Residuo de sangre encontrado en armas de la Edad de Hielo de 13,000 años de antigüedad
Las primeras personas que vivieron en América del Norte compartían el paisaje con enormes animales. En cualquier día, estos cazadores-recolectores pueden encontrarse con un gato gigante con dientes de sable que gruñe listo para saltar, o un grupo de mamuts con forma de elefante que arrancan las ramas de los árboles. Tal vez una manada de bisontes gigantes pasaría en estampida.
Obviamente, ahora no puedes ver ninguna de estas megafauna de la edad de hielo. Todos se extinguieron hace unos 12.800 años. Mamuts, mastodontes, bisontes enormes, caballos, camellos, perezosos terrestres muy grandes y osos gigantes de cara corta se extinguieron cuando las enormes capas de hielo continentales desaparecieron al final de la edad de hielo. ¿Qué les pasó a ellos?
Los científicos han señalado varias posibles causas de las extinciones. Algunos sugieren que los cambios ambientales ocurrieron más rápido de lo que los animales podían adaptarse a ellos. Otros postulan un impacto catastrófico de un cometa fragmentado. Tal vez fue una caza excesiva por parte de los humanos, o alguna combinación de todos estos factores.
Uno de mis principales intereses como arqueólogo ha sido comprender cómo vivían e interactuaban los primeros paleoamericanos con las especies de megafauna. ¿Qué tan implicados deberían estar los humanos en la extinción de estos animales de la edad de hielo? En un nuevo estudio, mis colegas y yo usamos una técnica forense que se usa más comúnmente para identificar sangre en objetos en las escenas del crimen para investigar esta pregunta.
Cazadores de la Edad de Hielo. Fuente: Rawf8 / Adobe Stock.
Probando herramientas de piedra como armas homicidas
Los arqueólogos han descubierto una dispersión escasa de herramientas de piedra que quedaron en los campamentos de los cazadores-recolectores paleoamericanos Clovis que vivieron en la época de las extinciones de la megafauna.
Estos incluyen puntas de lanza icónicas de Clovis con sus flautas distintivas: áreas cóncavas dejadas por lascas de piedra eliminadas que se extienden desde la base hasta la mitad de la punta. Lo más probable es que la gente hiciera las puntas de esta manera para poder colocarlas fácilmente en el asta de una lanza.
Con base en los sitios excavados en el oeste de los Estados Unidos, los arqueólogos conocen a los cazadores-recolectores Clovis paleoamericanos que vivieron alrededor de la época de las extinciones, al menos ocasionalmente mataron o recolectaron megafauna de la edad de hielo, como los mamuts. Allí han encontrado huesos preservados de megafauna junto con las herramientas de piedra utilizadas para matar y descuartizar a estos animales. Estos sitios son cruciales para comprender el posible papel que jugaron los primeros paleoamericanos en el evento de extinción.
Desafortunadamente, muchas áreas en el sureste de los Estados Unidos carecen de sitios con huesos preservados y herramientas de piedra asociadas que puedan indicar si Clovis u otras culturas paleoamericanas cazaron megafauna allí. Sin evidencia de huesos conservados de megafauna, los arqueólogos tienen que encontrar otras formas de examinar esta cuestión.
Los científicos forenses han utilizado una técnica inmunológica de análisis de residuos de sangre llamada inmunoelectroforesis durante más de 50 años para identificar residuos de sangre adheridos a objetos encontrados en escenas del crimen. En los últimos años, los investigadores han aplicado este método para identificar proteínas de sangre animal conservadas en antiguas herramientas de piedra. Comparan aspectos de la sangre antigua con antígenos sanguíneos derivados de parientes modernos de animales extintos.
El análisis de residuos no se basa en la presencia de ADN nuclear, sino en proteínas conservadas e identificables que a veces sobreviven dentro de las fracturas microscópicas y los defectos de las herramientas de piedra creadas durante su fabricación y uso. Por lo general, solo un pequeño porcentaje de artefactos produce resultados positivos de residuos de sangre, lo que indica una coincidencia entre el residuo antiguo y las moléculas de antisuero de los animales modernos.
Un estudio previo de residuos de sangre de una pequeña cantidad de artefactos paleoamericanos en Carolina del Sur y Georgia no pudo proporcionar evidencia de que estas personas hubieran cazado o recolectado megafauna extinta. Los investigadores encontraron evidencia de bisontes y otros animales como ciervos, osos y conejos, pero ninguna evidencia de Proboscidean (mamut o mastodonte) o de una especie extinta de caballo norteamericano.
Las puntas Clovis paleoamericanas tempranas (izquierda) y las puntas de piedra roja del Paleoamericano medio (derecha) tienen una forma acanalada distintiva, resaltada en amarillo, probablemente diseñada para facilitar el empuñadura de una lanza o mango de cuchillo para su uso en la caza y la carnicería. darby erd
Identificando presas antiguas de cazadores humanos
Mis colegas y yo nos dimos cuenta de que necesitábamos una muestra mucho más grande de herramientas de piedra paleoamericanas para realizar pruebas. Dado que las puntas de Clovis y otros artefactos paleoamericanos son raros, dependí en gran medida de los museos locales, coleccionistas privados, colecciones alojadas en universidades estatales e incluso instalaciones militares para reunir una muestra de 120 herramientas de piedra paleoamericanas de todo Carolina del Norte y Carolina del Sur. .
Debido a que estos artefactos son irreemplazables, personalmente llevé las 120 puntas de lanza y herramientas Clovis dentro de un estuche protector en un vuelo desde Carolina del Sur hasta el laboratorio de residuos de sangre en Portland, Oregón. Coordiné de antemano con la Administración de Seguridad del Transporte para que mi colección de armamento de 13,000 años de antigüedad pasara por el proceso de selección.
El análisis de residuos de sangre proporcionó una prueba inequívoca de que las herramientas habían estado en contacto con antiguas proteínas de sangre animal. Los resultados incluyeron la primera evidencia directa en antiguas herramientas de piedra de la sangre del mamut o mastodonte extinto (Proboscidean) y el caballo norteamericano extinto (Equiidae) en artefactos paleoamericanos en el este de América del Norte. Esta evidencia es significativa porque prueba que estos animales estaban presentes en las Carolinas y que fueron cazados o recogidos por los primeros paleoamericanos.
Probablemente hubiera sido necesario un grupo de cazadores para acabar con un mastodonte. Ed Jackson, CC BY-NC
Además de los proboscídeos y los caballos, los residuos de sangre de bisontes (bóvidos) eran los más comunes, lo que se sumó a investigaciones anteriores sobre residuos de sangre que sugerían un enfoque en la caza de bisontes por parte de Clodoveo y otras culturas paleoamericanas. El bisonte en América del Norte no se extinguió, sino que se hizo más pequeño, muy probablemente como resultado del cambio climático cuando terminó la última edad de hielo y el clima se calentó.
Entonces, ¿qué sugieren estos resultados para el debate sobre la extinción? Si bien este estudio no prueba que los humanos fueran responsables de las extinciones, sí muestra que los primeros paleoamericanos de todo el continente probablemente cazaban o se alimentaban de estos animales, al menos ocasionalmente. Los resultados también indican que los proboscídeos y los caballos existían cuando la gente de Clovis estaba aquí, solo unos pocos cientos de años antes de su eventual extinción en América del Norte.
Otro hallazgo interesante es que, si bien se encuentran residuos de sangre de proboscídeos en los artefactos de Clovis, se encuentran residuos de sangre de caballos (équidos) tanto en puntos de Clovis como paleoamericanos que son un poco más recientes que Clovis. Esto puede sugerir que la extinción de Proboscidean se completó en las Carolinas al final del período Clovis, y la extinción de las especies de caballos de la edad de hielo tomó más tiempo.
Probar una muestra aún más grande de herramientas de piedra paleoamericanas de diferentes regiones de América del Norte podría ayudar a precisar el momento y la variabilidad geográfica en la extinción de las especies de megafauna y proporcionar más pistas sobre por qué estos animales desaparecieron cuando lo hicieron.
Imagen de Portada: Puntas de lanza antiguas. Fuente: Enrique / Adobe Stock.
Este artículo, originalmente titulado "Forensic evidence suggests Paleo-Americans hunted mastodons, mammoths and other megafauna in eastern North America 13,000 years ago’ by Christopher R. Moore, se publicó originalmente en The Conversation y se volvió a publicar bajo una licencia Creative Commons.
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