanos tenían una larga historia de uso de evidencia fósil para respaldar los mitos existentes e incluso crear otros nuevos.

La idea de que la mitología y la religión se han utilizado a lo largo de la historia para explicar lo desconocido no es nada nuevo. Como especie, los humanos anhelan explicaciones y respuestas. Los griegos eran agricultores y se encontraban con fósiles de vez en cuando. Cuando una persona que no comprende la evolución se encuentra con un hueso gigante que de otro modo no podría explicar, tiene sentido que los reconstruya en su mente como monstruos gigantes.

En su libro Los primeros cazadores de fósiles: paleontología en la época griega y romana, Mayor tomó esta idea y la siguió. Señaló que las áreas donde tuvieron lugar muchos de los mitos albergan muchos yacimientos de fósiles. Además, según Mayor, muchos mitos involucran monstruos que salen de debajo de la tierra después de las tormentas. No es raro que una fuerte tormenta erosione el suelo y revele los fósiles subyacentes.

Cráneo de Deinotherium del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (Ballista / CC BY SA 3.0)

Desacreditando la afirmación de los fósiles pigmeos

Sin embargo, Mayor no fue la primera persona en relacionar los fósiles de elefantes con el mito del cíclope. Un siglo antes, el paleontólogo austriaco Othenio Abel propuso por primera vez la idea. Sugirió que el mito del cíclope había nacido con el descubrimiento griego de cráneos fosilizados de elefantes pigmeos.

Todo parecía alinearse. Los cráneos de los elefantes pigmeos tienen cuencas oculares que son muy pequeñas en comparación con la gran cavidad nasal que deja la trompa. Los fósiles también se encuentran generalmente con otros huesos fosilizados. Para los griegos, esto podría haber parecido una evidencia de la dieta salvaje de los cíclopes.

Abel también afirmó que el escritor griego Empédocles había visto restos de elefantes pigmeos en cuevas en Sicilia. Había solo un problema; según Mayor, Abel se equivocó. Empédocles no hizo tal afirmación y nunca vio fósiles de elefantes pigmeos. Entonces Abel estaba en el camino correcto, pero quizás estaba equivocado en el tipo específico de fósil de elefante que inspiró el mito.

Cráneo de elefante en el Parque Nacional Serengeti. (CC BY-SA 2.0)

Conclusión

Nunca sabremos si Mayor y Abel tienen razón o no. Sin una máquina del tiempo, no hay forma científica de confirmar cómo se les ocurrió a los griegos el mito. Sin embargo, la teoría tiene sentido. ¿De qué otra manera explicarían los antiguos griegos sus aparentemente extraños descubrimientos de fósiles además de inventar cuentos para explicarlos?

Los griegos tampoco estaban solos. Otras civilizaciones han hecho lo mismo. Tome el dragón por ejemplo. El dragón aparece en la mitología de culturas de todo el mundo. ¿Qué más se puede encontrar en todo el mundo? Fósiles de dinosaurios. Probablemente no sea una coincidencia que muchas representaciones de dragones se parezcan a nuestra comprensión moderna de cómo se veía un dinosaurio.

Incluso hoy en día, algunos creacionistas todavía señalan la evidencia fósil y la usan para argumentar que los fósiles son prueba de criaturas como el Leviatán, que aparece en la Biblia, en lugar de evidencia de animales de millones de años. Entonces, al final, no es tan sorprendente que los griegos hayan visto un viejo cráneo de elefante y lo hayan confundido con el de un cíclope.

Imagen de Portada: Los cíclopes eran gigantes mitológicos de un solo ojo de la antigua Grecia. Pero, ¿se originó el mito a partir de cráneos de elefante como este? Fuente: Izquierda; John Cummings, CC BY-SA 3.0, derecha; bigjom/ Adobe Stock

Autor Robbie Mitchell