El ascenso y la caída de las civilizaciones
La idea de una Edad Oscura mundial o un declive universal en el conocimiento del hombre puede ser difícil de aceptar porque el amplio deterioro de las civilizaciones antiguas no ocurrió a un ritmo uniforme en todas las regiones geográficas y los registros son muy incompletos. Se cree que las civilizaciones árabe y china, por ejemplo, se han mantenido relativamente bien mientras muchas ciudades europeas sucumbieron a lo peor de la Edad Media. Algunos de los conocimientos griegos y romanos antiguos que se perdieron después del incendio de la Biblioteca de Alejandría y en la posterior Edad Media sobrevivieron bajo la protección árabe, y cuando se combinaron con sus propios conocimientos, ayudaron a estas personas a adelantarse a Europa en la fase temprana del período de recuperación o Renacimiento. Uno de los Emiratos más avanzados, Al-Andalus en España, era un oasis de tolerancia religiosa en este momento.
¿Una época cultural elevada?
¿Pero fue esta una edad cultural alta? Comparado con gran parte de Occidente, sí. Muchas partes del mundo islámico (así como China e India) parecían tener mejores resultados que Europa. Pero la tendencia, en comparación con sus propios antepasadosantiguos, fue la misma: un período muy largo de declive. A partir de los sumerios, acadios y babilonios, prácticamente todas las ciudades a lo largo de los ríos Tigris y Éufrates experimentaron un ciclo largo y devastador de culturas inferiores y más bajas. También lo hizo la región del antiguo Egipto y el norte de África y las tierras circundantes (el mundo árabe). Pasó de una civilización casi legendaria de pirámides, enormes zigurats, jardines colgantes, vastos sistemas de canales, arte, agricultura y torres y observatorios para observar las estrellas, a una con ruinas en ruinas y una forma de vida casi nómada.
Hemos mencionado algunos de los ricos logros culturales de Babilonia, pero pocos se dan cuenta de que la literatura también estuvo una vez en un estado alto en esta región, el lugar de nacimiento de la primera epopeya conocida del mundo, Gilgamesh. Sin embargo, muchos de los avances y refinamientos de estas civilizaciones anteriores ya se perdieron en el mundo miles de años antes de que supuestamente floreciera la cultura árabe. Fue nada menos que un declive a largo plazo a gran escala. Y aunque este descenso puede haber estado marcado por breves períodos de crecimiento y civismo, especialmente en comparación con Europa después de la caída de Roma, la Arabia medieval no podía compararse en escala con la riqueza del arte y la arquitectura de sus civilizaciones más antiguas, Mesopotamia y el antiguo Egipto.
El manuscrito con la representación de Yahya ibn Vaseti encontró en el Maqama de Hariri situado en el Bibliotheque Nationale de France. La imagen muestra una biblioteca con alumnos. (Dominio público)
Preservar, no inventar logros culturales
Pero algunos podrían preguntarse, ¿qué pasa con el hecho de que los matemáticos árabes inventaron el número cero y sus ingenieros construyeron dispositivos con engranajes mucho antes que los europeos? ¿No son esos sellos distintivos de una sociedad evolucionada? Estoy de acuerdo en que estas tecnologías fueron una contribución importante al amplio despertar cultural que se apoderó de las profundidades de la Edad Media y aparentemente vinieron de esta región. Pero la nueva evidencia sugiere que el mundo árabe puede haber jugado más un papel de preservación que uno inventivo.
Ahora sabemos que el número cero fue utilizado por la antigua cultura maya (mucho antes de los números arábigos) y posiblemente también por los indios védicos. Y el tipo de dispositivo de engranajes de astrolabio utilizado por los árabes para trazar los movimientos del sol y la luna era en realidad una versión menos refinada del mecanismo de Antikythera recientemente descubierto, que rastrea simultáneamente muchos más objetos celestes y remonta sus orígenes a los griegos en el Mediterráneo 1000 años antes (alrededor del año 50 a.C.).
Fragmento A del mecanismo de Antikythera (CC BY SA 3.0)
Tras el ascenso y la caída de las civilizaciones
Nada de esto tiene la intención de menospreciar a los árabes o moros medievales de ninguna manera; de hecho, deberían ser elogiados y recordados por sus numerosas contribuciones científicas y artísticas, y por salvar gran parte del conocimiento que el resto del mundo perdió durante la Edad Media. Por una multitud de razones, es posible que el mundo árabe no haya sufrido una Edad Oscura tan severa como la civilización occidental durante el mismo período, pero el patrón histórico a largo plazo es el mismo.
Todo lo cual quiere decir que lo que a menudo se describe como un florecimiento cuando miramos hacia atrás a los mil años desde nuestra Edad Media, podría verse como una recuperación o un renacimiento de un declive mucho más largo y profundo durante un período de 5000 años. Observado dentro de este contexto más amplio, se parece mucho más a un ciclo, un alto período de iluminación, una caída y un período de declive (una edad descendente) y una recuperación o renacimiento (una edad ascendente), que continúa hasta el día de hoy.
Lo mismo es cierto para Asia occidental y especialmente China. Algunos dicen que estaba más avanzado en muchos aspectos que Grecia o Roma cuando cayeron esos imperios occidentales. La dinastía Han (202 a.C. a 9 d.C.), que floreció casi al mismo tiempo que la Roma temprana, probablemente fue más civilizada que su contraparte europea, al menos no crucificaron a la gente en las calles. Aunque los Han se han comparado favorablemente con las culturas occidentales del mismo período de tiempo, parecen haber sido una cultura menos lograda que la dinastía anterior del emperador Qin Shi Huang (mejor conocido por unificar China y por las 7000 estatuas de terracota de tamaño natural encontradas cerca de su mausoleo, un gran descubrimiento arqueológico realizado en 1974).
Cesta de Lo-lang, una región de la dinastía Han. Paragones de piedad filial, obras de arte chino pintadas sobre una caja de cestería lacada. Fue excavado en una tumba Han del Este de lo que fue la Comandancia Lelang China en lo que ahora es Corea del Norte. Cada una de las figuras mide unos 5 cm de altura. Ahora se encuentra en el Museo Nacional de Seúl. (Dominio público)
Vayamos más atrás en la historia de China. Mucho antes del primer emperador de la dinastía Han, encontramos algunos conocimientos muy notables. Según el prefacio del Atlas del geógrafo chino Phei Hsui, los chinos estaban haciendo mapas con líneas de cuadrícula (Fen Lu) en las dinastías Hsia y Shang, 2205-1050. Estas cuadrículas rectangulares son similares a la longitud y la latitud, no se usaron en Occidente hasta el Renacimiento tardío y son muy valiosas si se desea hacer mapas precisos o viajar largas distancias. Sin embargo, con el tiempo, estos mapas bastante sofisticados cayeron en desuso y el sistema de cuadrículas fue reemplazado por un sistema más tosco durante la Edad Oscura relativa de China.
Conocimiento perdido de las estrellas
Antes del año 1000 a.C. encontramos una sociedad muy próspera y avanzada con un tremendo conocimiento de la astronomía que produjo una cantidad asombrosa de registros astronómicos precisos. En la provincia de Qinghai, se han encontrado antiguas piezas de cerámica grabadas con imágenes de estrellas, el sol o la luna en varias fases. Una pieza de hueso que data del 1500 a.C., contiene escritos que muestran que los chinos conocían la duración del año tropical a una fracción de la rotación diaria de la Tierra, pero este conocimiento se perdió más tarde durante muchos siglos.
A principios de la década de 1900, miles de estos registros óseos fueron excavados en un campo cerca de An-yang, en las afueras de Beijing. Durante los últimos 80 años, al menos 135000 piezas más han salido a la luz, formando un tesoro de información que se remonta a los tiempos de Shang. Según Dick Teresi en su libro Lost Discoveries: The Ancient Roots of Modern Science - from the Babylonians to the Maya, "esta vasta biblioteca registrada en los textos de los huesos ha permitido a los historiadores modernos de la astronomía retroceder sobre los eventos celestiales que ocurren regularmente con computadoras que coinciden con el cielo, fenómenos inscritos hace milenios ".
Pozo de huesos de oráculo (甲骨) en Anyang Yinxu. (Chez Cåsver / CC BY 2.0)
Incluso nos dice que "los astrónomos de la NASA utilizaron huesos de oráculo del siglo XIV a.C., para ayudar a determinar cuánto se está desacelerando la rotación de la Tierra..." y que el "Laboratorio de Propulsión a Chorro [JPL] en Pasadena informó que habían fijado la fecha exacta y la ruta de un eclipse solar visto en China en 1302 a.C., basado en el análisis de inscripciones de caparazón de tortuga". Esto, a su vez, ayudó a JPL a "calcular que la duración de cada día era 47 milésimas de segundo más corta en 1302 a.C., de lo que es hoy".
Pero como en otras partes del mundo, gran parte de este conocimiento quedó en el camino. Los registros astronómicos en particular se perdieron durante largos períodos de tiempo y con ellos gran parte del conocimiento para predecir con precisión fenómenos recurrentes como cometas y eclipses. Incluso hay una historia sobre un observatorio medieval, un tipo de esfera armilar llamada torquetum, ubicado en Nanjing, que fue trasladado de su sitio original en Linfen durante la dinastía Ming. Al ser movido, el dispositivo se volvió inútil porque dependía de la latitud. Aparentemente, este importante conocimiento, crítico para su función, se había perdido.
Encontrar más logros antiguos
Hoy, China es una tierra de descubrimientos arqueológicos cada vez más frecuentes, que cada vez más apuntan a una cultura antigua y más avanzada de lo que describen los libros de texto occidentales (los libros de texto simplemente no pueden mantenerse al día con todas las revelaciones). Basado en un estudio de joyería antigua, algunas que datan del año 5000 a.C., ahora parece que los chinos tenían conocimientos de metalurgia mucho antes de lo que nadie había pensado anteriormente.
Joyas con forma de 'Xin' de las tumbas de la dinastía Ming, (1368-1644). (Mlogic / CC BY SA 3.0)
Varios pares de aretes antiguos indican la capacidad de equilibrar con precisión el peso de los metales preciosos en juegos a juego, y algunos objetos de jade muestran un acabado más suave que las joyas pulidas con diamantes de la actualidad. Y China incluso tiene una serie de estructuras antiguas de tipo pirámide cuyo folclore local data de la época de las pirámides en Egipto (alrededor de 2000 - 3000 a.C., según la mayoría de las cuentas).
De manera frustrante, las pirámides chinas están fuera del alcance de los científicos en este momento porque aparentemente están situadas cerca de un sitio de prueba de cohetes. En otro ejemplo de la ciencia china antigua, esta vez en medicina, se encontró recientemente un nuevo tratamiento para la malaria (Artemisinina, derivado de la hierba Qing Hao, o "ajenjo dulce") en una receta en una tumba china del 168 a.C. (Se puede acceder fácilmente a la información sobre estos y otros descubrimientos recientes en Internet).
Artemisia annua. (Dominio público)
Con los descubrimientos arqueológicos en curso, creo que China nos está mostrando la misma tendencia que encontramos en otras regiones del mundo: en algún momento del pasado distante, la civilización estaba muy avanzada, luego, sutil o no tan sutilmente, se redujo a un nivel relativamente edad oscura o período menos sofisticado, solo para comenzar a ascender nuevamente en tiempos más recientes.
Más señales del patrón de civilizaciones en ascenso y caída
Como aprenderemos más adelante en este libro, un signo de una cultura de una época superior es el conocimiento, no solo de la tecnología, la construcción o los dispositivos médicos, sino también de las fuerzas más finas (electricidad, magnetismo, etc.), energías sutiles que trascienden la puramente material. Entonces, cuando vemos un país como China, con evidencia de que estudiaron el cosmos y abrazaron el concepto de Ch'i, la energía del Sol, y crearon filosofías que incorporan los principios del Zen (Ch'an) y practicaron la medicina basada en la energía dentro del cuerpo físico (como la acupuntura), podemos suponer que una cultura que alguna vez fue muy alta agració esta gran y antigua tierra.
Una tabla de acupuntura china. (Dominio público)
Una vez más, estas observaciones sobre las culturas del mundo antiguo no pretenden denigrar a ninguno de los habitantes modernos de estas tierras. De hecho, está claro que China, el mundo árabe y partes de la India lograron capear la Edad Media mejor en algunos aspectos que la mayoría de las civilizaciones de Europa y América. Pero lo que también está claro es la tendencia descendente obvia que se observó antes del período de la edad oscura de la historia del hombre.
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No importa dónde mires, cada civilización antigua de grandeza cayó en un grado u otro, solo para ser reemplazada por una cultura inferior (antes de aproximadamente 500 d.C.), o en algunos casos, no tuvo éxito en absoluto (como las antiguas ciudades del valle del Indo), de Harappa o Mohenjo Daro). Y posteriormente, la mayoría ha aumentado en un grado u otro, no exactamente al mismo ritmo, pero por lo general muestran un patrón similar.
Si bien la noción de un gran ciclo de civilización fue bien aceptada en el mundo antiguo, es mucho más difícil de aceptar para los eruditos modernos porque el registro arqueológico anterior a la Edad Oscura está plagado de agujeros, lo que lo deja abierto a interpretaciones opuestas.
Petrarca, que concibió la idea de una "Edad Oscura" europea. Del Ciclo de hombres y mujeres famosos, Andrea di Bartolo di Bargilla, c. 1450. Dominio público)
Además, la mitología, que constantemente insinúa ciclos y edades superiores, no alcanza el nivel de demostrabilidad, al menos no todavía. Si a esto se suma el hecho de que cualquiera que no esté al tanto de los descubrimientos recientes o que esté demasiado inculcado en el paradigma darwinista (que incluye a la mayoría de los que fuimos a la escuela en los siglos XX y XXI), puede ver por qué persiste la mentalidad actual: todo lo que vino antes que nosotros debe ser más primitivo. Pero lenta y seguramente, la historia nos está mostrando una nueva imagen de sí misma.
Imagen de portada: Cuatro pinturas de 'El curso del imperio' de Thomas Cole: 'El estado arcadio o pastoral' (dominio público), 'La consumación del imperio' (dominio público), 'Destrucción' (dominio público) y 'Desolación' (Dominio público).
Autor: Walter Cruttenden
Este artículo es un extracto del libro 'Lost Star of Myth and Time' de Walter Cruttenden y se ha vuelto a publicar con permiso.
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