La arquitectura y la historia espiritual de las cuevas de Barabar

Las cuevas de Barabar son un grupo de cuevas excavadas en la roca ubicadas en el estado de Bihar, en el este de la India. Las cuevas de Barabar contienen un total de siete cuevas, la más antigua de las cuales data del período Maurya. Las cuevas del período Maurya se consideran las cuevas excavadas en la roca más antiguas de la India. Las cuevas de Barabar son conocidas principalmente por sus inscripciones, algunas de las cuales datan del reinado del emperador Ashoka de Maurya. Las cuevas también son notables por su arquitectura.

Las cuevas de Barabar están ubicadas en el distrito de Jehanabad en Bihar, en la parte oriental de la India, y consisten en siete cuevas excavadas en la roca. Cuatro de las cuevas están situadas en la colina de Barabar (las cuevas de Karan Chaupar, Lomas Rishi, Sudama y Visvakarma), mientras que las otras tres están en la cercana colina de Nagarjuni. A veces, las cuevas de Nagarjuni se consideran un grupo separado de cuevas.

Las cuevas fueron excavadas en el sólido lecho de roca de granito, la mayoría de ellas con dos cámaras. En términos generales, la primera cámara se habría utilizado para albergar a grandes grupos de devotos, mientras que la segunda contenía una estupa, una estructura en forma de montículo que contenía reliquias. Debido a la superficie altamente pulida del interior de las cuevas, el llamado "pulido de Maurya", las cámaras tienen un efecto de eco único. Uno puede imaginar el efecto que esto habría tenido en los fieles reunidos en las cuevas.

La famosa entrada tallada de la cueva Lomas Rishi, una de las cuevas de Barabar en Bihar, India, que presenta el arco chaitya más antiguo de la India. (Dharma/CC BY 2.0)

Las cuevas de Barabar: budismo, emperador Ashoka y Ajivika

Las cuevas de Barabar se encuentran a unos 31 km (19,3 millas) al norte de Bodh Gaya, un lugar de peregrinaje sagrado para los budistas, ya que se cree que es el lugar donde Buda alcanzó la iluminación. Debido a la asociación de las Cuevas de Barabar con el emperador Ashoka de Maurya, se podría suponer que también tienen alguna conexión con el budismo. Esto es visible en la cueva Lomas Rishi, la más famosa de las siete cuevas.

A pesar de la falta de inscripciones de Ashokan, se cree que la cueva Lomas Rishi estuvo ocupada por budistas. Esta falta de inscripciones, por cierto, se debe a que la cueva está incompleta. Se especula que los problemas estructurales de la cueva significaron que el trabajo no se completó, o que la cueva se construyó hacia el final del Imperio Maurya, y el trabajo se detuvo tras el asesinato del último emperador Maurya. En consecuencia, la asociación de esta cueva con el budismo se basó en otra cosa, es decir, su arquitectura. Se ha argumentado que la cueva se parece a las cabañas de madera en las que vivían los monjes y ascetas budistas, de ahí su asociación con el budismo.

Aparte de eso, otra característica arquitectónica notable de la cueva Lomas Rishi es su arco chaitya (o gavaksha), que se usa en la puerta de entrada. Se cree que el arco chaitya en la cueva Lomas Rishi es el más antiguo de su tipo que ha sobrevivido hasta el día de hoy, y los desarrollos posteriores en esta característica arquitectónica única se remontan al arco de la cueva Lomas Rishi.

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Sin embargo, la ocupación de la cueva Lomas Rishi por parte de los budistas parece ser la excepción y no la regla. Esto se debe a que las otras cuevas estaban dedicadas a una escuela de pensamiento india ahora olvidada llamada Ajivika. Esto se muestra en las inscripciones de Ashokan que se han encontrado en el sitio. La inscripción de Ashokan en la cueva de Sudama, por ejemplo, registra que el emperador entregó la cueva a los monjes de Ajivika en el 261 a.C. Parece que los gobernantes de Maurya continuaron patrocinando a los Ajivikas incluso después de la muerte de Ashoka. Una inscripción en una de las cuevas de la colina Nagarjuni, por ejemplo, data del reinado de Dasaratha Maurya, el nieto de Ashoka, y se relaciona con los Ajivikas.

Un asceta de Ajivika en una escultura de Gandhara del Mahaparinirvana, alrededor del siglo II-III d.C. Con la excepción de una cueva, las cuevas de Barabar están conectadas con las prácticas espirituales de Ajivika. (Daderot / CC0)

Durante el Imperio Maurya, Ajivika era una secta importante

Ajivika está mayormente olvidado hoy en día, pero durante la época del Imperio Maurya, fue una importante escuela de pensamiento. De hecho, fueron lo suficientemente influyentes como para competir con el budismo y el jainismo. Al igual que sus rivales, los Ajivikas eran considerados como una nastika, o escuela de filosofía india "heterodoxa" (que tenía opiniones poco ortodoxas o seguía doctrinas poco ortodoxas). Además, se dice que el fundador de esta escuela, Makkhali Gosala, fue contemporáneo de Gautama Buddha, el fundador del budismo, y una vez fue compañero de Mahavira, el vigésimo cuarto Tirthankara del jainismo.

Bajo los maurianos y sus predecesores, los nandas, florecieron los ajivikas. Posteriormente, sin embargo, declinaron rápidamente y desaparecieron por completo. La causa de la desaparición de la escuela no está clara. Desafortunadamente, no se sabe que los textos de los Ajivikas hayan sobrevivido, y la información que tenemos sobre ellos hoy proviene de fuentes budistas y jainistas. No hace falta decir que no pintan una imagen muy positiva de su rival. Con respecto a las cuevas de Barabar, una vez que desaparecieron los Ajivikas, fueron reutilizados por budistas, jainistas e hindúes.

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Hoy en día, las cuevas de Barabar son un destino turístico y son especialmente populares como un viaje adicional para quienes visitan la cercana Gaya. Desafortunadamente (o quizás afortunadamente), las instalaciones turísticas en el sitio no se han desarrollado mucho. En un sitio web, por ejemplo, se afirma que el sitio no tiene alojamiento ni lugares donde los turistas puedan obtener comida y bebida.

Imagen de portada: dos entradas a las cuevas de Barabar: cueva de Sudama (entrada pequeña, lado izquierdo) y cueva de Lomas Rishi en la colina de Barabar. Fuente: Klaus-Norbert / CC BY 3.0

Autor Wu Mingren