El pueblo maya todavía tiene mucho que enseñarnos

Hay un retroceso en estos días sobre la noción de que la civilización comenzó en las Américas cuando Colón "descubrió" el Nuevo Mundo en 1492. De hecho, los mayas construyeron una de las civilizaciones antiguas más sofisticadas del mundo muchos siglos antes de que los españoles llegaran a Mesoamérica en el siglo XVI. Fue una civilización compleja que fue pionera en muchos avances en ingeniería y ciencia.

Otro mito que merece ser desacreditado es que el pueblo maya se ha ido, una línea antigua que se extinguió hace mucho tiempo. De hecho, los mayas todavía están muy con nosotros hoy. Según algunas estimaciones, hay alrededor de 15 millones de mayas, aunque es difícil obtener un recuento preciso ya que la experiencia de los mayas como pueblo los ha hecho comprensiblemente reacios a ofrecer detalles a los censistas.

Mujer maya realizando un ritual frente a la iglesia de Santo Tomás en la localidad de Chichicastenango, Guatemala. (PeekCC / Adobe Stock) Según algunas estimaciones, hoy en día hay una población de unos 15 millones de mayas.

Aunque el pueblo maya es una parte activa y vital de nuestro presente, su historia tiene mucho que enseñarnos, incluidas lecciones sobre la forma en que los humanos interactúan con el medio ambiente y las implicaciones de cómo surgen y caen las civilizaciones. Desde obras públicas hasta el gobierno, pasando por el arte, la comunidad y el carácter, todavía hay mucho más por descubrir sobre el pasado y el presente de los mayas.

Tesoros arqueológicos que se esconden a plena vista

En términos arqueológicos, solo hemos arañado la superficie de la civilización maya. Justo este verano, los investigadores revelaron un complejo maya de 3.000 años de antigüedad descubierto con tecnología LiDAR "escondido a plena vista" en el estado mexicano de Tabasco. Con una plataforma y edificios que superan el volumen de la pirámide egipcia más grande, es la estructura más grande y antigua descubierta hasta ahora en la región maya.

En términos arqueológicos, solo hemos arañado la superficie de la civilización maya. (Dr. Edwin Barnhart, director del Centro de Exploración Maya / Great Courses Plus)

El arqueólogo que descubrió ese sitio, Takeshi Inomata, un investigador de la Universidad de Arizona, especuló que nadie lo había notado antes porque es tan grande que es difícil comprender su escala desde el nivel del suelo. El Dr. Inomata ha encontrado más de dos docenas de sitios mayas previamente desconocidos utilizando un mapa LiDAR publicado por el Instituto Nacional de Estadística y Geografía de México.

Además de encontrar nuevos sitios para el estudio arqueológico, LiDAR puede ayudar a los arqueólogos a descubrir más sobre los sitios que ya están bajo excavación. Las calzadas que conducen a sitios que pueden haber tenido usos ceremoniales y terrazas agrícolas pueden ser difíciles de ver desde el suelo. Pero detectar su presencia y medir dimensiones a través de LiDAR puede proporcionar nueva información importante sobre la sociedad antigua.

Mapeo de las ruinas mayas para aprender más sobre la vida de los antiguos mayas

Una encuesta anterior que dirigí, el Proyecto de Mapeo de Palenque, se centró en las ruinas mayas de Palenque, Chiapas, México, y también nos dice más sobre cómo vivían los antiguos mayas. Abandonado entre el 850 y el 900 d.C., el sitio era conocido por los arqueólogos durante más de un siglo, pero el trabajo anterior se centró en el centro ceremonial de Palenque. Mi proyecto de mapeo fue diseñado para mejorar la comprensión de la vida en las regiones exteriores de Palenque.

Mi proyecto de mapeo reveló que Palenque estaba entre las ciudades más urbanizadas del Período Clásico Maya. La población no era tan grande como la de otros sitios de la época (Palenque tenía unos 7.500 habitantes, mientras que Teotihuacan tenía más de 200.000 habitantes), pero la densidad de asentamientos fue la segunda más alta jamás documentada en la región maya. Esto me llevó a concluir que los mayas de la época practicaban un alto nivel de vida cooperativa, al menos en el período Clásico Tardío.

Proyecto de mapeo de Palenque. (Dr. Edwin Barnhart / Centro de Exploración Maya)

Encontré evidencia de diversidad social en Palenque que corrobora la evidencia de la diversidad social encontrada en todo el mundo maya antiguo debido a la sofisticación de los proyectos de construcción, arte, registros históricos, etc., de esa época. También encontré talleres de cerámica y albañilería y obras públicas en forma de terrazas y canales para resguardarnos de la erosión y las inundaciones en Palenque. Esto último me sugirió una mentalidad cívica que todavía es muy evidente entre los mayas de hoy en día.

Consejo de deidades reflejado en la política comunitaria actual

El reino sobrenatural de los mayas incluía numerosas deidades que se pensaba que influían en todas las facetas de la vida. Las representaciones de los rituales mayas en la cultura popular tienden a centrarse en la parte más sensacional de las antiguas prácticas mayas: el sacrificio humano. El sacrificio humano era común en toda Mesoamérica en el apogeo de la antigua civilización maya.

Pero la religión maya era y es más compleja de lo que a veces se describe. Los ritos antiguos incluían ofrendas de comida, peregrinaciones, representaciones teatrales e incluso juegos de pelota rituales con temas espirituales. Chichén Itzá, una de las ciudades mayas antiguas más grandes y actualmente un sitio arqueológico activo y una atracción turística popular, es el hogar de una enorme cancha de pelota al aire libre construida por los mayas.

Un aspecto notable del panteón religioso maya es que es similar a un consejo, un cuerpo representativo. No sabemos si hubo un dios principal, pero la obra de arte creada en los sitios mayas a lo largo de los siglos sugiere un arreglo más comunitario. Esa misma mentalidad comunitaria se refleja en la política practicada a nivel comunitario por los mayas de la actualidad.

Las antiguas técnicas culinarias y de fabricación de pigmentos informan los métodos modernos

Además de los logros significativos en astronomía, arquitectura y gobierno representativo que aún resuenan a lo largo de los siglos, los mayas también han tenido una profunda influencia en la cocina mundial. Y al crear arte perdurable, los antiguos mayas dominaron los procesos químicos utilizando métodos que dejaron perplejos a los científicos modernos durante décadas.

El maíz es el alimento más comúnmente asociado con los antiguos mayas y todavía juega un papel importante en la dieta de los mayas que viven en la actualidad. Los dioses del maíz en forma masculina y femenina son prominentes en el antiguo panteón maya debido a la importancia del cultivo básico para el sustento y la supervivencia de la gente.

Los historiadores creen que el maíz fue domesticado en el México actual hace casi 10,000 años. Desde entonces, el cultivo se ha extendido por todo el mundo. Pero el maíz no es la única contribución de los mayas a la cocina mundial: tanto el chocolate como la vainilla se encontraban entre la abundancia de alimentos que los europeos se llevaban a casa desde el Nuevo Mundo. En este siglo, los chocolateros modernos buscaron las tradiciones mayas para refinar sus productos, cerrando el círculo.

Los mayas también han tenido una profunda influencia en la cocina mundial. Los chocolateros modernos recurrieron a las tradiciones mayas para refinar sus productos. (Dr. Edwin Barnhart, director del Centro de Exploración Maya / Great Courses Plus)

Las tradiciones mayas también son instructivas en la creación de tintes y pinturas. El "azul maya" es un tono vibrante que se encuentra en los murales y la cerámica antiguos, un pigmento derivado de la planta índigo y los minerales que se encuentran en la arcilla. Pero el proceso utilizado para convertir esos ingredientes en una pintura estable y resistente a la decoloración fue un misterio durante muchos años, hasta que los investigadores del Field Museum determinaron que el incienso utilizado en los rituales formaba el agente aglutinante.

Incorporación de viejas tradiciones en nuevos rituales

Mientras que Europa se enriqueció con nuevos alimentos y otros recursos tomados de los mayas cuando los españoles comenzaron su conquista del México actual, el pueblo maya (y la humanidad en general) se empobreció por la destrucción de los conquistadores de siglos de historia y artefactos de civilización acumulados, dejando brechas en el conocimiento histórico que los investigadores de hoy todavía están tratando de salvar.

Para citar solo un ejemplo, en el siglo XVI, un sacerdote católico en una misión para convertir a los mayas, Diego de Landa, quemó libros de incalculable valor y destruyó miles de imágenes en un intento de romper los lazos del pueblo maya con sus deidades y rituales religiosos. Sus esfuerzos fueron sólo parcialmente exitosos; Los mayas de hoy en día a menudo practican una forma de cristianismo que incorpora los rituales mayas tradicionales.

Todavía es posible explorar los sitios que los mayas usaban para la contemplación y las ceremonias en el México actual, donde los visitantes pueden encontrar ecos de la música y el arte más antiguos de la antigua civilización maya. Uno de esos lugares son las Cuevas de Loltún, que contienen huellas de manos y pinturas rupestres de 10.000 años de antigüedad, así como columnas naturales que se pueden golpear para producir un tono musical.

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Todavía es posible explorar sitios, como las Cuevas de Loltún, que los mayas han utilizado para la contemplación y las ceremonias. (Dr. Edwin Barnhart, director del Centro de Exploración Maya / Great Courses Plus)

Resiliencia cultural frente a la adversidad

Sin duda, la nueva tecnología LiDAR y la exploración humana anticuada continuarán descubriendo nuevos sitios arqueológicos mayas, y los investigadores perseverarán en reconstruir la historia de la región. Cada nueva pieza del rompecabezas hace que la imagen de una de las civilizaciones antiguas más sofisticadas del mundo sea más completa.

El pueblo maya de hoy está reclamando el lugar que le corresponde como heredero de esa antigua civilización. Merecen la dignidad y la autonomía que se han ganado al mantener sus tradiciones centenarias. Y a medida que los visitantes se encuentran con los mayas de hoy en día (en persona o a través de expediciones de video recientemente lanzadas por The Great Courses) y experimentan su calidez y generosidad, nuestros lazos compartidos como ciudadanos de este planeta se fortalecen.

Explorar la historia maya arroja nueva luz sobre la evolución del entendimiento humano en una variedad de campos, que incluyen política, arte, agricultura, arquitectura y espiritualidad. Pero conocer al pueblo maya de hoy es un tesoro cultural en sí mismo, un estudio de la resiliencia humana frente a la adversidad. Los mayas son grandes maestros con una lección convincente, y todavía hay mucho por aprender.

Imagen de portada: El pueblo maya todavía tiene mucho que enseñarnos. Fuente: Robin / Adobe Stock

Autor: Dr. Edwin Barnhart