Oculto a plena vista: el pterodáctilo de Nueva Guinea

A lo largo de la historia, todas las culturas importantes tienen historias de monstruos reptiles que amenazaron su sustento. Desde Egipto hasta la India, e incluso la nación Sioux, las historias de estos dinosaurios voladores o lagartos alados han llenado la imaginación cultural de las sociedades a lo largo de los siglos. Hoy exploramos la posible representación del pterodáctilo, un género de pterosaurio, en la Nueva Guinea moderna.

Representación de un dragón de 1588 (dominio público).

Historias de dragones y monstruos reptiles

Se decía que los egipcios eran invadidos cada año por serpientes voladoras de Arabia que amenazaban su comercio de incienso, mientras que Alejandro el Grande se encontró con un gran dragón silbante cuando invadió la India. En 1035, un terrible dragón fue asesinado en los pantanos de Hungría, el recuerdo de este evento vivo a través de la realeza de la familia Báthory y el sello de Báthory.

En Kradów, Polonia, se decía que un dragón aterrorizaba a los habitantes, requiriendo una ofrenda semanal de ganado para apaciguar su apetito para que no devorara carne humana. La desaparición del dragón, según el folclore polaco, se remonta a un aprendiz de zapatero pobre. Ocultando hábilmente el azufre humeante en la piel de un ternero, este aprendiz provocó la muerte ardiente del dragón. Hoy en día, del techo de la catedral de Wawel cuelgan grandes huesos que se dice pertenecen a este dragón.

El rey de los galos había recibido los restos de un dragón alado llamado Brodeus mientras estaba en Estiria, en 1543. El historiador Gessner lo describió como "pies como lagartos y alas a la manera de un murciélago, con una mordedura incurable". En los cinco volúmenes de historia natural de Conrad Gessner, Historiae Animalium, publicado en el siglo XVI, describió a los dragones como "criaturas muy raras, pero aún vivientes".

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La Nación Sioux tiene una rica tradición de pasar por las historias de generación en generación. Algunos de ellos describen grandes reptiles voladores conocidos como "pájaros del trueno". Las historias describen a estos monstruos voladores como si fueran tan grandes que el batir de sus alas creaba el trueno, mientras que las propias alas rompían las nubes, trayendo lluvia (Bouck y Richardson III, 2007). Los Dakota Sioux llamaron a estos pájaros truenos "wakinyan" y señalaron los acantilados de los ríos colapsados ​​como lugares donde los wakinyan se abalanzaron sobre Unktehi, un monstruoso reptil acuático (Pond, 1986).

Independientemente de la cultura que describa a estos monstruos voladores únicos, los autores de estos relatos generalmente estuvieron de acuerdo en que los dragones eran malvados y destructivos. Esta fue, quizás, la inspiración para que los escritores de la Biblia los usaran como metáforas y símbolos del diablo. Los judíos y los gentiles de la época bíblica habrían estado íntimamente familiarizados con las historias y los mitos de los dragones, y su incorporación a estos escritos añade más evidencia de su conocimiento generalizado.

Escudo de armas de la familia húngara Báthory que representa un dragón. (GiMa38 / CC BY-SA 4.0)

Relatos de monstruos reptiles en la Nueva Guinea moderna

Hoy en día, todavía hay relatos de monstruos reptiles que se dice que acechan y acosan aldeas en los rincones restantes de bosques, montañas y océanos en gran parte inexplorados del mundo. Uno de esos lugares es el archipiélago de Bismarck, donde los papúes de Nueva Guinea dan cuenta de Ropen , Duwa u Orang - bati. Aunque se producen pequeñas diferencias en los relatos individuales de estos animales, la apariencia y los hábitos generales siguen siendo consistentes. Todos coinciden en que este raro y peligroso monstruo habita en las montañas a lo largo de alguna hendidura, a veces descansando sobre los troncos de los árboles, hasta que cae la noche cuando hacen su aparición.

Aunque ocurren observaciones ocasionales a la luz del día, los papúes están de acuerdo en que el animal es en gran parte nocturno. La característica más llamativa del animal son sus habilidades bioluminiscentes. Cuando se observa, se dice que la criatura vuela desde las montañas hasta el arrecife donde se cree que se alimenta de peces, calamares y almejas gigantes. En ocasiones, el monstruo ha atacado vidas humanas, incluso excavando las tumbas de los recién enterrados. Esta es la razón por la que la gente de estas regiones ahora cubre sus tumbas con piedra u hormigón.

Cuando se observan durante el día, se describen características anatómicas específicas que permiten al investigador hacer conjeturas sobre la familia a la que pertenecen estos animales. Como historias de dragones del pasado, el Ropen o Duah, tiene dos alas membranosas como las de los murciélagos. Su cuerpo está cubierto de pelo corto y, sin embargo, se los describe como reptiles, con la boca llena de dientes y una cresta córnea en la parte posterior de la cabeza. Una cola larga y rígida se arrastra detrás de ella con una brida en forma de diamante.

Aunque las personas que describen estos animales no son científicos, pueden describir detalles del animal que coinciden con la evidencia paleontológica. Por ejemplo, los nativos afirman que la cola del Ropen es rígida, siendo incapaz de doblarse excepto por donde se adhiere al cuerpo. Esto concuerda favorablemente con los fósiles que muestran que las vértebras de las colas de Rhamphorhynchoid están entrelazadas (Whitcomb, 2009), haciéndolas rígidas excepto para la base, sirviendo así como un timón que podría balancearse hacia adelante y hacia atrás en vuelo (Cranfield, 2001).

Vértebras de la cola ramphorynchoid

Bioluminiscencia de pterodáctilo descrita a través de las edades

Se dice que los ropens son brillantemente bioluminiscentes, llenando las aldeas que pasan con su luz que puede ser roja, azul, verde o amarilla. Esta demanda está estrechamente refleja en las cuentas antiguas como la dada por el prolífico escritor del siglo XVII, Atanasio Kircher:

"En una cálida noche de 1619, mientras contemplaba la serenidad de los cielos, vi un dragón brillante de gran tamaño frente al monte. Pilatus, que viene del lado opuesto del lago, una cueva que se llama Flue se mueve rápidamente de manera agitada, vista volando; era de gran tamaño, con una cola larga, un cuello largo, cabeza de reptil y fauces abiertas y feroces. Mientras volaba, era como el hierro golpeado en una fragua cuando se aprieta y esparce chispas. Al principio pensé que era un meteoro por lo que vi. Pero después de observarlo diligentemente solo, comprendí que de hecho era un dragón por el movimiento de las extremidades de todo el cuerpo". (Kircher, 1664)

El efecto de bengala observado por Athanasius Kircher es muy similar a los relatos modernos (Whitcomb 2007; Whitcomb 2011) que ocasionalmente describen un borde brillante en el brillo bioluminiscente de la criatura. Esto podría estar relacionado con otra característica de la criatura rara vez descrita, pero respaldada por más evidencia histórica. En su libro Aelian on Animals, Claudius Aelian escribió que en la India había "serpientes con alas, y que sus visitaciones no ocurrían durante el día sino por la noche, y que emitían orina que inmediatamente produce una herida supurante en cualquier cuerpo sobre el que puede caer". (Aelian, 1958)

De hecho, son estas serpientes aladas (ophies) las que Eliano explica por la causa de que los egipcios consideraran sagrado al ibis. En Aelian on Animals, escribió "el ibis negro no permite que las serpientes aladas (Ophies Pterotoi) de Arabia crucen a Aigyptos, pero lucha para proteger la tierra que ama" (Aelian, 1958). Una vez más, estos relatos antiguos coinciden con la evidencia moderna; la gente de la isla de Umboi, entre Papúa Nueva Guinea y Nueva Bretaña, afirma que el Ropen secreta una sustancia que ocasionalmente cae sobre la gente, provocando quemaduras en la piel (Whitcomb, 2007).

Oculto a plena vista: pterodáctilo en los tazones de fiesta de Siassi Tami

Si hay que creer en estas extrañas historias, ¿no deberíamos esperar evidencia de alguna forma, particularmente cuando las coloridas danzas, pinturas y tallas de madera de los papúes representan especies conocidas que prevalecen en el archipiélago de Bismarck? Quizás la evidencia se ha ocultado a plena vista, nuestro propio sesgo impide que nuestros ojos vean lo que está frente a ellos. Una investigación sobre los artefactos de la herencia de Bismarck revela muchas formas artísticas de habilidad humana, y ocultas dentro de estos artefactos hay revelaciones que esperan que un ojo conocedor las note y las saque a la luz. Uno de esos artefactos que ha llamado la atención de mentes curiosas son los cuencos de fiesta Siassi Tami.

Los cuencos Tami de Nueva Guinea están hechos de una sola pieza grande de madera llamada kwila. A menudo de forma ovalada, están hábilmente tallados con relieves de animales y figuras humanas; cada diseño es exclusivo de los grupos familiares y sirve como marca registrada de parentesco. Ahuecados por la quema y laboriosamente tallados con imágenes estilizadas, estos se rellenan con cal y se patinan hábilmente frotándolos vigorosamente con ceniza volcánica.

La producción de estos cuencos únicos está muy localizada en las islas de Tami, desde donde se intercambian con otras en las Islas Siassi, una región de 200 millas que hoy llega hasta las Islas Carolina y Salomón. Estos cuencos tienen dos usos; siendo uno ceremonial, utilizado para la preparación de alimentos durante las fiestas y rituales, y pueden servir como dote que los jóvenes pagan a los padres de su novia; y como reliquia nativa, estos cuencos se transmiten de generación en generación.

Un estudio cuidadoso de estos tazones de Tami puede ofrecer una visión de la vida, la ideología y el entorno de las personas que los comercian y los poseen. Se puede encontrar un cuenco de interés en particular en el sitio web de Oceanic Arts Australia. Si bien los autores del sitio no ofrecen interpretación con respecto a los detalles de este cuenco de Tami, aparte de su representación de balum, un espíritu benévolo, hay dos formas extrañas encontradas a cada lado que al principio parecen simplemente artísticas, pero en una inspección más cercana parecerían todo menos eso. En este cuenco se encuentran dos formas aladas sostenidas por dos poderosas patas y que poseen cabezas en forma de yunque. Al principio, uno podría imaginarse un pájaro estilizado de algún tipo, o como mucho un espíritu desconocido. Sin embargo, a medida que se analizan cuidadosamente los detalles representados (Figura 1), surge otra posibilidad.

Comparación de pterodáctilo estilizado de un cuenco de Tami con un modelo anatómico. Interpretación artística del motivo Siassi Bowl de Oceanic Arts Australia. (Artes oceánicas de Australia)

La figura del cuenco de Tami muestra claramente los pies con garras (1) e indica dónde existe la articulación de la rodilla (2) de las piernas. Tenga en cuenta que esto está relativamente cerca de cómo los científicos creen que las rodillas descansaban ligeramente por debajo de la membrana del ala. La figura también muestra una protuberancia triangular (3) donde habría existido la rabadilla de un pterodáctilo, además de representar la membrana del ala en transición suave a su unión (4) con la rabadilla.

Existe una floritura decorativa (5) a lo largo del ala aproximadamente donde la primera articulación después del codo se habría conectado al borde de ataque del ala. La cabeza de la criatura Siassi Tami Bowl también representa lo que podría ser una cresta córnea (6) que es un poco más corta que la boca (7) como se demuestra en algunos fósiles de pterodáctilos. Las costillas estilizadas (8) muestran un cuerpo delgado, mientras que existe una representación carnosa de la membrana del ala (9) entre las estructuras óseas del ala. Finalmente, otra floritura (10) podría representar los dedos de las alas.

¿Podría realmente representar un pterodáctilo?

Como se ve en la figura de arriba, la forma misteriosa se compara favorablemente con la anatomía de un pterodáctilo. La cabeza en forma de yunque podría representar la cabeza con cresta de un animal tan antiguo, mientras que las alas muestran características simples, pero fascinantemente comparables a las de un pterosaurio. Al observar estas formas hay que recordar que los artistas papúes que tallaron estos cuencos no eran científicos. Sin embargo, a pesar de esto, las características que se ven aquí son notablemente precisas para un diseño destinado únicamente al comercio. Las florituras estilizadas existen aproximadamente en los mismos puntos de las alas donde habrían existido las articulaciones en las alas de los pterodáctilos, notablemente cerca cuando se considera que el Ropen siempre ha sido observado de lejos por los lugareños.

Si en el pasado se ha realizado un examen minucioso de la biología de Ropen por parte de un cazador nativo, esta cuenta ciertamente se ha perdido. Sin embargo, se puede argumentar que las similitudes entre la forma y su posible representante son asombrosas. Además, las formas del cuenco de Tami muestran un arco suave de las "alas" inferiores a medida que pasan a las "patas" del diseño, muy parecido a un pterosaurio donde la membrana del ala se curva suavemente hasta unirse con el coxis entre las dos patas traseras.

Un estudio adicional revela dos cuencos Siassi Tami más con diseños similares de lo que podría representar un pterosaurio, aunque los detalles son más estilizados y menos refinados que los del cuenco Oceanic Arts Australia Tami. En las siguientes imágenes se ven otros dos diseños potenciales de pterosaurios.

Detalle del cuenco de banquete del cuenco Siassi Tami que muestra lo que podría ser un pterosaurio. (Amélie Godreuil)

Principios del siglo XX cuenco de madera fiesta de Papúa Nueva Guinea. (Cortesía del Museo Bowers)

Una vez más, estos cuencos de Tami revelan criaturas cuyas alas se conectan al cuerpo en la articulación del coxis, una característica que no se muestra en las aves modernas. Además, el motivo de la imagen 3 se compara asombrosamente con una talla de madera indígena (Imágenes 4 y 5) expuesta en Port Moresby y fotografiada por David Woetzel durante una expedición a Papúa Nueva Guinea. Esta talla representa a una criatura extraña con orejas de lagarto, lengua bifurcada, cuello largo parecido a una serpiente, pico poco profundo, alas membranosas de murciélago, protuberancias dérmicas a lo largo de su espalda, patas palmeadas y cola larga.

Izquierda: Imagen 4 - Vista lateral de la estatua de Ropen. Derecha: Imagen 5 - Vista frontal de la estatua de Ropen. (Parque Génesis)

Aunque no se puede probar que la estatua de Ropen de Port Moresby sea la misma criatura que se muestra en el tazón de fiesta Siassi Tami de la península de Huon, sí comparten características anatómicas que incluyen alas sin plumas y una cabeza de reptil. La principal diferencia está en la cola: el motivo del cuenco Siassi carece de cola, mientras que la estatua de Port Moresby tiene una cola larga. Sin embargo, incluso esto puede explicarse por los relatos nativos del Ropen y la mayoría está de acuerdo en que la criatura tiene una cola larga, mientras que algunos relatos afirman que no había cola en absoluto.

Si hay que creer estas historias, sugerirían dos especies presentes en las islas del archipiélago de Bismarck, y estas parecen respaldadas por obras de arte nativas. ¿Podría ser realmente posible que las obras de arte nativas encontradas en los cuencos de Tami proporcionen evidencia de la existencia de pterosaurios modernos? Si bien aún no se puede probar y existe escepticismo en la comunidad científica sobre las teorías de los dinosaurios modernos, ofrece una posibilidad fascinante.

Imagen de portada: ¿Es posible que la obra de arte de los cuencos de Tami en Nueva Guinea se haya inspirado en avistamientos de pterodáctilo moderno? Fuente: satori / Adobe Stock

Autora: Shalee Britton

Shalee Britton es bióloga de vida silvestre, escritora y criptozoóloga de Texas, EE.UU. Su novela 'Capitán Alonzo Johnson: Viaje a lo desconocido' está disponible en la Librería Lulu o en Amazon.