Megaterremoto chileno dejó Atacama desierta por 1.000 años
Uno de los terremotos más poderosos en la historia registrada ocurrió en el Océano Pacífico frente a la costa de Chile hace aproximadamente 3.800 años. Este catastrófico evento sísmico creó un enorme tsunami que azotó toda la costa chilena, incluido el desierto de Atacama, dejando un rastro de destrucción que cubrió más de 600 millas (1000 kilómetros).
En este momento, la región costera de Chile estaba habitada por grupos de cazadores-recolectores. Sin duda, hubo una pérdida significativa de vidas entre estos grupos como resultado del terremoto y el posterior tsunami, y tratar de sobrevivir después de esta devastadora calamidad habría sido un desafío increíble.
Según un nuevo estudio que acaba de publicarse en la revista Science Advances, los grupos de cazadores-recolectores que experimentaron este doble desastre natural se vieron profundamente afectados no solo a corto plazo, sino en las generaciones venideras. De hecho, los investigadores involucrados en este estudio encontraron que estos grupos abandonaron el desierto de Atacama en la región costera de Chile inmediatamente después del evento sísmico y no regresaron en grandes cantidades durante más de 1000 años.
Un megaterremoto hace 3.800 años y el tsunami resultante provocaron el abandono del desierto de Atacama durante más de 1.000 años, afirma un nuevo estudio. (Dominio publico)
Memoria de tsunami quedó en región del desierto de atacama
Este estudio de un año de duración fue realizado por un equipo internacional de geólogos, ecólogos y antropólogos, que buscaban información sobre eventos sísmicos antiguos y su impacto en las personas que residían en la zona del terremoto en el pasado distante.
Dirigido por el geólogo Gabriel Easton de la Universidad de Chile, el equipo de investigación pasó años realizando estudios geológicos y arqueológicos en el desierto de Atacama, un tramo de tierra árida de 1600 km de largo que se extiende por la costa norte de Chile. Atacama es el desierto no polar más seco del mundo, sin embargo, hace 4.000 años, grupos de cazadores-recolectores establecieron una presencia allí y aprendieron a sobrevivir con lo que la tierra podía proporcionar.
Durante sus excavaciones en curso, los investigadores finalmente llegaron a una capa profunda de sedimento que pudieron determinar que había sido dejada por un enorme tsunami antiguo. La datación por radiocarbono de piezas de carbón y conchas reveló que la capa se había depositado aproximadamente en el año 1800 a.C. La tormenta inducida por el terremoto dejó una gruesa pila de escombros que se extendía una inmensa distancia hacia el sur y hacia el norte. Dada la extensión tierra adentro de la capa de sedimentos, el tsunami debe haber creado olas de 50 a 65 pies (15 a 20 metros) sobre el nivel del mar.
Los científicos sabían que un tsunami tan gigantesco y destructivo solo podría haber sido causado por un terremoto épico, de una variedad récord. “Proponemos que este terremoto fue similar al terremoto de Valdivia que ocurrió en 1960 en el sur de Chile”, dijo el Dr. Easton a New Scientist. “Este es el terremoto más grande jamás registrado en la historia”. El sismo de Valdivia se midió con una magnitud de 9,5, un número que ningún otro evento sísmico se ha acercado a igualar.
Imagen satelital del desierto de Atacama en la costa de Chile de NASA World Wind. (Dominio publico)
1000 años de abandono del desierto de Atacama
A pesar de la increíble inundación que debe haber cubierto el desierto de Atacama con un mar interior recién formado después de este desastre natural, eventualmente el agua habría sido absorbida por el suelo súper seco, restaurando el área a sus condiciones normales de desierto. Pero después de que esto sucedió, parece que las personas que habían vivido allí antes no regresaron. Durante un tiempo excepcionalmente largo.
Los antiguos cazadores-recolectores sobrevivieron en el desierto de Atacama pescando y recolectando otros tipos de mariscos de las playas y del fondo del océano. Pero las excavaciones arqueológicas rastrearon un cese repentino de la actividad humana en la zona tras el megaterremoto. Algunos sitios arqueológicos mostraron signos de ocupación durante el período posterior al terremoto, pero estaba claro que muchas menos personas vivían allí o pasaban tiempo allí después de que ocurrió este evento traumático e inolvidable.
Además de cambiar sus hábitos de migración y ocupación, los cazadores-recolectores también reubicaron sus cementerios tierra adentro y en lugares más altos. Muchos de los cuerpos que se trasladaron estaban momificados, y el cuidado que se tuvo con los nuevos entierros mostró cuán comprometida estaba la gente con honrar y proteger a sus antepasadosfallecidos. “Lo más importante que tenían las familias y las comunidades en ese momento eran sus padres”, señaló Easton.
Lo más destacable del abandono del desierto de Atacama fue su duración. A pesar de que todavía había amplios recursos oceánicos para explotar en las cercanías, los pueblos cazadores-recolectores no comenzaron a regresar a los antiguos territorios de sus antepasados hasta que pasaron más de 1000 años. En algunos casos, la brecha en los tiempos de ocupación superó los 1.500 años.
“Esto es un poco sorprendente, porque la gente suele tener poca memoria para este tipo de eventos”, comentó Eugenio Gayo, ecólogo e investigador del clima que participó en el estudio. Gayo calculó que habrían pasado 40 generaciones asombrosas para aquellos que se mantuvieron alejados durante 1,000 años. “Eso es mucho”, se maravilló.
Sin escritura, los antiguos cazadores-recolectores solo podían transmitir advertencias o recuerdos históricos a sus descendientes de forma oral o mediante dibujos. De alguna manera, los sobrevivientes de la catástrofe sísmica de 1.800 a. C., lograron transmitir el mensaje, asegurando que las generaciones de sus hijos y nietos se mantuvieran alejados de la costa norte sísmicamente activa de Chile. Pero parece que las historias que relataron fueron tan vívidas y aterradoras que el mensaje siguió avanzando hacia el futuro y, como resultado, los descendientes de los sobrevivientes se mantuvieron alejados durante siglos.
El desierto de Atacama en la costa de Chile vio un megaterremoto y un tsunami hace 3.800 años. (Luca Galuzzi / CC BY-SA 2.5)
Entonces, ¿por qué los cazadores-recolectores finalmente regresaron al desierto de Atacama?
Si bien los terremotos tan grandes como el que azotó a Chile en el año 1.800 aC son inusuales, los terremotos en la región en general no lo son. El desierto de Atacama en la costa de Chile está ubicado en una zona de subducción, donde la placa oceánica adyacente de Nazca se desliza lentamente debajo de la placa continental sudamericana. Este proceso geológico en curso es lo que creó la Cordillera de los Andes, y en Chile provoca terremotos frecuentes, algunos de los cuales han sido excepcionalmente severos.
El 22 de mayo de 1960 el megaterremoto de Valdivia sacudió el sur de Chile. El terremoto y posterior tsunami arrasaron muchos pueblos y ciudades, matando a más de 1.600 mil personas y dejando a más de dos millones sin hogar.
Este fue el terremoto más fuerte jamás registrado, y si el terremoto de hace 3.800 años fue de una intensidad similar, realmente debe haber traumatizado a todos los afectados. De hecho, la interrupción larga y muy inusual en el registro arqueológico en el desierto de Atacama parecería verificar la naturaleza horrible y catastrófica de este evento y sus consecuencias.
Pero, ¿qué convenció a los ancestros lejanos de las víctimas del terremoto y del tsunami que partieron hace mucho tiempo para finalmente regresar, después de una ausencia tan larga? Ciertamente no sucedió porque el riesgo de terremotos desapareció. Los terremotos ocurren regularmente a lo largo de la zona de subducción costera chilena y, como lo demostró el evento de 1960, pueden ser increíblemente severos y destructivos.
Una vez más, los investigadores se enfrentan a un desarrollo sorprendente que no pueden explicar por completo. Solo hay tanta información que se puede deducir del registro arqueológico, lo que significa que algunos misterios históricos están destinados a permanecer sin resolver para siempre.
Imagen de portada: El desierto de Atacama en Chile. Fuente: baisa / Adobe Stock
Autor Nathan Falde
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