El Arte y la Historia Exhiben la Evidencia de la Megafauna Extinta
En muchos continentes durante la última era glacial, típicamente de unos 50,000 a 12,000 años atrás, las especies de megafauna que habían vivido allí durante cientos de miles de años se extinguieron.
El cambio climático y / o los humanos causaron estas extinciones. Esto significa, por supuesto, que las personas probablemente sabían acerca de la megafauna: cómo se veían, cómo se comportaban, cómo podrían ser cazadas de manera más efectiva y así sucesivamente. ¿Existe la posibilidad de que algún fragmento de este conocimiento nos haya llegado hoy? Increíblemente, la sugerencia parece plausible.
Las similitudes entre la megafauna grabada y la extinta.
Una colaboración reciente entre científicos en Australia y Brasil muestra que hay muchas similitudes en los registros orales (y visuales) de criaturas ahora extintas.
Sugerimos que estas similitudes se derivan de las características de la megafauna australiana y sudamericana y su contexto geológico, especialmente en las partes más secas de estos continentes, donde la megafauna era más común debido a la falta de vegetación densa.
Un dibujo de 1847 de un cráneo de la extinta criatura Bunyip, reproducido de The Tasmanian Journal of Natural Science. (Dominio publico)
En la mayor parte de Australia, se considera que las especies de megafauna se han extinguido hace unos 40,000 años, aunque se conocen varias excepciones. Por ejemplo, si el tapir marsupial del tamaño de un caballo (Palorchestes azael) está representado en el arte rupestre de Kimberley, entonces probablemente sobrevivió aquí hasta mucho más recientemente. Se puede llegar a una conclusión similar acerca de Genyornis, aves gigantes no voladoras con cabezas "tan altas como las colinas".
Los métodos por los cuales estas aves fueron cazadas por el pueblo Tjapwurung del sur de Australia nos han llegado hasta hoy, lo que sugiere que el Genyornis puede haber sobrevivido significativamente más recientemente que los 41,000 años implicados por la mayoría de sus edades fósiles.
Dibujo a lápiz de Genyornis newtoni, un thunderbird, una megafauna extinta, del Pleistoceno de Australia. (ArthurWeasley / CC BY-SA 3.0)
También se sabe que los australianos indígenas han coexistido con Zygomaturus trilobus marsupial torpe, del tamaño de un toro, parecido a un wombat, durante al menos 17.000 años, tiempo suficiente para que detalles de su naturaleza se hayan incorporado a los extraordinariamente largos recuerdos culturales de los pueblos aborígenes.
Megafauna extinta que tiene descendientes en la actualidad
La megafauna brasileña estaba dominada por mamíferos placentarios, muchas de las cuales se extinguieron hace 11,700 años. Entre ellos se encontraban los pampatheres, estrechamente relacionados con los armadillos; varias especies de caballos nativos, cuyos huesos fósiles han cortado marcas que muestran que los humanos se los comieron; un mastodonte, Notiomastodon platensis; Xenorhinotherium, que se parecía a llamas con troncos; y el temible carnívoro, Smilodon populator, el gato con dientes de sable más grande conocido.
La similitud entre las reconstrucciones informadas por la paleontología de la megafauna extinta y sus representaciones en el arte rupestre antiguo deja pocas dudas de que los aborígenes australianos y brasileños estaban familiarizados con estas criaturas. Pero ¿qué pasa con las historias?
Por lo que sabemos sobre la narración en sociedades pre-alfabetizadas, parece probable que las descripciones originales de la megafauna australiana y brasileña extinta en la memoria indígena hayan evolucionado a lo largo del tiempo, aplicándose sucesivamente a especies que la gente temía o con las que no estaban familiarizadas.
En Australia, es posible que la criatura fabulosa que los aborígenes australianos conocían como kadimakara fuera originalmente Diprotodon, la mayor especie de megafauna australiana. Sin embargo, en algunos lugares, parece probable que kadimakara más tarde se convirtiera en el nombre de cocodrilos (grandes).
Foto de un molde de un esqueleto compuesto de Diprotodon excavado en el lago Callabonna, y en exhibición en el Museo de Queensland. El diprotodon era un marsupial del tamaño de un hipopótamo, muy relacionado con el wombat. (Dominio publico)
Tal vez el bunyip, esa bestia por excelencia de Australia, dijo que gemía y bramaba incesantemente desde los pozos de agua, era un nombre que se le había dado recientemente a la gran rata de agua o rakali, algo que podría confundirse con una nutria. Pero el nombre "bunyip" quizás se había aplicado anteriormente a una sucesión de criaturas aparentemente extrañas.
Por ejemplo, un relato de 1846 que informa sobre grupos indígenas locales que recuerdan que los bunyips eran tan altos como los árboles de goma y arrancaban los árboles por sus raíces recuerda a Palorchestes azael, el tapir marsupial, que se comportó de esta manera.
Mitos y leyendas sobre las criaturas extintas
Criaturas míticas similares están asociadas con las cacimbas brasileñas. Uno de los más conocidos es el mapinguari, un bípedo masivo (que camina sobre dos piernas) con largas y afiladas garras, probablemente basado en recuerdos de un perezoso gigante que se extinguió hace unos 12,000 años.
En otras partes de Brasil, hay historias sobre la Cobra Grande, una serpiente gigante que se desliza por debajo de la superficie del suelo, surcándola mientras serpentea, pero también rompiéndola cuando gira bruscamente, causando terremotos.
Una ilustración de la extinta perezosa gigante del suelo Megalonyx buscando un árbol en busca de alimento en un bosque de la Edad de Hielo de Ohio (auntspray / Adobe Stock)
Esta serpiente gigante está tan arraigada en la cultura brasileña que se celebra un festival anual en el estado de Pará con la intención de calmar a la serpiente y proteger a la población local de la calamidad. Los paralelismos con el comportamiento de la serpiente arco iris en las tradiciones australianas son notables.
Nunca podremos demostrar de manera concluyente que las historias indígenas sobre criaturas fabulosas como el bunyip y el mapinguari se derivan de observaciones de la megafauna ahora extinta, pero es razonable suponer que este puede ser el caso en algunos casos.
Un dibujo de 1890 de la extinta criatura, el bunyip de las noticias ilustradas de Australia. (Dominio publico)
Existe evidencia de varias partes del mundo de que las historias acerca de observaciones hechas hacen más de 7,000 años, quizás hace más de 10,000 años, nos han llegado hoy en forma inteligible. Con esto en mente, es plausible suponer que los recuerdos humanos de criaturas extintas durante mucho tiempo sustentan muchas historias que generalmente consideramos ficción.
Imagen de Portada: un gato con dientes de sable se encuentra sobre una roca en una llanura cubierta de hierba. Crédito: Daniel / Adobe Stock
El artículo, originalmente titulado "De bunyips y otras bestias: recuerdos vivientes de criaturas extintas en el arte y las historias" por
Patrick D. Nunn y Luiza Corral Martins de Oliveira Ponciano se publicaron originalmente en The Conversation y se han vuelto a publicar bajo una licencia de Creative Commons.
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