Descubiertos dos cachorros congelados del extinto león de las cavernas en Siberia

Dos ejemplares del extinto león de las cavernas, desenterrados del permafrost siberiano, han hecho su primera aparición desde la época del Pleistoceno. Estos antiguos cachorros, los mejor conservados nunca vistos de esta especie extinguida desde hace largo tiempo, suponen un hallazgo ‘sensacional’ en palabras de los científicos, que por lo general eligen sus adjetivos con estudiada precaución.

Hace pocos días, en la ciudad más fría del planeta, Yakutsk, estos especímenes prehistóricos se dieron a conocer a los medios en el interior de una cueva del permafrost, quizás en una reminiscencia de su antiguo hábitat natural, cuando campaban a sus anchas por Siberia.

Fueron expuestos colocados sobre enormes barras de hielo: los cachorros tenían el tamaño de gatos domésticos bien alimentados. El permafrost conservó sus cuerpos con un detalle y una viveza extraordinarios durante por lo menos 10.000 años, aunque podrían ser aún anteriores: solo ahora comenzarán las pruebas para determinar su verdadera antigüedad.  

El permafrost conservó a los dos cachorros de león de las cavernas con una viveza y un detalle extraordinarios durante más de 10.000 años.

¿Podrían llegar a clonarse estos dos ejemplares de leones de las nieves ultra-refrigerados? Los científicos por ahora se muestran reticentes.

‘Estos dos cachorros fueron descubiertos en Abyisky Ulus, a orillas del río Uyandina,’ explica el Dr. Albert Protopopov, director del departamento de estudios de fauna del mamut de la Academia Yakuta de Ciencias. El río corre justo por debajo del Círculo Polar Ártico, a unos 1.045 kilómetros al nordeste de Yakutsk, capital de una región siberiana rica en diamantes de un tamaño cercano al de la India.

“Este descubrimiento, sin lugar a dudas, es sensacional,’ asegura Protopopov. Los cachorros ‘están enteros, con todas sus partes del cuerpo: piel, pelo, orejas, tejido blando e incluso bigotes.’ Son, ha añadido, únicos en el mundo, los restos más completos de leones de las cavernas hallados jamás.

Los cachorros eran del tamaño de gatos domésticos bien alimentados

The Siberian Times reveló ya el mes pasado el hallazgo de estos dos cachorros de león, despertando el interés en todo el mundo. De hecho ésta es la primera vez en la que restos de estas antiguas criaturas se han dado a conocer al público con una difusión mediática semejante, gracias a científicos rusos más familiarizados con otro tipo de descubrimientos relacionados, por ejemplo, con los mamuts lanudos.

‘Posiblemente los cachorros cayeran a un agujero tras un corrimiento de tierras y murieran poco después, y posteriormente este lugar no volvió a verse afectado por el clima,” conjetura Protopopov. ‘Así es como explicamos que estos animales se hayan conservado de esta manera.’

La remota región en la que fueron hallados los cachorros de león, conocida como Yakutia o República de Sajá, es la de mayor tamaño de toda la Federación Rusa.

El león de las cavernas – Panthera spelaea (Goldfuss) – habitó el continente euroasiático a lo largo del Pleistoceno Medio y Superior, desde las islas británicas hasta Chukotka en el extremo oriental de Rusia, llegando incluso a colonizar Alaska y el nordeste de Canadá. Es raro encontrar restos de estos animales, y los científicos de Yakutia aseguran que estos dos cachorros son los ejemplares mejor conservados de esta especie hallados jamás en todo el mundo.

Tras el descubrimiento de estos dos leones se realizaron pruebas para descartar que fueran portadores de alguna antigua enfermedad, pero afortunadamente todas ellas dieron negativo. La investigación de estos dos cachorros podría explicar por qué la especie se extinguió hace unos 10.000 años, ya que el animal tenía pocos predadores, era de menor tamaño que los herbívoros de la época y no era propenso a quedar atrapado en zonas pantanosas, como sí ocurría con mamuts y rinocerontes lanudos.

Una de las teorías sobre su extinción afirma que un declive en las poblaciones de ciervos, su presa, y la competencia con los osos de las cavernas, habrían provocado su desaparición.

Imagen de portada: Hace pocos días, en Yakutsk, la ciudad más fría del planeta, dos especímenes prehistóricos de cachorros de leones de las cavernas congelados se expusieron públicamente a los medios en una cueva del permafrost, quizás como reminiscencia de su antiguo hábitat natural, ya que en su época vagaban por Siberia y se refugiaban en sus cuevas. Fotografías: Vera Salnitskaya.

El artículo‘Whiskers still bristling after more than 10,000 years in the Siberian cold ‘ fue publicado originalmente en The Siberian Times y ha sido publicado de nuevo y traducido con permiso.

Autor: The Siberian Times

Traducción: Rafa García