¿Este cráneo trepanado encontrado en Turquía fue obra de magos o médicos?

Investigadores en Turquía han desenterrado otro cráneo trepanado. Pero, ¿fue esta brutal operación obra de magos o médicos? Si bien las disciplinas académicas de neurología y neurocirugía no comenzaron hasta el siglo XVI, la trepanación se practicaba en muchas partes del mundo antiguo y es ampliamente reconocida como el procedimiento neuroquirúrgico conocido más antiguo.

La trepanación "exitosa" fue cuando un cirujano cortó una sección de hueso del cráneo de un individuo vivo, sin dañar el tejido blando subyacente. Ahora, los arqueólogos en Turquía han descubierto un cráneo de 3200 años de antigüedad con una sección triangular recortada. La gran pregunta es: ¿quién emprendió este procedimiento prehistórico complejo y seriamente arriesgado?

La extracción de la piedra de la locura por Pieter Quast, alrededor de 1630 (Dominio público)

Cráneos trepanados en Turquía: desde el Neolítico hasta la Edad Media

La antigua Anatolia (actual Turquía) fue una de las primeras regiones del mundo desarrollada por los primeros agricultores del Neolítico después de la última Edad de Hielo. En 1958, se publicó la primera publicación sobre trepanación en la antigua Anatolia, y estudios antropológicos posteriores sobre restos óseos de Anatolia muestran que la trepanación se practicaba desde el Neolítico hasta el Imperio Otomano. Según un artículo de NovoScriptorium de 2020, se identifica que los cráneos de "cuarenta personas de 23 asentamientos diferentes de Anatolia han sido sometidos a trepanación".

En 2009, un equipo de arqueólogos anunció el descubrimiento de "la trepanación más antigua de un ser humano vivo" en el sitio arqueológico neolítico de Aşıklı Höyük en Turquía. Esta particular operación craneal se llevó a cabo durante el Neolítico Acerámico, alrededor del 8000 a.C. Ahora, mostrando la progresión de la nave durante miles de años, se ha desenterrado otro cráneo trepanado durante las excavaciones en una necrópolis de la Edad del Hierro Temprana en la aldea de İçimli de Uzuntekne Village, en el distrito de Çatak de Van.

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El cráneo trepanado recién descubierto encontrado en Turquía, que data de la Edad del Hierro. ¿Qué nos enseñará sobre la antigua cirugía cerebral? (Ministry of Culture and Tourism, Turkey)

Motivaciones médicas y espirituales para la trepanación

Este cráneo trepanado reciente en Turquía fue descubierto durante las excavaciones de rescate en la necrópolis de la Edad del Hierro Temprana, que comenzaron en 2016. El hallazgo fue publicado recientemente en la cuenta de Twitter del Departamento de Excavaciones e Investigación de la Dirección General de Patrimonio Cultural y Museos del Ministerio de Cultura y Turismo. El Dr. Gulan Ayaz, del Departamento de Arqueología de la Universidad Van Yüzüncü Yıl, dijo que el descubrimiento es un "ejemplo extraordinario" de trepanación que data de hace 3200 años. Sin embargo, el equipo aún no ha establecido por qué se trepanó el cráneo.

Según los autores de un estudio de 2011, la trepanación en el mundo antiguo tenía como objetivo tratar dolencias que iban desde "lesiones físicas hasta problemas de salud mental y epilepsia". Los investigadores enumeraron tres razones principales para la trepanación en el período Neolítico. El primero fueron los intentos mágicos o religiosos de aliviar los espíritus negativos del cuerpo. Una segunda razón fueron los ritos de iniciación; entonces, la razón menos común fue como terapia, para tratar traumatismos, tumores, convulsiones, epilepsia, migraña, pérdida del conocimiento y cambios de conducta.

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La extracción de la piedra de la locura, detalle de una pintura de Hieronymus Bosch que representa la trepanación, alrededor de 1488. (Dominio público)

¿Se trepanaron los cráneos de los pacientes o de las víctimas?

Otra pregunta sin respuesta sobre el cráneo trepanado de 3.200 años descubierto en la provincia de Van en Turquía es si la persona sobrevivió o no a la cirugía. Si bien la sección extraída se ve bastante limpia hoy, el acto de perforar, cortar, aserrar y raspar un agujero en el cráneo significó que no todos los pacientes sobrevivieron. Sin embargo, la evidencia de Perú sugiere que "muchos lo hicieron, incluidos más de 100 súbditos del Imperio Inca".

En 2018, un equipo de arqueólogos y científicos de EE. UU. estudió sistemáticamente la tasa de éxito de la trepanación en diferentes culturas y períodos de tiempo. Se analizaron cientos de cráneos de todo Perú que datan de entre el 400 a. C., y mediados del siglo XVI d. C. Estos investigadores afirmaron que si el hueso alrededor del orificio quirúrgico no mostraba signos de curación, entonces el paciente había muerto durante la cirugía o poco después. Sin embargo, cuando se identificó hueso liso alrededor de la abertura, esto indicó que el paciente había sobrevivido muchos años después del procedimiento. En la muestra peruana, las crecientes tasas de supervivencia de la trepanación parecían mostrar "más de 1000 años de perfeccionamiento de sus métodos", dijo Corey Ragsdale, bioarqueólogo de la Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville.

Tres pacientes de trepanación de Perú. Estas marcas quirúrgicas son bastante diferentes del cráneo trepanado encontrado recientemente en Turquía. (Paulo Guereta / CC BY 2.0)

Tendremos que esperar para saber si el sujeto quirúrgico de este cráneo trepanado en Turquía sobrevivió o no a su operación, pero probablemente nunca sabremos si esta trepanación fue un acto de magia o medicina.

Imagen de Portada: Se han encontrado cráneos trepanados en todo el mundo, desde Siberia hasta Turquía y Perú. En la imagen: pacientes peruanos con trepanación. Fuente: University of Miami

Autor Ashley Cowie