7 asombrosos destellos de la antigua vida de los niños

A lo largo de los siglos, los historiadores nos han contado en detalle sobre el ascenso y la caída de las civilizaciones, los líderes y gobernantes de nuestro mundo, batallas dramáticas y magníficos monumentos, pero la historia de los niños y la infancia ha estado extrañamente ausente.

La invisibilidad de los niños en la historia y la arqueología a veces se atribuye a la escasez de registros históricos relacionados con los niños y los artefactos que alguna vez les pertenecieron. Quizás también ha sido la opinión de que los niños son algo periféricos a los temas históricos más importantes.

En las últimas décadas, sin embargo, ha comenzado a surgir una comprensión de la infancia a través de las edades y los investigadores han comenzado a destacar este aspecto vital de la historia humana.

El registro arqueológico e histórico brinda la oportunidad de explorar numerosos aspectos de la infancia: un antiguo biberón de cerámica, un arma del tamaño de un niño, pequeñas huellas fosilizadas, 'garabatos' de niños en manuscritos medievales, rimas infantiles y cuentos mitológicos, todos ellos tienen historias que contar sobre los niños de nuestro pasado.

Aquí, examinamos siete asombrosos destellos de cómo era realmente la vida de los niños a lo largo de la historia.

"Boy Scouts" del Antiguo Egipto

Nunca antes se había investigado la infancia antigua de forma tan sistemática como en la masa de 7.500 documentos de papiro egipcio antiguo que se originan en Oxyrhynchos en Egipto, una gran ciudad de más de 25.000 habitantes, que floreció alrededor del año 500 a.C. La investigación reveló que en el Egipto romano, los niños de 14 años se inscribieron en una organización juvenil para aprender a ser buenos ciudadanos, similar a los Boy Scouts de hoy en día.

Solo los niños nacidos de ciudadanos nacidos libres, ya sean egipcios, griegos o romanos, tenían derecho a ser miembros de la organización juvenil de la ciudad. Para los niños, la transición de la infancia a la vida adulta comenzó con la inscripción en el "gimnasio". Algunos comenzaron a trabajar antes de llegar a la adolescencia y es posible que hayan tenido un aprendizaje de dos a cuatro años.

Los niños esclavos también podían convertirse en aprendices y sus contratos eran del mismo tipo que los niños de ciudadanos nacidos libres. Los esclavos vivían con sus dueños, mientras que los niños nacidos libres generalmente vivían con sus padres. Sin embargo, la vida era diferente para los niños esclavos. Los documentos muestran que los niños de tan solo dos años fueron vendidos y separados de sus padres.

Retrato de Fayum de un niño durante la ocupación romana de Egipto (dominio público)

Criado para la batalla: cómo los chicos espartanos se convirtieron en guerreros

Los documentos históricos revelan cómo la antigua ciudad-estado griega de Esparta se dedicó casi por completo al arte de la guerra.

A la edad de siete años, los niños espartanos serían separados de sus familias y matriculados en una institución conocida como agoge en la que pasarían por una rigurosa educación física y habilidades de supervivencia. Los niños estaban desnutridos a propósito para que tuvieran que volverse expertos en robar comida sin que los atraparan. Si los atrapaban, serían severamente castigados. Es probable que esto les enseñe a los niños a desarrollar habilidades de sigilo que serían importantes como soldados. Además, los golpearían y azotarían regularmente para aumentar su capacidad de soportar el dolor.

Se les dio una sola prenda y no se les dio ningún calzado para que las plantas de sus pies se endurecieran. Se decía que los guerreros espartanos descalzos podían superar a cualquier ciudadano griego vestido con zapatos de otra ciudad-estado.

El sistema educativo espartano es único por estar completamente enfocado en preparar una ciudad para la guerra. El sistema educativo era muy estrecho en comparación con los sistemas educativos de otras ciudades-estado, pero su singularidad y enfoque tuvo éxito, al menos por un tiempo, en la creación de una ciudad de soldados austera que podría enfrentarse a casi cualquier oponente, incluso al poderoso imperio persa aqueménida, en 480 a.C.

Tres niños espartanos practicando tiro con arco (dominio público)

Un salto, salto y salto: las huellas de los niños en la historia

En un sitio único en el Alto Valle de Awash en el sur de Etiopía, los investigadores descubrieron huellas de niños que probablemente fueron hechas por el ancestro humano extinto, Homo heidelbergensis (hace 600.000 a 200.000 años), que ocurren junto a huellas de adultos y una abundancia de huellas de animales congregadas alrededor una pequeña piscina fangosa. Habían sido preservados por el flujo de cenizas de un volcán cercano. Las herramientas de piedra y los restos de animales sacrificados sugieren que los adultos habían salido a cazar y que los niños vinieron con ellos.

Se cree que las huellas de los niños fueron hechas por niños de tan solo uno o dos años, parados en el barro mientras sus padres y hermanos mayores continuaban con sus actividades.

"Los hallazgos crean una visión única y momentánea del mundo de un niño hace mucho tiempo. Claramente, no se quedaron en casa con una niñera cuando los padres estaban cazando", dijeron los investigadores Matthew Bennett y Sally Reynolds de la Universidad de Bournemouth. "En las duras llanuras de la sabana del Valle del Rift de África Oriental, era natural llevar a sus hijos a esas tareas diarias, tal vez para que pudieran observar y aprender".

Las huellas de niños en Etiopía arrojan luz sobre la vida de los niños prehistóricos. Fuente: EmotionPhoto / Adobe Stock

Dibujar en el pasado: garabatos infantiles medievales

Los niños de la Edad Media no eran muy diferentes de los niños de hoy: disfrutaban jugando, aprendiendo y expresando su imaginación a través de dibujos y garabatos. Esto se destaca en un notable libro del siglo XIV de un convento franciscano en Nápoles, que contiene "garabatos" de niños en los márgenes.

El manuscrito medieval cubre temas como astronomía, fechas bíblicas, tablas para determinar cualquier día de la semana entre 1204 y 1512, sermones religiosos y astrología. Pero los dibujos son obra de niños pequeños traviesos, muy similares a lo que hacen los niños hoy en día.

Se cree que los garabatos medievales fueron hechos por un niño de entre 4 y 6 años, y representan a un humano, una vaca o un caballo y algún tipo de demonio o diablo. 

Este no es el único dibujo de un niño que se ha encontrado en el pasado. En junio de 2014, se desenterraron dibujos de un niño en textos antiguos de corteza de abedul en la histórica ciudad de Vekliky Novgorod, en el noroeste de Rusia. El documento contiene lecciones de ortografía y dibujos hechos por un niño llamado Onfim, que se estima que tenía entre 6 y 7 años en ese momento. Sus dibujos fueron realizados a mediados del siglo XIII.

El niño medieval garabatos. (Crédito: LJS 361, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania Libraries folio 26r.)

Mini armas que enseñan a los niños habilidades vitales de supervivencia

Una colección de armas encontradas en Par-Tee en Oregon, EE.UU., fueron hechas a propósito para manos pequeñas para enseñar a los niños habilidades para la vida. El sitio de Par-Tee fue una vez el hogar de las poblaciones de habla chinookan y salish. 

Los arqueólogos encontraron una variedad de tamaños de atlatls (antiguas armas de lanzamiento de dardos) entre los artefactos recuperados del sitio habitado desde el año 100 al 800 d.C. Creen que algunas de las armas se hicieron para adaptarse específicamente a las manos de los niños usuarios.

Los investigadores creen que la razón por la que los adultos hubieran hecho todo lo posible para crear armas especiales para niños era práctica: los niños necesitaban aprender a cazar. Y antes de que tuvieran arcos y flechas, los nativos americanos de Par-Tee tenían atlatls. Eso significa que adquirir habilidad para usar las armas era importante para la caza y, por lo tanto, para la supervivencia.

El descubrimiento abrió una ventana a la forma en que los pueblos antiguos entrenaban a sus hijos en habilidades esenciales para la vida.

Los niños antiguos tenían mini armas para aprender las habilidades que necesitarían cuando fueran adultos. Fuente: Sinisa / Adobe Stock

La antigua maldición del trabajo infantil

En la conferencia de la Asociación Europea de Arqueólogos (EAA) en Barcelona,​​España, el arqueólogo Povilas Blaževičius del Museo Nacional del Palacio de los Grandes Duques de Lituania en Vilnius reveló evidencia impactante de que, en el pasado distante, los niños pequeños estaban extrayendo sal, colocando ladrillos y haciendo vasijas de barro. Encontró pequeñas huellas dactilares de niños de 8 a 13 años en más del 10 por ciento de los ladrillos y tejas de un castillo medieval lituano. "Cuando tenemos las huellas dactilares de un niño dentro de una olla, definitivamente sabemos que fue un niño quien la formó... Para mí, como arqueólogo, es otra forma de encontrar niños en sociedades pasadas", comentó Blaževičius.

Pero el trabajo infantil tiene sus raíces en un pasado mucho más lejano. Se encontraron tres dientes de leche humanos de dos niños menores de 10 años en el momento de la muerte entre el año 2100 y el 3500 a.C. Los dientes estaban marcados con surcos que generalmente se formaban usándolos repetidamente como herramientas para sostener materiales vegetales o animales mientras los ablandaba. El material probablemente se utilizó para coser o hacer cestas.

En Amarna, Egipto, los arqueólogos también descubrieron tumbas en el desierto pertenecientes a egipcios comunes que vivían y trabajaban en la ciudad del faraón Akhenaton. El noventa por ciento de los 105 esqueletos individuales excavados en el cementerio North Tombs tenían una edad estimada de entre siete y 25 años, y la mayoría de ellos se estima en menores de 15 años. Básicamente, este era un lugar de enterramiento para adolescentes, que habían realizado trabajos forzados a lo largo de su corta vida.

Trabajo infantil en las minas de carbón de Inglaterra. Fuente: Morphart / Adobe Stock

Niños héroes de la antigua Grecia

Un 'héroe' en la mitología griega generalmente designa a un hombre cuyas hazañas sobrehumanas y parentesco semidivino lo convierten en una persona de leyenda. Los héroes eran venerados en sus propios santuarios, pero los superhéroes adultos no eran los únicos honrados; los jóvenes fallecidos también lo fueron, resaltados por la historia del Príncipe Ofeltes.

Cuando un grupo de héroes que se dirigían a Tebas aparecieron en busca de direcciones para llegar a un manantial de agua, le preguntaron a la niñera de Ofeltes qué camino tomar. La dama lo dejó caer en la hierba por un segundo; mientras ella miraba hacia otro lado, fue asesinado por una serpiente. Los videntes interpretaron la muerte de Ofeltes para indicar el inevitable fracaso de la misión de los héroes viajeros contra Tebas.

Los famosos Juegos de Nemea se llevaron a cabo en honor a Opheltes y el ganador lució una corona hecha de hojas de apio silvestre (según algunas versiones, Opheltes murió en un parche de apio silvestre) para evocar su memoria.

Para completar su transformación de un niño humano trágicamente fallecido a un héroe semi-divino completo, Opheltes recibió un funeral heroico y su tumba recibió mucha gloria en los años posteriores.

Descubrimiento de los Ofeltes muertos: al despejar junto al arroyo, Hypsipyle se arrodilla junto al cadáver del infante Ofeltes, tendido en el suelo junto a una serpiente (dominio público)

Hemos encontrado a los niños; estuvieron allí todo el tiempo, ocultos a plena vista. Fueron los pequeños y resistentes creadores de la historia, que eventualmente nos la transmitieron a nosotros, los hijos del futuro. De esta forma, somos los 'herederos de la historia', y debemos transmitirla como lo hemos hecho los humanos desde que comenzó nuestro tiempo, esforzándonos por crear un mundo mejor para los pequeños que nos suceden.

Autora: Joanna Gillan

Imagen de portada: Un niño real de la Edad Media. Fuente: liyasov / Adobe Stock