Cambridge publicará asombrosos manuscritos médicos medievales
La Biblioteca de la Universidad de Cambridge acaba de lanzar una nueva y ambiciosa iniciativa que dará como resultado el lanzamiento público de una extensa colección de manuscritos de la época medieval. El proyecto Curas curiosas en las bibliotecas de Cambridge está programado para continuar durante dos años e implicará la catalogación y digitalización de más de 180 manuscritos médicos medievales que se cargarán y estarán disponibles para académicos y miembros del público a través de la colección en línea de la universidad.
Escritos en francés, latín e inglés medio, estos textos de más de 800 años contienen una gran cantidad de información sobre las prácticas médicas en la Edad Media. Esto incluye más de 8,000 recetas de remedios médicos, que supuestamente podrían curar o aliviar los síntomas de una serie de condiciones, síndromes y enfermedades comunes y no tan comunes diagnosticadas en personas que vivían en el Reino Unido medieval.
Algunos de estos remedios suenan razonables incluso hoy. Incluyen ingredientes vegetales que se sabe que tienen efectos restauradores de la salud. Pero muchas de las curas son extrañas y sugieren una falta de conocimiento sobre cómo se desarrollaron y progresaron realmente las condiciones médicas.
Dibujo de una figura, probablemente de Guy de Chauliac, autor del tratado quirúrgico 'Cyrurgie' (©Universidad de Cambridge)
Componentes curiosos y cuestionables
Muchas de las recetas médicas programadas para ser transferidas a formato digital incluyen lo que los participantes del proyecto describen en un comunicado de prensa de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge como "componentes curiosos o cuestionables, en particular los derivados de animales".
¿Cuáles son esos componentes curiosos? Algunas de las que se mencionan incluyen sustancias como heces de paloma, grasa de anguila y pulmones de zorro. Un tratamiento para la gota sugiere que el lector mate a un cachorro y lo rellene con caracoles y salvia, antes de asarlo al fuego para hacer grasa extraída que pueda usarse como ungüento. Todavía otro tratamiento para la gota anima al enfermo a salar un búho muerto y luego hornearlo en un horno hasta que esté tan hecho que pueda ser molido hasta convertirlo en polvo. Este polvo de lechuza luego se mezclaba con manteca de cerdo para hacer otra forma de ungüento curativo. Para aquellos que desarrollan cataratas, otro manuscrito sugiere mezclar la vesícula biliar picada de una liebre con miel y luego pintar esa sustancia directamente en el ojo con una pluma durante tres noches seguidas.
La práctica médica en la época medieval se conocía como sanguijuela. Esta referencia a las criaturas acuáticas chupadoras de sangre que se aplicaban con frecuencia al cuerpo de las personas enfermas para "succionar" las toxinas destaca la naturaleza inusual de las creencias medievales sobre la enfermedad y la curación. Se prescribió una amplia gama de mezclas exóticas para diversas dolencias, según las ideas de un practicante particular de sanguijuelas sobre las cualidades curativas que poseían los ingredientes específicos.
Diagrama del cuerpo humano, que muestra las venas que se abren para la sangría, siglo XVI. (©Universidad de Cambridge)
Presumiblemente, la investigación médica en ese momento incluía al menos algunos experimentos de prueba y error. Pero la naturaleza extraña e improbable de algunos de los remedios sugiere que los resultados de esos experimentos pueden haber sido ignorados en bastantes ocasiones.
Proveer esperanza para el sufrimiento humano
Los tipos de curas recomendados por los médicos medievales parecen extraños a la sensibilidad moderna. En algunos casos, incluso pueden sonar peligrosos u ofrecer una clara evidencia de charlatanería.
Pero debe recordarse que las versiones medievales de los médicos no tenían acceso a los medicamentos sofisticados y la tecnología de diagnóstico precisa que los médicos dan por sentado en el siglo XXI. Estaban haciendo todo lo posible para ayudar a las personas en circunstancias extraordinariamente difíciles, y eso puede haberlos motivado a pensar creativamente.
"Estas recetas son un recordatorio del dolor y la precariedad de la vida medieval: antes de los antibióticos, antes de los antisépticos y antes de los analgésicos como los conoceríamos todos hoy", dijo el Dr. James Freeman, especialista en manuscritos de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, quien supervisa el proyecto de digitalización. Si bien algunas de las enfermedades y dolencias a las que se hace referencia en los documentos medievales son familiares para los lectores modernos, los manuscritos también mencionan enfermedades y lesiones horribles que no se experimentan con tanta frecuencia (si es que se experimentan) en la actualidad.
"Detrás de cada receta, por lejana que sea, hay una historia humana: experiencias de enfermedad y de dolor, pero también el deseo de vivir y estar saludable", afirmó el Dr. Freeman. Él cree que los eruditos y estudiantes modernos se sentirán especialmente conmovidos cuando descubran “remedios que hablan de las esperanzas o trágicas decepciones de la gente medieval: una receta 'para hacer que un hombre y una mujer tengan hijos', para saber si una mujer embarazada lleva un niño o una niña, y "librar a una mujer de un niño muerto".
Una compilación de textos médicos del siglo XIV en una encuadernación del siglo XVI de cuero labrado a ciegas sobre tablas de madera. (©Universidad de Cambridge)
Apertura al público de una casa del tesoro medieval
La colección de recetas y curas médicas medievales de Cambridge es una de las más grandes y detalladas que se encuentran en el Reino Unido. Los manuscritos que contienen las más de 8000 recetas están actualmente encuadernados en gruesos libros escritos a mano de gran antigüedad, y no sobrevivirán en el futuro a menos que se transfieran pronto a las bibliotecas en línea.
Los manuscritos datan principalmente de los siglos XIV y XV, y el más antiguo tiene aproximadamente 1000 años. Además de las recetas médicas, estos documentos polivalentes también incluyen textos científicos, alquímicos, legales y religiosos de diversa índole. Muchos de los manuscritos están en malas condiciones, dentro de libros centenarios con papel y encuadernaciones desmoronadas. Deberán someterse a procedimientos de conservación antes de poder abrirlos y transcribirlos.
"Cada manuscrito irá acompañado de una introducción accesible dirigida a una audiencia general", dijo el Dr. Freeman, describiendo el objetivo final del proyecto. "Estos explicarán lo que contiene un libro, lo ubicarán en un contexto más amplio, describirán quién lo posee o seleccionarán algo significativo sobre su historia. El objetivo es ayudar tanto a los investigadores como al público a comprender, estudiar y valorar estos artefactos únicos e insustituibles".
El proyecto Curas Curiosas está siendo financiado por Wellcome Trust, que donó £ 500 000 (casi $ 600 000) para apoyar estos esfuerzos de conservación. Imágenes digitales de alta resolución, transcripciones de texto completo y resúmenes fáciles de leer estarán disponibles para todos los usuarios en línea del sistema de bibliotecas digitales de Cambridge, lo que significa que los manuscritos serán fácilmente accesibles para investigadores y entusiastas medievales de todo el mundo.
Imagen de Portada: Manuscrito de medicina medieval con dibujos de frascos de orina, que ilustran los diferentes colores de la orina de un paciente, con sus dolencias descritas al lado, siglo XV. Fuente: © Universidad de Cambridge
Autor Nathan Falde
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