Los humanos y los neandertales se cruzaron principalmente en el Cercano Oriente
Múltiples proyectos de investigación han demostrado que el ADN neandertal se puede encontrar en el genoma de los humanos modernos. Esto probablemente sucedió como resultado de muchos eventos de mestizaje que tuvieron lugar en los diversos lugares donde los neandertales y los primeros humanos modernos compartieron recursos y espacio vital. Pero los investigadores que rastrean los caminos retorcidos de la evolución humana no tienen que depender exclusivamente de los estudios genéticos para aprender sobre el mestizaje entre el Homo sapiens y los neandertales. Los estudios anatómicos de restos óseos prehistóricos también pueden revelar información valiosa sobre este aspecto fascinante de la historia genética humana, como lo demuestra un nuevo estudio que acaba de publicarse en la revista Biology.
En este innovador proyecto de investigación, un equipo de genetistas y antropólogos de las Universidades Estatal de Carolina del Norte y Duke en los Estados Unidos y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica analizaron la estructura facial de más de 300 cráneos humanos y neandertales modernos, que se habían recuperado de diferentes lugares de Asia, Europa y África. El propósito del análisis fue buscar signos de influencia neandertal en la anatomía facial humana, que resultarían de eventos de mestizaje.
De hecho, algunos de los cráneos antiguos mostraban evidencia de mestizaje humano y neandertal. Los resultados acumulativos de este análisis comparativo anatómico sugieren que gran parte del mestizaje tuvo lugar en el Cercano Oriente, una región que se extiende desde el norte de África hacia el este hasta Irak. Este intercambio de material genético habría ocurrido entre hace aproximadamente 50.000 y 40.000 años, cuando los humanos modernos de la era Paleolítica (Edad de Piedra Antigua) vivían al mismo tiempo y en algunas de las mismas regiones que los neandertales.
Ubicaciones de puntos de referencia faciales para las mediciones utilizadas en el reciente estudio de la revista Biology sobre el mestizaje entre neandertales y Homo sapiens. (Biology)
Cómo se refleja en la cara la evolución del mestizaje
"El ADN antiguo causó una revolución en la forma en que pensamos sobre la evolución humana", explicó Steven Churchill, coautor del nuevo estudio y profesor de antropología evolutiva en la Universidad de Duke, en un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que anuncia los resultados del estudio comparativo. estudio de la estructura facial. "A menudo pensamos en la evolución como las ramas de un árbol, y los investigadores han pasado mucho tiempo tratando de rastrear el camino que nos llevó a nosotros, el Homo sapiens. Pero ahora estamos empezando a comprender que no es un árbol: es más como una serie de corrientes que convergen y divergen en múltiples puntos".
En este caso, los “puntos múltiples” a los que se hace referencia estarían marcados tanto por el lugar como por el tiempo. Los movimientos migratorios tanto de los primeros humanos modernos como de los neandertales habrían determinado cuándo y dónde se produjeron las convergencias y, en consecuencia, cuándo y dónde fueron más abundantes las posibilidades de mestizaje.
"La imagen es realmente complicada", explicó Churchill. "Las poblaciones asiáticas modernas parecen tener más ADN neandertal que las poblaciones europeas modernas, lo cual es extraño porque los neandertales vivían en lo que ahora es Europa. Eso ha sugerido que los neandertales se cruzaron con lo que ahora son los humanos modernos cuando nuestros antepasados prehistóricos abandonaron África, pero antes de extenderse a Asia. Nuestro objetivo con este estudio era ver qué luz adicional podíamos arrojar sobre esto mediante la evaluación de la estructura facial de los humanos prehistóricos y los neandertales".
A nivel de especie, los cambios en la morfología facial (forma y desarrollo facial) pueden ser un reflejo de cambios en la composición genética. Ambos tipos de cambios ocurrieron como resultado del mestizaje de los primeros humanos modernos y los neandertales.
Mapa de Eurasia occidental que muestra áreas y fechas estimadas de una posible hibridación humana moderna-neandertal (en rojo) basada en muestras fósiles de los sitios indicados. (Biology)
"Al evaluar la morfología facial, podemos rastrear cómo las poblaciones se movieron e interactuaron con el tiempo", señaló Ann Ross, profesora de biología de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y otra coautora del nuevo estudio. "Y la evidencia nos muestra que el Cercano Oriente fue una encrucijada importante, tanto geográficamente como en el contexto de la evolución humana".
Los científicos utilizaron datos sobre la morfología craneal y facial obtenidos de los restos recuperados de 233 humanos prehistóricos (modernos tempranos), 83 humanos modernos y 13 neandertales. Compararon las medidas tomadas de características estructurales faciales similares, para ver si los signos de mestizaje eran evidentes. Se tuvieron en cuenta otros factores que podrían haber causado cambios en los rasgos faciales, para asegurarse de que cualquier rasgo revelador identificado pudiera vincularse definitivamente con el mestizaje de la era paleolítica.
"Descubrimos que las características faciales en las que nos enfocamos no estaban fuertemente influenciadas por el clima, lo que facilitó la identificación de posibles influencias genéticas", dijo Ross. "También descubrimos que la forma facial era una variable más útil para rastrear la influencia del mestizaje de los neandertales en las poblaciones humanas a lo largo del tiempo. Los neandertales eran simplemente más grandes que los humanos. Con el tiempo, el tamaño de los rostros humanos se hizo más pequeño, generaciones después de que se cruzaron con los neandertales. Pero la forma real de algunos rasgos faciales retuvo evidencia de mestizaje con los neandertales".
Los investigadores no estaban seguros de si sus comparaciones anatómicas producirían resultados significativos. Pero su estudio reveló muchos vínculos claros, que fueron especialmente notables en los esqueletos que se habían recolectado en la región del Cercano Oriente, donde convergen Asia, África y Europa. Esta habría sido una encrucijada para los primeros humanos modernos que abandonaron África, independientemente de la dirección en la que se dirigieran. Si se reprodujeron con los neandertales de la región, más tarde podrían haber llevado el ADN neandertal a otras partes del mundo, como Asia, donde se han encontrado humanos portadores de materiales genéticos neandertales.
Reconstrucción del rostro de una mujer neandertal pero las reconstrucciones no son suficientes; Necesitamos más cráneos de la prehistoria para determinar más sobre los sitios de cruce primarios de Neanderthal-Sapiens. (Tocino Cph/CC BY 2.5)
Se buscan: más caras de la prehistoria
Los investigadores reconocen algunas limitaciones en el alcance de su estudio. Su comparación incluyó solo seis variables, que reflejaban el tamaño y la forma generales de la cara y la forma de la cuenca del ojo y las aberturas nasales. Además, solo un número relativamente pequeño de los cráneos estudiados mostró indicaciones obvias de una influencia genética neandertal, y muchos de los que lo hicieron eran de individuos que vivieron mucho después de los eventos de reproducción humanos modernos-neandertales propuestos.
Sin embargo, los investigadores creen que su estudio "muestra la utilidad de analizar la morfología facial por la información que puede contener sobre las relaciones de población y el posible mestizaje entre neandertales y humanos modernos".
En dos casos, estaba claro que las muestras que examinaron eran intermedias entre los neandertales y los humanos modernos o surgieron de una rama evolutiva que incluía tanto a los primeros humanos modernos como a los neandertales. Uno de estos representaba a los humanos modernos tempranos del Paleolítico medio del Cercano Oriente, mientras que el otro representaba a los humanos modernos tempranos que vivieron en el período Paleolítico superior en el Cercano Oriente y el noreste de África.
“Si bien se debe tener precaución al interpretar los resultados de los análisis basadosen tamaños de muestra pequeños, estos resultados podrían considerarse consistentes con que el Cercano Oriente es un lugar sustancial de hibridación entre neandertal y humano moderno”, afirmaron los autores en su estudio de la revista Biology.
Los científicos esperan abordar el problema del pequeño tamaño de la muestra en investigaciones posteriores. "Para aprovechar esto, nos gustaría incorporar mediciones de más poblaciones humanas, como los natufianos, que vivieron hace más de 11.000 años en el Mediterráneo en lo que ahora es Israel, Jordania y Siria", dijo Churchill.
La investigación adicional ciertamente no desmentirá los nuevos hallazgos que identifican el Paleolítico Cercano Oriente como un punto clave de interacción entre los humanos y los neandertales modernos tempranos. Pero podrían proporcionar evidencia adicional que revelará información más detallada sobre los detalles de varios eventos de mestizaje.
Imagen de Portada: Neandertales u Homo Sapiens o ambos cocinando carne de animales en una hoguera, y el último estudio muestra que el mayor mestizaje entre Neandertales y Homo sapiens ocurrió en el Paleolítico Cercano Oriente. Fuente: Gorodenkoff / Adobe Stock
Autor Nathan Falde
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