Cachorro de león cavernario es una hembra de 28.000 años
Un equipo de investigadores internacionales de Suecia, Japón y Rusia ha confirmado que una momia de cachorro de león cavernario desenterrada del permafrost en Siberia en 2017 era una hembra que vivió hace 28.000 años. Esto se anunció en un comunicado de prensa de la Universidad de Estocolmo.
Este cachorro de león cavernario hembra fue uno de los dos cachorros momificados desenterrados a lo largo de las orillas del río Semeyuelyakh (noreste de Siberia) en 2017 y 2018 por comerciantes de marfil que buscaban valiosos colmillos de mamut. Estos buscadores de fortuna usan mangueras de alta presión para hacer agujeros en el suelo helado, donde se han encontrado muchos colmillos. Si bien esta práctica destructiva es muy controvertida, ha llevado al descubrimiento de muchos fósiles de animales antiguos extraordinariamente bien conservados y cuerpos momificados congelados.
Figura 6 del estudio Cuaternario: La aparición de las momias de los cachorros de león cavernario congelados: (a) Esparta hembra; (b) Boris macho. Fotos de cabezas de cachorros de león desde el lado: (c) Esparta; (d) Boris; (e) Momia Esparta vista desde arriba; (f) "cepillo" marrón oscuro de la cola de Esparta. (Quaternary journal)
Cómo la investigación reveló tanto sobre estos cachorros de león cavernario
Los dos cachorros de león cavernario, que los científicos llamaron Sparta (la hembra) y Boris (el macho), se encontraron a solo 49 pies (15 metros) de distancia y originalmente se creía que eran parte de la misma familia. Pero mientras que la datación por radiocarbono reveló que Boris vivió hace más de 43.000 años, las pruebas ahora han demostrado que Esparta vivió 15.000 años después.
En contraste con su antigüedad, Esparta se encontró en un estado que sugería que estaba hibernando o en un estado de animación suspendida. Su cuerpo helado todavía estaba completamente cubierto de pelaje dorado, y su piel, dientes, tejidos blandos y bigotes estaban perfectamente conservados.
Sin embargo, a pesar de su apariencia realista, la joven leóna cavernario representa una especie de felino grande que se ha extinguido durante 12.000 años.
"Esparta es probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado jamás encontrado, y está más o menos intacto, aparte de que el pelaje está un poco erizado", dijo Love Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética en Estocolmo, Suecia, y co- autor del nuevo estudio sobre los cachorros. "Boris está un poco más dañado, pero sigue siendo bastante bueno".
Un león cavernario euroasiático con un reno, como lo imaginó el pintor Heinrich Harder. Los cachorros de león cavernario siberiano se habrían visto así si hubieran alcanzado la madurez. Fuente: Heinrich Harder (1858-1935) / Dominio público
Aunque lejos de ser pequeños (los leones de las cavernas de cualquier edad eran aproximadamente un 12 por ciento más grandes que los leones modernos), los cachorros momificados tenían solo uno o dos meses de edad cuando murieron.
El equipo de investigación no encontró evidencia que sugiera que fueron asesinados por depredadores. Sin embargo, encontraron señales de daño en los cachorros que sugieren que cayeron una distancia significativa hasta su muerte o que algo pesado cayó encima de ellos. Las tomografías computarizadas mostraron signos de daño en el cráneo, dislocación de las costillas y otras lesiones esqueléticas consistentes con un accidente repentino y catastrófico de algún tipo.
"Dada su conservación debieron ser enterrados muy rápidamente", concluyó Dalén. "Así que tal vez murieron en un deslizamiento de tierra o cayeron en una grieta en el permafrost".
Es fascinante observar que, si bien parecen haber tenido un destino muy similar, los dos pequeños cachorros de león vivieron con 15.000 años de diferencia en el tiempo. Cualquiera que sea la fuerza de la naturaleza que los reclamó debe haber sido algo que ocurrió comúnmente en la región del río Semeyuelyakh.
La variedad de depredadores y presas, incluidos los leones cavernarios euroasiáticos, en la llanura de Siberia durante la última gran Edad de Hielo. (Tsarizim)
La vida del león cavernario en las llanuras de Siberia
La fría, vasta y desierta tundra de Siberia puede parecer un lugar inusual para encontrar los restos momificados de un león cavernario. Pero durante la última Edad de Hielo, la vida animal era abundante en Siberia. Había grandes poblaciones de mamuts, osos, rinocerontes, bisontes, antílopes, lobos y muchas otras especies. Los depredadores como los leones de las cavernas pudieron sobrevivir y prosperar en un entorno así, siempre encontrando mucho para comer.
El nuevo estudio, patrocinado por el Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo y presentado en un artículo de la revista Quaternary, encontró similitudes y diferencias entre los leones antiguos y modernos. Una diferencia notable es el grosor del pelaje: los cachorros de la Edad de Hielo tenían una capa interna gruesa y un pelaje más denso en general, lo que representaba una adaptación obvia a las condiciones frías y ventosas de las llanuras de Siberia.
Si bien los leones de las cavernas no eran mucho más largos o más altos que los leones africanos modernos adultos, tenían una estructura más poderosa y, por lo tanto, podían capturar presas más grandes. Es posible que hayan cazado en manadas, lo que significa que incluso los animales más grandes como el mamut no habrían estado a salvo de ellos.
El león cavernario eurasiático (su nombre completo) vagaba por las estepas del norte de Europa y Asia, y también llegó a lo que ahora es América del Norte cruzando el puente terrestre del Estrecho de Bering cuando los niveles del mar estaban bajos durante la última Edad de Hielo.
El rango, tamaño y apariencia de Panthera spelaca o el león cavernario euroasiático. (DinoFax)
Curiosamente, el nombre de león cavernario no tiene nada que ver con estos leones que se refugian en cuevas. Las cuevas de Siberia eran lugares de hibernación populares para los osos antiguos, y se han encontrado varios esqueletos intactos de leones cavernarios adultos en los mismos lugares. Parece que los leones de las cavernas a veces intentaban atacar y comerse a los osos hibernantes cuando las fuentes de alimento eran escasas en invierno. La presencia de sus esqueletos en cuevas de osos sugiere que esta estrategia a veces fracasó (cuando los osos hibernantes se despertaron y se defendieron con éxito).
No se sabe exactamente por qué los leones de las cavernas y muchos otros animales grandes se extinguieron al final de la última Edad de Hielo. Pero el cambio climático probablemente jugó un papel crítico.
El calentamiento de las temperaturas y el aumento del nivel del mar fueron consecuencia del derretimiento de las capas de hielo, y esto provocó que los ecosistemas sufrieran cambios dramáticos en muchas regiones. Parece que algunos animales, como el león cavernario, no pudieron adaptarse con éxito a diferentes entornos.
Es probable que los animales de los que se alimentaban desaparecieran primero de las tierras del norte, y los leones de las cavernas, cada vez más hambrientos, los siguieron hasta la extinción poco después. Las últimas poblaciones de leones de las cavernas sobrevivieron al retirarse al puente terrestre del Estrecho de Bering hace unos 13.000 años, pero se extinguieron en algún momento antes de que el puente terrestre fuera inundado por la subida del mar.
Seguimiento de la evolución de los leones a través del tiempo
Según Love Dalén, los científicos ahora estarán trabajando para secuenciar completamente el ADN de Esparta, que también se ha conservado extremadamente bien al igual que el resto de ella. El ADN de Boris también se secuenciará, y el hecho de que viviera 15.000 años antes servirá para realizar comparaciones informativas.
Los datos que obtienen los investigadores podrían ayudar a revelar mucho sobre la historia evolutiva y el estilo de vida del león cavernario. Sin duda, revelará detalles significativos sobre las relaciones del león cavernario con otras especies de leones (y especies de gatos) tanto en el pasado como en el presente.
Imagen de portada: Un primer plano de la cabeza de la momia del cachorro de león cavernario siberiano hembra ahora conocida como Esparta. (Love Dalén / Stockholm University)
Autor Nathan Falde
- Inicie sesión o regístrese para comentar
