Descubierto un reptil acuático de hace 240 millones de años que se asemeja al "dragón chino"

¡En el "Año del Dragón", se ha hecho un descubrimiento poéticamente perfecto: se ha descubierto el fósil completo de una criatura acuática que se parece al mítico "Dragón chino"! El fósil completo del Dinocephalosaurus orientalis se remonta a 240 millones de años, en el período Triásico, y ha sido descubierto en la provincia de Guizhou, en el sur de China. El reptil de 5 metros (16,4 pies) de largo fue descubierto por primera vez en 2003, y el reptil usaba su cuello increíblemente largo para tender emboscadas a sus desventuradas presas en aguas poco profundas.

Estudiando la semejanza: ciencia y mito

Una colaboración internacional de científicos de China, Estados Unidos y Europa, dirigida por el Dr. Stephan Spiekman, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Stuttgart, ha llevado a cabo una extensa investigación sobre los fósiles recién descubiertos pertenecientes al reptil marino. Estos hallazgos marcan la primera descripción exhaustiva de esta notable criatura, cuyo largo cuello recuerda al mítico dragón chino.

Sus hallazgos han sido publicados en la revista Earth and Environmental Science Transactions de la Royal Society de Edimburgo, y los resultados de esta investigación coinciden con el inicio del Año Chino del Dragón.

Descubierto inicialmente en 2003 dentro de la Formación Guanling de la provincia de Guizhou, el descubrimiento comprendía un cráneo y las tres primeras vértebras cervicales de Dinocephalosaurus orientalis. Hallazgos posteriores en el suroeste de China, alojados en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing y el Museo de Historia Natural de Zhejiang en Hangzhou, han proporcionado especímenes adicionales.

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A lo largo de una década de estudio, científicos de Escocia, Alemania, Estados Unidos y China describieron y reconstruyeron meticulosamente casi toda la estructura esquelética de este reptil marino.

“El descubrimiento de los otros fósiles nos permite ver este notable animal de cuello largo en su totalidad por primera vez. Recuerda a los míticos dragones chinos, largos y con forma de serpientes. Estamos seguros de que Dinocephalosaurus orientalis, debido a su sorprendente apariencia, inspirará la imaginación en todo el mundo", dijo en un comunicado de prensa el Dr. Nick Fraser del Museo Nacional de Escocia, uno de los autores del estudio.

Restauración de Dinocephalosaurus orientalis representado entre un banco de grandes peces actinopterigios depredadores, Saurichthys. (Copyright de la obra de arte Marlene Donnelly/Cambridge Core)

Cuello excepcionalmente alargado: ¿equipaje evolutivo?

El cuello excepcionalmente alargado de Dinocephalosaurus orientalis estaba compuesto por 32 vértebras distintas, una característica que invita a la comparación con Tanystropheus hydroides, otro peculiar reptil marino originario del período Triásico Medio tanto en Europa como en China. Estos dos reptiles compartían similitudes en tamaño y ciertas características craneales, en particular una dentición de trampa para peces. Sin embargo, debido a su número significativamente mayor de vértebras tanto en el cuello como en el torso, lo que le confiere una apariencia claramente serpentina, D. orientalis se destaca.

La ventaja evolutiva conferida por estos cuellos extraordinariamente largos es difícil de imaginar. Una hipótesis postula que el cuello extendido, combinado con la disposición de las costillas cervicales, podría haber permitido a la criatura emplear una estrategia de alimentación por succión poco convencional. Esta teoría sugiere que la desviación de las costillas cervicales podría haber desempeñado un papel crucial a la hora de facilitar este método de alimentación, difiriendo potencialmente del contexto funcional descrito anteriormente.

"Todavía estoy desconcertado por la función del cuello largo", dijo Fraser. “Lo único que se me ocurre es que se estaban alimentando en aguas que tenían rocas y tal vez grietas. Y estaban usando sus largos cuellos para sondear y moverse hacia algunas de estas grietas y tal vez capturar presas de esa manera”.

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Dinocephalosaurus Fossil (Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia China de Ciencias, Beijing). (Nicholas C. Fraser/Naturkundemuseum)

Evidentemente bien adaptado a una existencia acuática, Dinocephalosaurus exhibía extremidades con aletas y contenía restos de peces conservados dentro de la región de su estómago: cuatro en total, junto con pequeñas vértebras y un posible hueso de una extremidad. Esto sugiere la presencia de un embrión o restos de un pequeño reptil consumido por la criatura.

A pesar de las semejanzas superficiales, es importante señalar que el Dinocephalosaurus no estaba estrechamente relacionado con los famosos plesiosaurios de cuello largo, que surgieron unos 40 millones de años después y contribuyeron a la leyenda del monstruo del lago Ness.

“Como paleontólogos, utilizamos análogos modernos para comprender la vida en el pasado. Para Dinocephalosaurus y Tanystropheus, no existe un análogo moderno”, concluyó Fraser. “Así que todavía estamos luchando un poco, como lo hacemos con muchos animales en el Triásico, porque realmente es un mundo extraño y maravilloso de todo tipo de animales extraños que hacen cosas que los animales de hoy no parecen estar haciendo. "

Imagen de portada: Fósil de Dinocephalosaurus que recuerda al mítico dragón chino. Fuente: Nicholas C. Fraser/Naturkundemuseum

Autor Sahir Pandey