La antigua medicina botánica fue impulsada por el gusto y el olfato, según un estudio

Con la llegada de la medicina moderna, es difícil imaginar el papel que tuvo el gusto en la preparación de los antiguos remedios botánicos. En términos sencillos, el gusto y el sabor tenían un papel muy importante que desempeñar en sus eventuales aplicaciones terapéuticas, sirviendo como base sobre la que se construyeron antiguas prácticas de salud. Un nuevo estudio ha examinado cómo el gusto influye en la utilización de la medicina botánica correlacionando las impresiones de un grupo de catadores voluntarios contemporáneos con 700 fármacos botánicos catalogados en la enciclopedia médica del siglo I d.C., De Materia Medica.

El estudio, publicado en la revista E Life, reveló que 45 de 46 productos botánicos terapéuticos estaban claramente relacionados con características gustativas específicas. De hecho, el gusto y el olfato han influido en la medicina desde que se trataron las enfermedades por primera vez, algo que parece muy ausente en la naturaleza fría y clínica de la medicina moderna.

Menta Medicinal: Los Científicos Aprenden los Secretos Antiguos de la Menta China

10 Remedios Antiguos que Tratan Eficazmente las Dolencias Modernas

Gusto y olfato: vinculando los sentidos con la curación medicinal

“Los antiguos filósofos y médicos griegos se dieron cuenta del vínculo entre el gusto y la medicina. Para dar sentido a los síntomas clínicos, los poderes curativos y la medicina, los antiguos médicos griegos conceptualizaron la llamada teoría humoral... Las cuatro sensaciones gustativas básicas entonces conocidas se integraron en este modelo de equilibrio y se asociaron con los cuatro humores: flema, sangre, bilis amarilla. y bilis negra de Galeno en el siglo II d.C.”, dijo Marco Leonti de la Universidad de Cagliari, coautor de la investigación.

En aquel momento, la creencia predominante era que la medicina podía restablecer el equilibrio del sistema humoral y reequilibrar cualquier alteración. Aunque esta filosofía ha sido superada por la medicina científica, persisten ciertas correlaciones entre el gusto y la terapia en la medicina herbaria occidental. Por ejemplo, todavía se conocen remedios de sabor amargo para las dolencias del estómago o sustancias astringentes para la diarrea. Otras tradiciones médicas como el Ayurveda, la medicina tradicional china y el cuidado de las comunidades indígenas también clasifican las sustancias medicinales según sus sabores hasta el día de hoy.

¿Por dolor o placer? Planta venenosa del beleño utilizada por los romanos

Una planta versátil: ¿Cuáles eran las numerosas aplicaciones del Cannabis en el antiguo Egipto?

Ilustración alemana del siglo XVI de los cuatro humores: Flegmat (flema), Sanguin (sangre), Coleric (bilis amarilla y Melanc (bilis negra), divididos entre los sexos masculino y femenino. (Dominio público)

Si bien observamos estos restos de la medicina antigua en la práctica contemporánea, comprender el desarrollo de los primeros tratamientos sigue siendo un desafío sin una máquina del tiempo. Para conocer mejor el pasado, los investigadores buscaron un método para comparar los registros antiguos con las experiencias humanas actuales con estas drogas, informa Advanced Science News.

El método científico: un modelo predictivo, un estudio exhaustivo

Los investigadores no se propusieron probar la eficacia de estos medicamentos vegetales y aclararon que los medicamentos herbarios probados provenían de textos médicos antiguos, no de productos farmacéuticos modernos. Explicaron que no sería demasiado difícil investigar si alguna de las mismas plantas medicinales se usa actualmente para propósitos similares.

El modelo que idearon es predictivo y sugiere que la combinación de sabores de un fármaco misterioso específico podría usarse para predecir la probabilidad de que se hubiera utilizado en el tratamiento de una afección en la historia premédica temprana.

Aquí se estudian las 22 cualidades quimiosensoriales y los 46 usos terapéuticos. Cada calidad y uso quimiosensorial está representado por un icono que se utiliza en todo el manuscrito. Se considera que los usos terapéuticos que comparten un icono representan la misma categoría de uso (25 en total); estos están unidos por barras grises. (Leonti, M., et al./elife)

El equipo de investigación analizó medicamentos botánicos catalogados en De Materia Medica, un recurso integral utilizado durante más de 1500 años para documentar materiales medicinales comercializados y empleados en la región del Mediterráneo oriental del antiguo Imperio Romano. A catadores voluntarios capacitados se les asignó la tarea de clasificar estos medicamentos utilizando 22 descriptores de sabor, incluidos amargo, aromático, fresco y refrescante, y evaluar la intensidad de cada sabor. Observaron distintas correlaciones entre los tipos de sabor y las propiedades medicinales atribuidas a cada planta en el texto antiguo.

"Encontramos medicamentos con sabor amargo, almidonado, almizclado, dulce y jabonoso que se pueden usar para categorías de uso más diferentes. De manera similar, los medicamentos botánicos con menos sabores pero intensos eran más versátiles", explicó Leonti. Casi todos los 46 usos terapéuticos demostraron asociaciones significativas con al menos una de las 22 cualidades gustativas, lo que resultó en 99 asociaciones positivas y 50 asociaciones negativas.

Cuando se les preguntó acerca de estas conexiones, los investigadores propusieron varias explicaciones. Por ejemplo, sugirieron que el vínculo entre los fármacos de sabor dulce y el tratamiento del dolor podría reflejar los conocidos efectos analgésicos de las sensaciones dulces.

En cuanto a la limitada versatilidad terapéutica de los fármacos de sabor amargo, los investigadores especularon que esto podría entenderse examinando los usos asociados negativamente con este sabor. Por ejemplo, la asociación significativa entre el sabor amargo y el tratamiento de la tos podría atribuirse a la tos provocada por señales ácidas en las vías respiratorias.

Curiosamente, algunos gustos siguen siendo relevantes hoy en día. Tanto los sabores almidonados como los salados se asociaron con el tratamiento de la diarrea y la disentería. Los tratamientos contemporáneos para la diarrea a menudo implican mezclas de glucosa, almidón y electrolitos, lo que sugiere que los remedios antiguos pueden haber brindado alivio a los pacientes de esa época.

“Entonces, la próxima vez pienses que algo tiene un sabor 'medicinal'. Tal vez sea una señal de que alguna vez se usó para tratar una condición médica, o incluso que podría ser útil en el futuro”, concluyó la coautora Joanna Baker, de la Universidad de Reading.

Imagen de Portada: La medicina botánica antigua involucraba el olfato y el gusto. Fuente: Thomas Mucha/Adobe Stock

Autor Sahir Pandey