Los primeros humanos en Nueva Inglaterra pueden haber conocido y cazado mamuts lanudos
¿Los humanos y los mamuts lanudos compartieron el mismo territorio cerca del final de la última Edad de Hielo en lo que ahora es el noreste de los Estados Unidos? Un nuevo estudio del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, ha dado a los científicos razones para creer que podrían haberlo hecho, al menos por un corto tiempo.
Quitar el polvo del hueso de mamut lanudo después de 100 años
Un par de antropólogos de Dartmouth, el becario postdoctoral Nathaniel Kitchel y el profesor asociado Jeremy De Silva, ordenaron pruebas de datación por radiocarbono en una muestra de hueso de mamut lanudo fosilizado que había sido recuperado de un pantano en Vermont y mantenido en almacenamiento durante más de 100 años.
Las pruebas mostraron que el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) había vivido y muerto hace aproximadamente 12.800 años. Esto está muy cerca del momento en que se creía que los primeros humanos llegaron al área ahora conocida como Nueva Inglaterra, durante un período tardío de enfriamiento posglacial conocido como Younger Dryas.
"Durante mucho tiempo se pensó que la megafauna y los humanos en Nueva Inglaterra no se superponían en el tiempo y el espacio y que probablemente fue en última instancia el cambio ambiental lo que llevó a la extinción de estos animales en la región", dijo Kitchel . "Pero nuestra investigación proporciona algunos de la primera evidencia de que pueden haber coexistido realmente", continuó en ScienceDaily.
El hueso de la costilla de mamut lanudo olvidado durante mucho tiempo se encontró originalmente cerca de Mount Holly en Nueva Inglaterra. (Nathaniel R. Kitchel y Jeremy DeSilva)
Reliquia olvidada: el mamut lanudo de Mount Holly
Este sorprendente descubrimiento fue posible gracias a un golpe de buena suerte. Mientras revisaba una colección de reliquias olvidadas almacenadas en un almacén que pertenece al Museo de Arte Hood de New Hampshire, Kitchel encontró algo inesperado. Era un fragmento fosilizado de 30 cm (12 pulgadas) de un hueso de costilla de mamut lanudo, abandonado durante muchos años, pero que aún llevaba una etiqueta que lo identificaba como perteneciente al famoso mamut Mount Holly.
El nombre de la aldea central de Vermont ubicada cerca de su sitio de descubrimiento, los restos esqueléticos fosilizados del mamut Mount Holly habían sido desenterrados durante un proyecto de construcción de ferrocarriles de 1848. Los fósiles de este tipo rara vez se encuentran en el suelo de Nueva Inglaterra, que para empezar es bastante ácido y fue sometido a la trituradora después del retroceso final de la cubierta glaciar de América del Norte hace aproximadamente 18.000 años. Los restos descubiertos incluyeron un molar, dos colmillos, un fragmento de un hueso de la costilla y una variedad mixta de otras muestras de huesos rotos e intactos.
En los años siguientes, los huesos de mamut fueron divididos y distribuidos a varias instituciones científicas y educativas para su exhibición o análisis. De alguna manera, el Museo Hood se había apoderado del fragmento de costilla de mamut, pero había optado por no mantenerlo en exhibición continua.
¿Podría el análisis del mamut de Mount Holly significar que los humanos y los mamuts lanudos coexistieron en el noreste de los Estados Unidos? (Daniel / Adobe Stock)
Salir con el mamut lanudo de Mount Holly
Cuando Kitchel encontró el hueso, reconoció su significado de inmediato. Recientemente, había dado una charla en el Museo Histórico de Mount Holly, y el mamut de Mount Holly había sido mencionado y discutido durante esa conferencia. Entre otras cosas, sabía que la edad exacta del fósil de mamut nunca se había determinado definitivamente.
Aprovechando la oportunidad, obtuvo permiso para llevarse la costilla de regreso a Dartmouth. Él y De Silva sacaron una pequeña muestra de un gramo y la enviaron a un laboratorio en Georgia para que se pudieran realizar pruebas exhaustivas. Una vez que Kitchel y De Silva obtuvieron los resultados y se dieron cuenta de que el mamut había estado vivo alrededor del año 11.000 a.C., comprendieron las ramificaciones de inmediato.
La idea de que humanos y mamuts coexistan e interactúen en el continente norteamericano no es descabellada. En la región que ahora se identifica como el Medio Oeste de los EE.UU., Mamuts y humanos deambulaban por el paisaje simultáneamente. De hecho, los mamuts eran lo suficientemente comunes como para que los humanos que vivían allí los cazaran con frecuencia y después de una caza exitosa almacenaban la carne de mamut sobrante en lagos o pantanos para mantenerla fresca para su consumo posterior.
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El hecho de que el mamut Mount Holly fuera encontrado en un pantano sugiere que podría haber sido cazado y asesinado por humanos y colocado allí con el propósito de almacenarlo. Pero con nada más que datos de datación por radiocarbono para trabajar, esta idea solo puede clasificarse como pura especulación por ahora.
"El mamut Mount Holly fue uno de los últimos mamuts conocidos en el noreste", explicó De Silva. "Si bien nuestros hallazgos muestran que hubo una superposición temporal entre mamuts y humanos, esto no significa necesariamente que las personas vieron a estos animales o tuvieron algo que ver con su muerte. Pero ahora surge la posibilidad de que tal vez lo hayan hecho".
El dramático calentamiento de las temperaturas que acompañó al final de la última Edad de Hielo, más el impacto de las prácticas de caza humana, llevaron a la extinción del mamut lanudo. Sin embargo, se desconoce si la caza jugó un factor en la desaparición del mamut en la región ahora identificada como Nueva Inglaterra.
¿Hay más mamuts esperando ser descubiertos?
El mamut Mount Holly fue descubierto por accidente y, lamentablemente, su descubrimiento no fue seguido por años de estudios antropológicos o arqueológicos adicionales del área. Si mamuts y humanos compartieran el mismo paisaje, y si estos últimos cazaran al primero, surge la posibilidad de que más restos de mamuts lanudos estén esperando ser encontrados muy cerca, posiblemente en el fondo de lagos o pantanos cercanos del noreste de los Estados Unidos.
Si se encontraran más huesos de mamíferos fosilizados en la misma área y en entornos similares, proporcionaría una fuerte evidencia para sugerir que los humanos antiguos fueron responsables de la disposición de los cuerpos. Y si los restos de antiguas herramientas de caza humanas se encontraran cerca, probaría el caso de manera concluyente.
Imagen de portada: El descubrimiento de un hueso de mamut lanudo olvidado hace mucho tiempo puede probar que los humanos y los mamuts lanudos coexistieron en el noreste de Estados Unidos. Fuente: Thomas Quine / CC BY 2.0
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