¿Por dolor o placer? Planta venenosa del beleño utilizada por los romanos

Mientras excavaban en el sitio de un asentamiento romano rural del siglo I d. C. en Houten-Castellum, Países Bajos, los arqueólogos descubrieron un artefacto de lo más inusual. Dentro de un hueso de animal ahuecado, descubrieron una colección de semillas de beleño negro bien conservadas, que aparentemente habían sido almacenadas allí a propósito.

Decodificando el propósito de la recolección de semillas de beleño en un asentamiento romano

En un artículo que aparecerá en la revista Antiquity, el equipo de investigadores analizó el hueso y su contenido. Presentaron pruebas para demostrar que los colonos de la antigua aldea romana, situada a 50 kilómetros (30 millas) al sur de Ámsterdam, guardaban intencionalmente semillas de beleño porque la planta tenía valor en su sociedad.

Se sabe que el beleño negro tiene efectos curativos y alucinógenos, y presumiblemente las personas que guardaron las semillas de beleño conocían estos beneficios. Quien los puso dentro del hueso hueco (que se cree que proviene de una oveja o una cabra) tapó el hueso con un tapón sólido hecho de alquitrán negro de corteza de abedul.

Esto mostraba claramente que era un contenedor diseñado para almacenar algo importante. Había cientos de semillas de beleño en el interior, lo que indicaba que el recolector se tomaba en serio la tarea de recolectar una muestra de buen tamaño.

• Medicinal Use of Narcotics Unearthed at Ottoman Archaeological Site in Turkey
• Kill or Cure: The Evolution of Addiction Treatment Through the Ages

El recipiente ahuecado con huesos de animales, lleno de semillas de beleño, Antiquity)

Hasta ahora, no se había encontrado ninguna prueba concluyente que sugiriera que las personas que vivían en regiones remotas del Imperio Romano entendían las propiedades del beleño negro. Pero no habría habido razón para guardar muestras de semillas de esta planta no alimenticia a menos que se hubieran descubierto sus capacidades curativas y/o alteradoras de la mente.

Otros investigadores que observaron este hueso sellado sugirieron que podría haber sido utilizado para fumar beleño. Pero el nuevo estudio reveló que no había carbonización ni ningún otro signo de quemado dentro del hueso hueco. Esto parece ofrecer una prueba definitiva de que se utilizó estrictamente como contenedor de almacenamiento.

Beleño negro: ¿sólo una mala hierba o una planta mágica?

El beleño negro, también conocido con el nombre científico de Hyoscyamus niger, es una planta altamente venenosa que puede tener propiedades medicinales o psicoactivas, dependiendo de cómo se procese y prepare. Esto se sabe desde hace miles de años y, de hecho, se han encontrado muestras secas de beleño negro en muchos sitios arqueológicos diferentes en el noroeste de Europa, que datan del período Neolítico (4000 a. C.).

Aunque se sabía que tenía atributos beneficiosos, el beleño negro no siempre fue buscado. Lejos de ser rara, es una planta que tiende a prosperar en los márgenes de las tierras cultivadas, a menudo en abundancia.

"Dado que la planta puede crecer naturalmente dentro y alrededor de los asentamientos, sus semillas pueden terminar en sitios arqueológicos de forma natural, sin intervención humana", dijo en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Maaike Groot, arqueóloga de la Freie Universität Berlin. "Es por eso que generalmente se clasifica entre las plantas y malezas silvestres en los estudios arqueobotánicos".

La zanja del recinto donde se excavaron las semillas de beleño negro. (Van Renswoude et. al. / Antiquity)

Pero la gente que vivía en Houten-Castellum en la época romana obviamente veía el beleño negro como algo más que una simple mala hierba.

Sorprendentemente, solo ha habido cuatro descubrimientos arqueológicos en el noroeste de Europa que muestren alguna evidencia de que los humanos utilizaron el beleño negro para un propósito u otro. Sólo uno de ellos, que data de la Dinamarca medieval, incluía semillas encontradas almacenadas en un recipiente.

Por su antigüedad, el contenedor de la época romana encontrado en Holanda constituye un descubrimiento singular. "El hallazgo es único y proporciona pruebas inequívocas del uso intencional de semillas de beleño negro en los Países Bajos romanos", afirmó el Dr. Groot.

Después de la excavación se encontró un hueso de animal ahuecado lleno de semillas de beleño. (Kooistra / Antiquity)

Houten-Castellum: Cómo triunfar en el interior de Roma

El sitio designado Houten-Castellum se encuentra dentro de los límites del actual pueblo de Houten en el centro de los Países Bajos. El sitio fue ocupado por primera vez durante la Edad del Hierro Temprana (en el siglo VI a.C.), y parece que la ocupación romana comenzó a principios del siglo I d.C. Se cree que el asentamiento romano habría sido una comunidad agraria autosuficiente. Si bien prosperó durante un tiempo, aparentemente fue abandonado a finales del siglo II d.C. por razones desconocidas.

Las excavaciones en el lugar han desenterrado cantidades importantes de fragmentos de cerámica, objetos metálicos y huesos de animales, muchos de los cuales datan de la época de la ocupación romana. Los colonos romanos de Houten-Castellum probablemente produjeron un excedente de alimentos, que podrían haber utilizado para adquirir cerámica, joyas y piedras de lugares tan lejanos como Alemania e Inglaterra. En ese momento existían rutas comerciales de larga distancia, y si se comprendieran las propiedades medicinales del beleño negro, sus semillas también podrían haberse transmitido a lo largo de estas rutas comerciales.

En particular, se encontraron semillas de beleño negro en algunas muestras botánicas tomadas de dos pozos y un pozo de agua en Houten-Castellum. Estas muestras no dieron indicios de haber sido tocadas por manos humanas, lo que sugiere que provenían de plantas que crecían silvestres como malezas. De hecho, no hay evidencia que sugiera ningún cultivo intencional de beleño negro en el sitio, lo que puede significar que las semillas fueron recolectadas para el comercio y no para uso local.

Izquierda: El cilindro óseo y el tapón. Derecha: Las semillas de beleño negro descubiertas en su interior. (BIAC Consult / Antiquity)

¿Se ha pasado por alto la verdad sobre el antiguo uso del beleño negro?

Si bien el beleño negro es y era común en la naturaleza, los investigadores involucrados en este nuevo estudio creen que sus hallazgos deberían hacer reflexionar a quienes descartarían la importancia de su presencia en sitios arqueológicos.                                                                                                                                 

"El beleño negro presenta problemas para la interpretación arqueobotánica, ya que podría ocurrir de forma natural en la mayoría de los sitios arqueológicos donde se ha encontrado", escribieron en su artículo Antiquity.

“Nuestros análisis muestran que la planta fue utilizada por personas, pero los casos inequívocos de uso intencional son muy raros. Sin embargo, sugerimos que el beleño negro no se descarte tan rápidamente como planta silvestre en el futuro; Primero se deben considerar cuidadosamente los contextos de los hallazgos y las asociaciones con otras especies de plantas y artefactos”.

En el siglo I d.C., el gran historiador y naturalista romano Plinio el Viejo escribió sobre las propiedades del beleño negro, enfatizando su utilidad medicinal. Así, el descubrimiento de semillas de beleño conservadas en un lejano asentamiento rural de los Países Bajos demuestra que incluso en las afueras del Imperio Romano, la gente sabía algo sobre las capacidades especiales de esta planta.

Imagen de portada: El hueso, las semillas de beleño negro y el tapón de alquitrán que se utiliza para mantenerlo sellado. Fuente: BIAC Consult

Autor Nathan Falde