Nuevas pruebas indican que los neandertales europeos desaparecieron antes
En un artículo revolucionario de Proceedings of the National Academy of Sciences, un equipo multinacional de arqueólogos y paleoantropólogos ha producido evidencia persuasiva que muestra que los neandertales del norte de Europa desaparecieron mucho antes de lo que se sospechaba anteriormente. Aplicando la última tecnología de datación por radiocarbono, los científicos volvieron a probar los especímenes neandertales europeos descubiertos en la Grotte de Spy de Bélgica (o Cueva del espía), que anteriormente se había fechado alrededor del año 35.000 a.C.
Resulta que esta datación inicial se retrasó varios miles de años. Parece que los especímenes neandertales europeos recuperados de Cueva del Espía pertenecían en realidad a individuos que habían vivido entre los años 42.200 a.C., y 38.600 a.C.
Estos resultados invalidan decisivamente los resultados pasados y demuestran que los neandertales europeos solo vivieron junto a los humanos en el norte de Europa durante un tiempo relativamente corto.
La Unidad Aceleradora de Radiocarbono de Oxford, que utiliza lo último en datación por radiocarbono, puede utilizar aminoácidos como material de origen. (Unidad Aceleradora de Radiocarbono Oxford)
Nueva tecnología proporcionó mejores resultados de citas neandertales europeas
"La datación es crucial en arqueología", explicó Tom Higham, arqueólogo de la Universidad de Oxford y participante del estudio afiliado a la Unidad Aceleradora de Radiocarbono de Oxford, donde se realizaron las nuevas pruebas.
"Sin un marco cronológico confiable, no podemos estar realmente seguros de comprender las relaciones entre los neandertales y el Homo sapiens cuando nos mudamos a Europa hace 45.000 años y comenzaron a desaparecer. Por eso estos métodos son tan interesantes, porque proporcionan fechas mucho más precisas y fiables". Tom Higham
En busca de evidencia confirmatoria, los arqueólogos aplicaron las nuevas técnicas de datación a especímenes neandertales europeos encontrados en otras dos cuevas en Bélgica, Engis y Fonds-de-Forêt. El acelerador de radiocarbono produjo resultados similares para estos restos, ubicándolos dentro del mismo período de tiempo 42.200 - 38.600 a.C., que se había asignado a los especímenes de la Cueva del Espía.
Ningún otro fósil de neandertal descubierto en la región se ha fechado en tiempos más recientes, lo que sugiere fuertemente (con una probabilidad del 95,4 por ciento, según los científicos) que los neandertales habían desaparecido como un grupo social y cultural distinto del noroeste de Europa.
El cráneo neandertal del norte de Europa, Spy 2, encontrado en 1886 en la cueva del espía de Bélgica. (Nosotros El / CC BY-SA 3.0)
Por qué los resultados originales de radiocarbono neandertal eran incorrectos
Después de analizar los intentos previos de datación por radiocarbono más de cerca, los científicos han elaborado una teoría para explicar por qué los resultados originales obtenidos de las muestras de Neanderthal de la Cueva del Espía eran tan inexactos y tan engañosos.
Su análisis de los huesos neandertales europeos extraídos reveló que habían estado muy contaminados con ADN bovino. Esto podría haber sesgado fácilmente los resultados anteriores, haciendo parecer que los neandertales habían ocupado la cueva mucho más recientemente de lo que realmente era el caso.
Esta contaminación no se debió a que las vacas deambularan por el interior de la cueva. Fue introducido por humanos, que utilizaron un pegamento fabricado a partir de huesos de ganado para preservar los especímenes neandertales. Este error fue comprensible, dado que los primeros restos neandertales excavados dentro de la Cueva del Espía se recuperaron en 1886, 60 años antes de la invención de la datación por radiocarbono y mucho antes de que alguien pudiera haber soñado que la contaminación podría ser un problema.
En la Unidad Aceleradora de Radiocarbono de Oxford, los investigadores utilizan una técnica sofisticada conocida como separación por cromatografía líquida para realizar pruebas de datación por radiocarbono. Con esta metodología refinada, pueden extraer aminoácidos solitarios de restos de neandertal, eliminando cualquier posibilidad de contaminación y garantizando un resultado mucho más preciso de lo que se obtenía anteriormente.
Con una tecnología de datación verdaderamente confiable disponible, los científicos involucrados en este nuevo estudio pudieron aclarar serios malentendidos que habían distorsionado la comprensión de la prehistoria europea. El hecho de que los especímenes de la Cueva del Espía, Engis y Fonds-de-Forêt produjeran resultados idénticos fue especialmente revelador y ha puesto a los arqueólogos y paleoantropólogos en un terreno más firme a medida que continúan modificando y actualizando sus teorías y evaluaciones.
"Fechar todos estos especímenes belgas fue muy emocionante, ya que desempeñaron un papel importante en la comprensión y la definición de los neandertales", dijo el participante del estudio Gregory Abrams, que trabaja en el Centro Arqueológico de la Cueva Scladina en Bélgica. "Casi dos siglos después del descubrimiento del niño neandertal de Engis, pudimos proporcionar una edad confiable".
Un neandertal (izquierda) de pie junto a un Homo sapiens moderno. ¡Casi el 20% del genoma neandertal existe en humanos modernos! (nicolasprimola / Adobe Stock)
¡El legado de los neandertales europeos sigue vivo en nosotros!
Independientemente de cuándo los neandertales europeos finalmente desaparecieron, todavía coexistieron con los humanos modernos en el norte de Europa durante al menos algunos siglos y esas interacciones tuvieron consecuencias.
"Debe haber habido oportunidades para un posible intercambio cultural y genético", señaló el profesor Higham. De hecho, los descubridores originales de la Cueva del Espía encontraron restos humanos modernos tempranos junto con los de los neandertales, lo que proporciona una fuerte evidencia de que tales intercambios efectivamente tuvieron lugar.
Si bien el Homo sapiens y los neandertales a menudo se conocen como especies separadas, en realidad estaban emparentados y podían cruzarse, lo que sin duda hicieron. El análisis de ADN ha revelado que entre el 1,5 y el 2,1 por ciento del genoma humano está compuesto por materiales genéticos heredados de los neandertales. En general, alrededor del 20 por ciento del genoma neandertal total todavía existe dentro del acervo genético humano colectivo.
Es posible que los neandertales ya no existan como una "especie" distinta. Pero en un sentido muy real, viven dentro de todos nosotros como primos lejanos y progenitores.
Imagen de portada: La mandíbula neandertal europea encontrada en la Cueva del Espía, Bélgica y probada con radiocarbono con la última tecnología de la Universidad de Oxford. Fuente: Real Instituto Belga de Ciencias Naturales
Autor: Nathan Falde
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