Tecnología olvidada: Diez secretos que hemos perdido

El ingenio y la inventiva de la humanidad no tienen paralelo y muchos serían perdonados por pensar que nuestra historia ha sido una marcha constante de progreso, con una línea que va desde los primitivos antiguos hasta la sofisticación moderna, ininterrumpida y positiva. Pero este no es el caso.

La historia rara vez es tan clara como todo eso, y hemos perdido mucho en los milenios de la civilización humana. Grandes imperios se han levantado para conquistar el mundo conocido, solo para caer y apenas dejar rastro. Gran parte de lo que logramos, de lo que descubrimos y de lo que hicimos ha sido arrollado por el tiempo y perdido para siempre.

Los Romanos Usaron Tecnología Antigua Para Crear una Capa de Invisibilidad Sísmica Alrededor de los Monumentos

Tecnología en las Antiguas Construcciones Griegas

Esto significa que lo que sobrevive a veces es más desconcertante que esclarecedor. Los textos antiguos ocasionalmente harán referencia a costumbres, políticas, personas e invenciones que, aunque son claramente familiares para el escritor original y su audiencia, nos desconciertan. Si bien la actualidad puede llenar muchos de los vacíos y, a veces, podemos adivinar lo que significaba, parte de esta extrañeza de nuestro pasado seguirá siendo un misterio para siempre.

Aquí hay diez de las tecnologías aparentemente olvidadas más extrañas de nuestra historia.

1. Las armas de Arquímedes

Una enorme lente que podría destruir barcos al dirigir y enfocar los rayos del sol suena como algo salido de una película de James Bond. Pero milenios antes de Gusta Graves y su arma orbital de destrucción masiva, el matemático e inventor griego Arquímedes aparentemente construyó tal dispositivo, solo que esta vez de verdad.

Esta no fue la única arma de guerra que construyó Arquímedes. Sobreviven registros de una gran garra, capaz de levantar barcos completamente fuera del agua, así como torres de asedio y catapultas defensivas. Pero por mucho que lo intentemos, la ciencia moderna no ha podido redescubrir cómo lo hizo el gran erudito.

Lamentablemente, Arquímedes no sobrevivió lo suficiente para transmitir todos sus secretos. A pesar de sus armas, puestas en servicio cuando los romanos atacaron su ciudad de Siracusa, los defensores fueron rechazados y la ciudad cayó. El propio Arquímedes, quejándose airadamente de que un soldado había interrumpido sus cálculos, fue asesinado sumariamente.

2. Fuego griego

Los bizantinos entendieron los pilares sobre los que se asentaba su gran imperio, y uno de los aspectos clave de esto era el control del Mediterráneo. La armada bizantina necesitaba ser fuerte y completamente capaz de defender sus intereses de civilizaciones competidoras y piratas merodeadores, y en esto tenían un arma secreta: el fuego griego.

Se trataba nada menos que de un lanzallamas náutico de largo alcance, que usaba una receta secreta para lanzar material de fuego sobre los barcos enemigos. Las llamas no serían apagadas por el agua de mar y cubrirían todo lo que tocaran, quemándolo hasta convertirlo en cenizas. El extraño material también se pondría en servicio durante las cruzadas en vasijas de barro, que efectivamente eran las primeras granadas de mano.

Fuego griego: un lanzallamas medieval de mano (Autor desconocido / Dominio público)

Los intentos modernos de redescubrir el secreto del fuego griego han tenido un éxito muy limitado. Parece que el secreto de esta devastadora arma basada en llamas murió con el Imperio bizantino en 1453.

3. Vimana: máquinas antigravedad

¿No impresionado hasta ahora? Bueno, ¿qué tal palacios voladores literales? Tales máquinas antigravedad, que parecen tan completamente inverosímiles, se encuentran en los antiguos textos hindúes donde se las denomina "vimana".

A veces representados como carros voladores, otras veces como cisnes que sostienen delicadas estructuras en forma de pagoda, estos vehículos contenían una gran cantidad de tecnología que incluso hoy en día parece futurista. Las armas de energía, las bombas nucleares, los viajes interplanetarios y las inmensas velocidades eran posibles en estas máquinas voladoras.

Tales naves a menudo se descartan como míticas, pero esto no explica las numerosas similitudes entre las descripciones de cómo operaban y nuestra comprensión moderna de cómo deberían funcionar tales cosas. Si son solo leyendas, ¿por qué aquellos que los describieron acertaron tanto?

4. Silfio

Los romanos tenían una droga secreta, y si creemos todo lo que está escrito sobre el silfio, podría hacer casi cualquier cosa. Famoso principalmente como una combinación de anticonceptivos y afrodisíacos (¡y qué combinación!), esta droga también podría curar una gran cantidad de otras dolencias.

Los romanos lo usaban como perfume, condimentaban sus comidas con él por su agradable sabor, escribían canciones sobre él y lo valoraban tanto que lo creían un regalo de Apolo. La ciudad romana de Cirene, en el norte de África, dependía por completo del silfio para su economía, e incluso lo representaba en sus monedas.

Por esta y otras descripciones sabemos que el silfio era una especie de planta y que lo importante era la resina. Lamentablemente, la identidad de la planta sigue siendo un misterio, ya que parece que los romanos, en su deseo por ella, la cosecharon hasta la extinción. Lo que sea que fuera el silfio, ya no está.

5. Maná del cielo

La Biblia no es la fuente de material más sólida para la precisión histórica, y generaciones de eruditos se han enredado tratando de vincular las historias que contiene con el registro arqueológico. Actualmente, la mayoría se divide en dos campos, el primero considera que la Biblia es ficción y el segundo grupo más pequeño cree que nuestra datación del pasado antiguo requiere una revisión seria.

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Uno de los pasajes más complicados proviene del Éxodo y los 40 años que Moisés pasó guiando a sus ex esclavos hebreos por el desierto de la península del Sinaí. 40 años es mucho tiempo para estar en el desierto, pero felizmente la Biblia nos cuenta cómo sobrevivieron: comieron "maná".

Se decía que esta sustancia blanca y cerosa cubría el suelo todas las mañanas como un rocío y podía ser cosechada. Era nutritivo, abundante, seguro para comer y completamente desconocido para la ciencia moderna. Ha habido algunas conjeturas sobre lo que podría ser, como la resina de los árboles nativos, pero incluso el nombre en sí significa "qué es".

Parece que los autores de la Biblia estaban tan a oscuras como nosotros.

6. Starlite y Firepaste

Starlite es una pérdida angustiosamente moderna, ya que su inventor británico Maurice Ward murió en 2011. Un hombre mercurial y reservado, la invención de Ward demostró una resistencia al calor extremo y otras propiedades térmicas inusuales. Cómo se hizo nunca se reveló públicamente.

Starlite (Risilvaa / CC BY-SA 4.0)

Firepaste, con propiedades extremadamente similares, fue inventado por el científico canadiense Troy Hurtubise, aparentemente accidentalmente cuando uno de sus otros inventos, un traje resistente a los ataques de osos, se incendió. Una sustancia blanca que se expandía rápidamente cuando se exponía al calor, Hurtubise también se llevó el secreto a la tumba cuando murió en 2018.

Ambos materiales tienen usos de gran alcance en una variedad de campos, pero los esfuerzos para reproducirlos han tenido un éxito limitado. Con suerte, algún día se redescubrirán los secretos.

7. Panjagan

Durante 300 años a partir del siglo III d.C., el ejército persa de Sasán estuvo a la vanguardia en técnicas y equipos de guerra. Quizás el más enigmático de estos últimos es lo que el autor islámico al-Tabari llama “panjagan”, utilizado como arma sorpresa contra los aksumitas de Etiopía.

Aparentemente, un híbrido inverosímil de balista y ametralladora, el panjagan podía disparar una ráfaga de cinco flechas a la vez. Panjagan significa "cinco veces" y las armas ofrecieron una ventaja decisiva sobre los enemigos de los persas. También es posible que los panjagan fueran dispositivos portátiles más pequeños y que hubieran sido devastadores contra enemigos armados con armas cuerpo a cuerpo si se dispararan en masa.

Sabemos que los chinos usaban un tipo de ballesta de repetición que puede haber sido similar al panjagan. Pero no sobrevive ningún ejemplo de esta enigmática arma, y ​​no tenemos idea de qué era.

8. Telefuerza

Nikola Tesla se ha convertido en el símbolo de las tecnologías alternativas e innovadoras. Su enfoque radicalmente diferente de la electrónica a través del uso preferido de la corriente alterna (AC) sobre la corriente continua alternativa (DC) como lo apoyaba su gran rival Thomas Edison, impulsó la investigación en direcciones muy inusuales.

La investigación de Tesla lo llevó en direcciones muy inusuales (Dickenson V. Alley / CC BY-SA 4.0)

Se cree que Tesla siguió esta línea de investigación e hizo varios descubrimientos importantes en el camino. Quizás uno de los más famosos es la aplicación armada de su tecnología, llamada "Teleforce" por Tesla y descrita como un "rayo de la muerte" por la prensa.

Usando cargas estáticas, esta arma podría lanzar perdigones de material a velocidades increíblemente altas. Lamentablemente, sus intentos de desarrollar el arma fracasaron, aunque en 1940 el inventor de 84 años todavía estaba ansioso por venderla. Tesla murió en 1943, y dado que los intentos modernos de construir un "cañón de riel" generalmente tuvieron un éxito mixto, parece que su experiencia habría sido invaluable, si alguien hubiera pensado en escuchar en ese momento.

9. Hormigón romano

Los romanos ocupan un lugar preponderante en la conciencia colectiva, y con razón. Pero hay que preguntarse: ¿mantendrían una posición tan fuerte en la historia si no fuera por lo que dejaron atrás? Otras civilizaciones, quizás nunca tan grandes o tan longevas, han ido y venido sin una fracción del impacto que los romanos tienen en el mundo de hoy.

El Panteón de Roma, con su enorme cúpula de hormigón, es un buen ejemplo de la ingeniería romana (Mario Roberto Durán Ortiz / CC BY-SA 4.0)

Parte de la razón es visual: los romanos dejaron atrás una multitud de edificios, rivalizados solo por los egipcios en su alcance, tamaño y longevidad. Estos edificios estaban hechos de un material maravilloso: el hormigón romano. Y mientras que el hormigón moderno se degrada durante un siglo como máximo, el hormigón romano puede durar casi indefinidamente.

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Sorprendentemente, sabemos por qué sucede esto y cómo hacer concreto romano. El agua de mar reaccionó con los materiales utilizados en el hormigón, formando un material cristalino extremadamente fuerte y duradero. El problema es que esto lleva siglos en desarrollarse. Por lo tanto, la pregunta no es cómo hacer este material, sino cómo hacerlo lo suficientemente rápido para la sociedad actual de rápido ritmo y de usar y tirar.

10. Vidrio flexible

Los fabricantes de teléfonos inteligentes deberían prestar mucha atención a esto, ya que el vidrio flexible no es nada nuevo. Llamado "vitrum flexile" por los romanos (por supuesto, son los romanos nuevamente), un cuenco del material fue presentado al emperador Tiberio.

El Emperador intentó romper el cuenco, solo para descubrir que no se rompió sino que se abolló. Luego, su inventor produjo un martillo de joyero que usó para devolver rápidamente la forma al cuenco, para asombro de la corte.

Sin embargo, Tiberio no quedó impresionado y temía que la invención alteraría el orden social actual (del cual él era la cabeza) al devaluar potencialmente el oro y la plata, la fuente de su riqueza y, por lo tanto, de su autoridad. Después de confirmar que el inventor era el único hombre que conocía el secreto del vidrio flexible, Tiberio lo ejecutó rápidamente.

Imagen de Portada: El espejo de Arquímedes que podía destruir naves enemigas desde lejos. Fuente: Giulio Parigi / Dominio público.

Autor Joseph Green