Nuevos Hallazgos Cambian las Teorías de los Orígenes Humanos
La evolución y difusión del Homo sapiens es quizás uno de los mayores misterios de toda la ciencia. Hasta hace poco, se creía que los orígenes de las especies y los antepasados de cada persona que ahora estaba viva se originaron en una parte específica de África.
Esta teoría fue durante mucho tiempo la sabiduría aceptada, pero ha sido cuestionada en los últimos años. Ahora es cada vez más probable que H. sapiens se haya originado en varias áreas separadas de África.
Orígenes humanos y un jardín del Edén
Una vez se sostuvo que H. sapiens surgió por primera vez en África Oriental y floreció en algún "Edén" de la Edad de Piedra. Vivían en una zona de pastizales donde abundaba la caza o cerca de un estuario rico en peces. Esto, se creía, era la cuna de la humanidad y donde adquirimos nuestras características físicas y habilidades cognitivas.
Estos humanos modernos primero conquistaron el continente y luego se extendieron por todo el mundo. Esto se basó en el trabajo pionero de Allan Wilson de la Universidad de Berkeley, California.
Wilson y sus colegas estudiaron el ADN mitocondrial y establecieron que los humanos se originaron en un área, a saber, África Oriental. Wilson incluso llegó a afirmar que había una madre soltera de la humanidad: una Eva africana. Sin embargo, más recientemente, varios expertos han sugerido que África austral, posiblemente Botswana, era la cuna de la humanidad.
A través de la deriva o selección al azar, el linaje femenino se remonta a una sola hembra, conocida como Eva mitocondrial. En este ejemplo de orígenes humanos durante cinco generaciones, los colores representan líneas matrilineales extintas y el negro la línea matrilineal descendiente de mtDNA MRCA. (ChrisTi / CC BY-SA 3.0)
Sin origen único de humanos
Sin embargo, las teorías sobre un solo lugar para el origen de H. sapiens se han visto socavadas en los últimos años y muchos las rechazan por ser demasiado simplistas. Según The Guardian, el análisis de los cromosomas Y (que determina la masculinidad) "sugiere que la humanidad moderna probablemente se originó en África occidental". En resumen, si este análisis se acepta junto con la teoría de Wilson, los machos de H. sapiens se originaron en el extremo opuesto del continente africano de donde surgieron las hembras, entonces, ¿cómo podrían aparearse?
Además, algunos de los primeros fósiles humanos más antiguos encontrados han sido desenterrados en el norte de África, un área diferente del continente de lo que cabría esperar. Además, se encontraron ciertas características anatómicas como un cráneo redondeado en Etiopía, mientras que la primera evidencia de pensamiento simbólico, a saber, el arte rupestre se encontró en el sur de África.
Se encontró un fósil de cráneo redondeado en Etiopía, uno de los lugares de origen humano. (Ryan Somma /CC BY-SA 2.0)
Esto es más evidencia de que el comportamiento y las características de los humanos modernos evolucionaron en diferentes partes de África. The Guardian cita a Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, diciendo que "los predecesores inmediatos de los humanos modernos probablemente surgieron en África hace unos 500,000 años y evolucionaron en poblaciones separadas".
Esto es característico de muchas especies animales. Es posible que durante los períodos áridos cuando los desiertos se expandieron grupos de H. sapiens que se separaron. Evolucionaron por separado y desarrollaron diferentes habilidades sociales y culturales e incluso diferentes características físicas.
Mapa de los sitios fósiles y ubicaciones de algunos de los sitios de origen humano. (Kameraad Pjotr y Sting / CC BY-SA 3.0)
Origen complejo y evolución humana
Cuando el clima era más benigno, los diferentes grupos se reconectaban y mezclaban sus genes. También compartieron ideas y prácticas culturales. Science Alert informa que "Los H. sapiens evolucionaron por toda África en grupos interconectados y se hicieron más similares con el tiempo".
Parece que las poblaciones se separaron y se volvieron a conectar muchas veces durante 400,000 años, debido al cambio climático y los factores ambientales. The Guardian informa que "el producto final era H. sapiens, la especie que es más o menos la versión de la humanidad moderna".
Como resultado, con toda probabilidad no hubo un solo "Edén" o cuna de la humanidad. Más bien, el desarrollo de los humanos modernos fue el resultado de un complejo conjunto de interacciones. Sin embargo, si bien no hay un solo lugar que se pueda afirmar que sea el origen de la humanidad, es indiscutible que África era la patria de nuestra especie y que, en cierto sentido, todos somos africanos.
Cultura y evolución de los humanos
La capacidad de H. sapiens para participar en interacciones sociales de largo alcance fue clave para la evolución de la especie. Esto condujo a la acumulación de conocimientos y prácticas, que se pasó de una generación a otra y, en última instancia, condujo al desarrollo de la cultura.
Este arte rupestre en el norte de África data de numerosos períodos y es significativo porque muestra la cultura de los humanos antiguos. (SteveStrummer / CC BY-SA 2.0)
Esto les permitió sobrevivir y prosperar en el ambiente brutal de la África prehistórica. Mark Thomas, de la Universidad de Londres, investigador en genética, sostiene que "la cultura es nuestro sistema de soporte vital", según The Guardian. El papel de la cultura fue esencial para la evolución de H. sapiens y su éxito.
Los humanos anatómicamente modernos no aparecieron en un lugar y luego se extendieron por África. En cambio, evolucionamos constantemente durante casi medio millón de años en varios lugares del continente en un proceso complejo. Este hallazgo podría revolucionar nuestra comprensión de la evolución humana temprana y también ayudarnos a comprender lo que nos ha hecho tan exitosos como especie.
Imagen de Portada: el suroeste de África, uno de los lugares de origen humano. Fuente: mezzotint_fotolia / Adobe Stock.
Autor Ed Whelan
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