Al igual que nosotros, los bebés neandertales comieron alimentos sólidos a los 6 meses de edad
Un nuevo estudio demuestra que, al igual que los humanos modernos, los bebés neandertales también fueron destetados a los seis meses de edad.
Este fascinante nuevo descubrimiento se produce después de que un equipo de investigadores estudió tres dientes de leche de Neandertal y determina que los bebés de Neanderthal fueron destetados de la leche materna entre los 5 y 6 meses de edad. Y lo que este hallazgo logra de manera efectiva es expandir aún más la base de datos de evidencia que crece rápidamente y establece cuán similares son los humanos modernos a nuestros primos ahora extintos.
Descubriendo el ciclo de destete de los bebés neandertales
Hoy en día, cuando una madre comienza a destetar a su hijo se ha convertido en una decisión personal, pero los cambios en los patrones de lactancia comienzan de forma natural a los 6 meses y es entonces cuando se suelen introducir los alimentos sólidos. Se desconoce exactamente cuándo los humanos identificaron por primera vez los beneficios del destete, pero según Medcrave, en el antiguo Egipto la lactancia materna era la "primera prioridad de las madres hasta que los bebés alcanzaban los seis meses de edad" cuando eran destetados y alimentados con leche de vaca.
Madre e hijo neandertal (Pabellón de Anthropos, Brno, República Checa). (CC POR NC 2.0)
El nuevo estudio se publicó hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La profesora Alessia Nava, de la Universidad de Kent, coautora del estudio, concluyó que los niños neandertales fueron destetados cuando eran bebés en un período de tiempo similar al de los humanos modernos. Y los autores dicen que esto consolida aún más que la especie ahora extinta era más similar al Homo sapiens que tradicionalmente se creía.
Gnashers de bebés de 45 a 70.000 años
Los investigadores se propusieron recopilar nuevos datos de los dientes de tres bebés neandertales diferentes excavados en el sitio de Riparo Broion Neanderthal en el noreste de Italia, entre las provincias actuales de Vicenza y Verona. Con fecha de entre 70.000 y 45.000 años, los dientes se recuperaron de: la cueva Fumane, la cueva Broion y dentro de la cueva De Nadale.
Combinando la investigación histórica con análisis de isótopos de estroncio resueltos en el tiempo, los investigadores utilizaron un espectrómetro de masas láser para penetrar profundamente en el pasado. Al igual que en la dendrología, cuando los científicos estudian los anillos en los árboles, este equipo de investigadores observó los anillos que se forman naturalmente en los dientes y descubrió que los bebés neandertales consumían sólidos alrededor de los seis meses de edad.
Presumiblemente, un niño de Neandertal perdió este diente hace 40.000 a 70.000 años cuando le salieron los dientes permanentes. Crédito: Proyecto ERC SUCCESS, Universidad de Bolonia, Italia
Al estudiar los anillos de crecimiento químico de los dientes de un bebé neandertal, los científicos pueden reconstruir modelos precisos del estilo de vida y los hábitos alimentarios de ese ser. El Dr. Nava dijo que el comienzo del destete de los bebés se relaciona "con la fisiología más que con factores culturales". Y lo que el investigador quiere decir con esto es que alrededor de los seis meses de edad, tanto los humanos modernos como los neandertales "necesitan suministros de alimentos más energéticos". El coautor principal del nuevo artículo, el profesor Stefano Benazzi de la Universidad de Bolonia, dice que estos resultados implican "demandas de energía similares durante la primera infancia y un ritmo de crecimiento cercano entre el Homo sapiens y los neandertales".
Implicaciones profundas y penetrantes
La mayoría de los artículos que leerá sobre este nuevo estudio tendrán poco espacio para respirar, ya que los periodistas lucharán por encontrar espacio para explicar solo las noticias de la similitud de seis meses entre los patrones de destete de los neandertales y los humanos. Sin embargo, si lo piensa bien, las mayores implicaciones del estudio tienen un significado de gran alcance. Muy a menudo está escrito que los neandertales son nuestros "primos más cercanos", y la evidencia del ADN lo prueba, pero la verdad es que aún no conocemos las tasas metabólicas y las limitaciones de los neandertales. Y esto significa que trazar cualquier similitud entre cómo funcionaban los humanos y los neandertales, en la vida, es una conjetura muy educada. Hasta ahora eso es.
Esqueleto parcial de un niño neandertal. (Ryan Somma / CC BY SA 2.0)
Sin estos datos metabólicos faltantes, es difícil determinar qué tan rápido, o no, creció el neandertal de niños a adultos. Un artículo del New York Times de 2011 discutió un artículo que concluía que "el 25 por ciento de los humanos adultos y los neandertales sobrevivieron después de los 40". Esta longevidad es igual a la de los humanos hace unos 50.000 años, pero los científicos en 2011 dijeron que necesitaban comprender mejor las tasas de fertilidad y las tasas de mortalidad infantil para determinar por qué las poblaciones humanas se expandieron y prosperaron mientras los neandertales disminuían hasta la extinción.
El Dr. Benazzi dice que los recién nacidos neandertales tenían "un peso similar al de los recién nacidos humanos modernos" y dice que los nuevos datos indican que compartimos una "historia gestacional y una ontogenia temprana y un intervalo entre nacimientos potencialmente más corto". Y todo esto fomenta nuestra comprensión de la rapidez con la que los niños neandertales pasaron del pecho a la caza, a falta de un término mejor.
Imagen de portada: Los bebés neandertales también fueron destetados a los 6 meses de edad. Fuente: Anna Goroshnikova / Adobe Stock
Autor: Ashley Cowie
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