La sorprendente historia del palillo de dientes: herramienta Neandertal, arma letal y artículo de lujo

Un palillo de dientes, esa inevitable pequeña herramienta que utilizamos después de comer maíz de la mazorca, un objeto que mascamos distraídamente mientras escuchamos una conversación intrascendente, ese pequeño pedazo de madera del que nos desprendemos despreocupadamente... este objeto cotidiano realmente cuenta con una historia bastante interesante.

El palillo es un sencillo utensilio que seguramente muchos consideran en nuestros días algo garantizado. Sin embargo, la historia detrás de esta humilde herramienta se extiende hacia el pasado en la historia, y quizás aún más hasta la prehistoria. El valor del palillo ha cambiado a lo largo de los siglos, y llegó incluso a alcanzar grandes cantidades en ciertos tiempos y lugares. Cuando el palillo de dientes comenzó a ser producido en masa a escala industrial durante el siglo XIX, se convirtió en un objeto cotidiano presente en todos los hogares.

El palillo de dientes: ¿algo más que un humilde utensilio? (CC BY SA 2.5)

Los palillos de dientes más antiguos

En el presente, la evidencia física de palillos de dientes prehistóricos aún no ha sido descubierta por los arqueólogos. Estas herramientas fueron probablemente hechas de materiales que se habrían descompuesto hace ya mucho tiempo, como la madera. Sin embargo, hay señales de que tal instrumento fue ampliamente utilizado por los neandertales y los primeros Homo sapiens. Los investigadores que han estudiado cráneos prehistóricos han deducido que nuestros antepasados utilizaban algún tipo de herramienta con regularidad para limpiar sus dientes. Esto puede verse, por ejemplo, en los restos de homínidos que datan de hace aproximadamente 1,8 millones años hallados en el yacimiento de Dmanisi, en la república de Georgia. Según los investigadores, en la raíz de un diente de un maxilar había marcas de arañazos, lo que refleja la forma del palillo de dientes. Se ha sugerido incluso que la inflamación observada fue provocada por repetidas limpiezas utilizando palillos de dientes.

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Reproducción de un cráneo de Homo Georgicus descubierto en Dmanisi, Georgia. (Dominio público)

Artículo de lujo y herramienta de asesinos

Avanzando en el tiempo, el palillo de dientes es conocido por haber sido utilizado por distintas civilizaciones antiguas. El uso de palillos de dientes en el mundo antiguo está atestiguado en las fuentes literarias. Por ejemplo, según Diodoro Sículo, un antiguo historiador griego, Agatocles, tirano de Siracusa, fue asesinado al haber usado un palillo de dientes impregnado con veneno. Por otra parte, palillos de esta época se han conservado en el registro arqueológico, ya que a menudo se hacían de materiales más duraderos, como huesos o metales preciosos.

La elección del material para la producción de palillos de dientes en el mundo antiguo es un reflejo del alto estatus del que gozaba este instrumento en el pasado. Esto era así también en el período medieval, cuando llevar un palillo de dientes de oro o de plata en un elegante estuche era una de las muchas maneras mediante las cuales los europeos de clase alta se distinguían de las masas. De hecho, el palillo de dientes siguió siendo un símbolo de estatus hasta la segunda mitad del siglo XIX. Louise Marie Thérèse Artois, duquesa de Parma que vivió durante el siglo XIX, por ejemplo, tenía como parte de su dote una docena de valiosos palillos de dientes.

Mondadientes de lujo con elementos de rubíes, perlas y oro. (Museo Británico)

Para los más golosos

Curiosamente, los palillos de dientes ya se estaban produciendo en masa desde el siglo XVI, aunque no a escala industrial. Esta innovación se ha atribuido a las monjas del Monasterio de Lorvão en Coimbra, Portugal. En lugar de ser utilizados para la limpieza de los dientes, sin embargo, los palillos desechables producidos por las monjas servían para coger los pegajosos dulces, que de lo contrario habrían dejado perdidos los dedos de quienes los comieran. Presumiblemente, los palillos de dientes también se utilizaban para limpiar cualquier residuo que quedara en los dientes después de haber consumido los dulces.

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Esta región de Portugal finalmente se hizo famosa por los palillos de alta calidad que se producían en ella, exportando sus palillos de dientes a toda Europa y el continente americano. Fue durante el siglo XIX cuando un empresario estadounidense con el nombre de Charles Forster se topó con este producto portugués de importación mientras trabajaba en Brasil.

Palillos de dientes. (Pexels)

La creación de un gigantesco mercado de palillos de dientes

Viendo una oportunidad para hacer dinero, Forster empezó a trabajar en una máquina que fuera capaz de producir palillos a escala industrial. Aunque la máquina del empresario era capaz de producir hasta un millón de palillos al día, había una falta de demanda en los Estados Unidos para su producto. Una de las razones de esto era que los estadounidenses estaban acostumbrados a producir sus propios palillos de dientes, aunque a pequeña escala, y no le encontraban sentido a pagar por algo que ellos mismos podían fabricar fácilmente. Forster, sin embargo, no se rindió y finalmente tuvo éxito en la apertura de un mercado para sus palillos de dientes. Así, el palillo pasó de ser un objeto de lujo a un elemento doméstico que puede hallarse fácilmente hoy en día en las tiendas de todo el mundo.

Imagen de portada: Palillo de dientes de plata, Gran Bretaña romana. (Museo Británico) Palillo de marfil hallado en la India. (Museo Británico) Estuche de oro con palillos para la limpieza de dientes y oídos. (Museo Británico)

Autor: Wu Mingren

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.

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