Luciendo la sonrisa de un hombre muerto

Los dolores de muelas son los peores. Todos los conseguimos, y todos los odiamos. Ir al dentista a menudo puede parecer una necesidad muy desagradable. Pero en el siglo XXI, a menudo se da por sentado: la medicina, incluida la odontología, ha alcanzado grandes alturas. Pero, ¿alguna vez nos detenemos a pensar en el pasado? ¿Cómo fue para nuestros predecesores? Podemos imaginar que los dientes no eran el ejemplo perfecto y los intentos de reemplazarlos fueron bastante toscos. Pero, ¿y si tomas los dientes de otro hombre y los usas tú mismo? Sí, has leído bien: ¡hoy estamos hablando del saqueo de dientes y los dientes de Waterloo!

Si alguna vez sintió ansiedad o incomodidad al ir al dentista, solo piense en los tiempos pasados ​​y considérese afortunado de no estar masticando con los dientes de un hombre muerto. ¡Únase a nosotros mientras hojeamos una vez más esas páginas morbosas y extrañas de la historia y contamos la historia de una macabra práctica de muerte y odontología del siglo XIX que alcanzó su punto máximo después de la Batalla de Waterloo!

Odontología temprana: dando lugar a los dientes de Waterloo

Durante la década de 1800, la odontología era todavía una rama de la medicina rudimentaria y prácticamente inexistente. La higiene bucal aún era considerablemente más saludable de lo que es hoy, debido a la falta de grandes cantidades de azúcares y productos químicos en los alimentos y bebidas, pero una vez que los dientes se deterioraron, había pocos remedios. Incluso los ricos y las élites tenían dientes podridos y en descomposición y esto requería algunas medidas innovadoras por parte de los dentistas de esa época. Personas de todas las vocaciones intentaron crear un reemplazo eficiente para los dientes que se habían caído, compitiendo para crear un conjunto de mordedores artificiales que imitarían los dientes reales con éxito. Basta con decir que los resultados estuvieron lejos de ser perfectos. Las dentaduras postizas a menudo eran toscas, incómodas, antinaturales e inestables. Se veían espantosos y aterradores y estaban sueltos; mantenerlos dentro de la boca era una tarea difícil.

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Algunos de los primeros intentos de crear dientes postizos eficientes fueron usando marfil como material. Los “dentistas” simularían hábilmente el aspecto de los dientes al tallarlos en una sola pieza de marfil. Estos juegos de dientes estarían conectados por resortes de alambre para hacerlos articular, pero fue solo un éxito marginal. Eran bastante costosos para la gente común, y para quienes podían permitírselos, era una pesadilla usarlos. Otro tema fue el material. El hueso y el marfil carecían del esmalte natural y rápidamente se volverían propensos a pudrirse. Esto provocó un mal aliento y un sabor igualmente desagradable en la boca.

Ahí es donde el aspirante a dentista tomó un enfoque diferente. Dieron un gran paso hacia los rincones más sombríos de la medicina y explotaron el período en gran parte caótico y, hasta cierto punto, anárquico en el que vivieron. Recurrieron al uso de dientes humanos para crear sus dentaduras postizas. Estos dentistas buscaron todas las fuentes que pudieran obtener dientes humanos reales y saludables. Estos pronto se convirtieron en deseados, ya que parecían naturales y tenían todas las propiedades naturales que uno necesitaría.

Dentaduras postizas de George Washington. Crédito: Library of Congress / Flickr

Al principio, los dentistas ofrecían buenas cantidades de dinero a quienes vendieran sus buenos dientes. Aquellos que eran terriblemente pobres e igualmente desesperados, podrían haber recurrido a esto. Pero los "voluntarios" eran raros. Y la demanda creció.

Y ahí es donde las cosas se ponen oscuras.

Anatomistas y dentistas recurrirían a los servicios de personajes sombríos que se ocupaban del robo de cadáveres. Esta era una práctica ilegal, inmoral, pero bastante generalizada de la época, en la que grupos de hombres conocidos como los "Resurreccionistas" desenterraban cadáveres recién enterrados y los vendían para usarlos en medicina.

Mientras que los anatomistas buscaban los cadáveres para diseccionarlos, los dientes se vendían para su uso en odontología. Con el aumento abrupto de la necesidad de cadáveres frescos, los ladrones de cuerpos se encontraron en un período lucrativo y se reunieron en pandillas funcionales con muchos métodos especiales para desenterrar sus bienes.

La primera fuente de la carne fue la pena capital. Los asesinos y convictos ejecutados a menudo se vendían incluso en la mesa del depósito de cadáveres: la red de sobornos e información incluía a funcionarios locales, empresarios de pompas fúnebres y sepultureros. Cuando los convictos eran escasos, los resurreccionistas recurrieron a la exhumación de los muertos civiles ordinarios. A pesar de que los funcionarios y la ley en su mayor parte ignoraron estos actos inmundos, los lugareños en duelo no lo hicieron. Y esto dio lugar a numerosos conflictos, en los que los dolientes sorprendieron in fraganti a los ladrones de cadáveres y procedieron a lincharlos.

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Pidió el desarrollo de nuevos métodos. Los ladrones de cuerpos trabajaban de noche con el uso de las famosas "linternas oscuras": linternas encendidas con velas que podían oscurecerse con un obturador especial sin extinguir la llama. También usaron palas de madera para minimizar el ruido y apilaron la tierra excavada en láminas para cubrir sus huellas.

Aun así, la práctica de saquear tumbas y perturbar los restos mortales de personas inocentes seguía siendo desagradada por la sociedad. Y para los dentistas, esto era malo para el negocio. Los clientes a menudo mostraban preocupación por el origen de sus dentaduras postizas: no las querrían si el propietario anterior fuera exhumado de su tumba. Incluso cuando los dentistas guardaron silencio sobre el origen de sus productos y comercializaron los productos como "dientes naturales", los usuarios potenciales aún conocían los orígenes. Se necesitaba una nueva fuente.

Prótesis dental en un adulto del siglo XIX. Crédito: Museo de Arqueología de Londres

Cuando la guerra trae negocios: la batalla de Waterloo

Quizás se pregunte qué parte de la naturaleza humana puede producir rápidamente una gran cantidad de dientes sanos listos para partir la boca de sus dueños. Eso sería la guerra. Para los soldados comunes de los siglos XVII, XVIII y XIX, la guerra era de esperar y, en cierto sentido, era un esfuerzo lucrativo, pero solo si ganaban. El saqueo era una práctica común después de las grandes batallas, y los muertos eran despojados de todo lo valioso. En la Europa del siglo XIX, todo tipo de cosas se consideraban valiosas, incluso los dientes.

Con el inicio de la Guerra de la Séptima Coalición (también conocida como la Guerra de los Cien Días), cuando se formó una alianza militar contra Napoleón Bonaparte a su regreso de escapar del exilio de la isla de Elba, los saqueadores se encontraron en busca de un producto diferente. Después de que terminaran las grandes batallas, estas bandas descenderían sobre los muertos y extraerían hábilmente los dientes sanos de los soldados caídos. Cuando la guerra culminó en la Batalla de Waterloo en 1815 cerca de Waterloo en Bélgica, en la que decenas de miles de hombres perdieron la vida, el negocio estaba en auge.

Los campos de Waterloo, después de la sangrienta carnicería cuando un ejército francés bajo el mando de Napoleón se enfrentó a un ejército anglo-aliado y un ejército prusiano, quedaron sembrados con miles de cuerpos, vivos y muertos. Los heridos yacían agonizantes y los muertos los rodeaban formando una imagen grotesca e inquietante. Cuatro días después de la batalla, el mayor Frye señaló que "la vista era demasiado horrible para contemplarla". Incluso un año después de la batalla, los cuerpos aún permanecían en el campo.

La batalla de Waterloo, 1815. Dominio público

No fueron solo los soldados sobrevivientes los que recurrieron a sacar los dientes de sus camaradas y enemigos caídos. También fueron los lugareños y los "carroñeros de dientes" los que viajaron desde Gran Bretaña con ese propósito. A decenas de miles de soldados caídos les extrajeron los dientes. Las cantidades eran tan grandes que los dientes se enviaban de regreso a Inglaterra en barriles. La razón por la que estos dientes eran tan buscados es el hecho de que la gran mayoría de los soldados caídos en Waterloo eran hombres europeos jóvenes y sanos, con dientes sanos y blancos. Y al hacer dentaduras postizas, eso era lo importante.

Una vez en Gran Bretaña, los dientes serían clasificados y hervidos. Este era el único medio de esterilizarlos. Posteriormente, un dentista intentaría compilar un conjunto de dientes superiores e inferiores, cortarlos para darles forma, generalmente eliminando la parte de la raíz, y colocarlos en las dentaduras postizas de marfil. Los molares no se incluían con demasiada frecuencia en las dentaduras postizas: eran notablemente difíciles de quitar y de trabajar con ellos. Una vez terminadas, estas dentaduras postizas tenían un aspecto realista (¡después de todo, eran dientes reales!) y, por lo tanto, eran muy buscadas por personas sin dientes. Poco después, y durante gran parte del siglo XIX, hombres y mujeres de toda Europa llevaban sus dentaduras postizas con satisfacción, a sabiendas o sin saberlo, llevaban dientes de hombres muertos. Estos se conocieron más tarde como "Dientes de Waterloo" y también han inundado los mercados de dentistas de América y Europa.

Dentadura con dientes humanos recogidos de soldados muertos. Crédito: Wellcome collection

Luchando por algo nuevo

Se hicieron varios intentos de hacer avanzar la tecnología de la odontología lo suficiente como para superar el uso de los dientes humanos reales. El primer intento notable lo hizo en Inglaterra un dentista llamado Claudius Ash. Años antes, se intentaron crear dientes de porcelana. Se tuvo poco éxito, ya que estos eran quebradizos, demasiado blancos y hacían un ruido desagradable.

Años más tarde, Claudius Ash logró desarrollarlos aún más y patentó sus "Dientes de tubo de Ash" que se parecían mucho a los reales. Un hecho interesante es que el Sr. Ash en realidad comenzó su carrera dental como cirujano de campo de batalla en Waterloo. Le resultó lucrativo comercializar Waterloo Teeth.

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Poco después, al otro lado del océano en Estados Unidos, dos hermanos hicieron otra creación revolucionaria. Eran los hermanos Goodyear, Charles y Nelson, y su creación fueron las dentaduras postizas de vulcanita. En la década de 1840, Charles Goodyear inventó el proceso de vulcanización que endurecía el caucho natural de la India. Su producto fue una gran mejora: las encías eran rosadas y realistas, los dientes realistas y duraderos.

Pero, aun así, el uso de Dientes de Waterloo en la fabricación de prótesis dentales fue difícil de erradicar. A pesar de que el mercado se desplazó gradualmente hacia los dientes artificiales avanzados, los dentistas británicos aún confiaban en las guerras. Durante la guerra de Crimea, de 1853 a 1856, los saqueadores de dientes volvieron a encontrar negocios lucrativos, con decenas de miles de hombres muriendo en los campos de batalla.

Y la extracción de dientes no estaba reservada solo para Europa. En Estados Unidos surgió un nuevo conflicto: de 1861 a 1865, se desató la Guerra Civil Estadounidense y se extrajeron muchos dientes a su paso.

Al final, fue un cambio lento y gradual de las macabras dentaduras postizas de 1800 a algo más apropiado. Las dentaduras postizas de vulcanita de caucho endurecido gradualmente se volvieron más deseadas y asequibles. Fueron los primeros avances evidentes en el campo de la medicina dental y, sobre todo, eran baratos. En ese momento, un juego de dentaduras postizas de marfil "Waterloo Teeth" tenía un precio de alrededor de 25 guineas, una suma considerable para la época. Pero cuando aparecieron las dentaduras de vulcanita, costaban solo 6 guineas. Esta asequibilidad los puso a disposición de las masas y también de los pobres.

Dentaduras de vulcanita. Museo Nacional de Salud y Medicina / Flickr

Desde la patente del caucho de vulcanita endurecido en 1851, estas dentaduras postizas avanzadas tardaron hasta 1881 en convertirse en la norma y entrar en uso general para los dentistas de todo el mundo. Y con su ascenso y afirmación, los lúgubres y espantosos Dientes de Waterloo por fin dejaron de ser de uso general.

La historia de las dentaduras es suficiente para plantearnos una pregunta única a todos y cada uno de nosotros y darnos una idea importante del pasado de Inglaterra. Cuán inmoral fue el trato a los muertos honorables en las grandes batallas de los siglos XVIII y XIX. Sin tener en cuenta sus restos mortales, los saqueadores se arrancaron los dientes como si fueran una mercancía. Es un buen vistazo a la naturaleza de las guerras napoleónicas: que estos jóvenes, hijos de Europa, fueran dejados muriendo en el campo de batalla, sus cuerpos profanados, lo que nos dice cuánto era el hombre común, la clase baja. apreciado. Estos hombres, decenas de miles de ellos, eran meros peones, grandes masas que se movían al capricho de los gobernantes ricos. En la vida jugaron un papel: matar a otros como ellos. En la muerte también jugaron un papel: proporcionar objetos de valor a los saqueadores.

Mordisqueando galletas en el más allá

La historia de los Dientes de Waterloo es un sombrío recordatorio de nuestro pasado. Las personas que nos precedieron solían ser tolerantes con la guerra y la muerte, y la perspectiva de usar los dientes de un hombre muerto no parecía molestarlos demasiado.

E imagínate: luchar por una causa de la que no sabes nada, cargar a través del fuego de cañón y metralla, con el sonido ensordecedor del fuego de mosquete y el repiqueteo de sables. Y dar la vida allí, en algún lejano campo de Bélgica, por el capricho de un rico. Y años más tarde, una dama inglesa adinerada, tomando su taza de té de la tarde, mordisquearía una galleta con los dientes de algún héroe caído y olvidado de la Batalla de Waterloo.

Imagen de Portada: Muchas dentaduras protésicas estaban compuestas de Waterloo Teeth. Fuente: Museo de Arqueología de Londres

Autor Aleksa Vučković