El lenguaje se desarrolló ocho veces antes de lo que se pensaba, según un nuevo libro

Un nuevo libro histórico que ha investigado el desarrollo evolutivo y lingüístico de los humanos prehistóricos ha descubierto que el lenguaje podría ser casi ocho veces más antiguo de lo que se creía anteriormente, es decir, hace 1,6 millones de años, en lugar de hace 200.000 años. Esta práctica de las formas más rudimentarias de lenguaje probablemente comenzó en África oriental o meridional, lo que se corresponde con un aumento del tamaño del cerebro y una serie de otros desarrollos evolutivos hace entre 2 y 1,5 millones de años.

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“El desarrollo de la capacidad de hablar por parte de la humanidad fue sin duda la clave que hizo posible gran parte de la evolución física y cultural humana posterior. Por eso es tan importante datar el surgimiento de las primeras formas de lenguaje”, dijo a The Independent el arqueólogo británico Dr. Steven Mithen, profesor de prehistoria temprana en la Universidad de Reading. Es el autor del nuevo y fascinante libro 'The Language Puzzle'.

Hasta hace poco, los expertos creían que los humanos empezaron a hablar hace sólo 200.000 años. Sin embargo, basándose en un estudio detallado de toda la evidencia arqueológica, paleoanatómica, genética, neurológica y lingüística disponible, la investigación del profesor Mithen sugiere que el nacimiento del lenguaje rudimentario es mucho más antiguo: ocurrió hace entre dos y 1,5 millones de años.

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Un modelo del rostro de una hembra adulta de Homo erectus, uno de los primeros ancestros verdaderamente humanos del hombre moderno. Ahora se cree que el lenguaje rudimentario más antiguo de la humanidad probablemente surgió hace aproximadamente 1,6 millones de años. (Tim Evanson/CC BY-SA 2.0)

El tamaño del cerebro humano aumentó notablemente después del año 2 millones a.C., especialmente después del 1,5 millones a.C., lo que llevó a la aparición del área de Broca asociada con el lenguaje. El área de Broca es una región del cerebro, específicamente ubicada en el lóbulo frontal, asociada con la producción y comprensión del lenguaje. Desempeña un papel crucial en el procesamiento del habla y el lenguaje, particularmente en la formación de oraciones y la expresión de pensamientos e ideas.

Área de Broca (mostrada en rojo). (Los datos de los polígonos fueron generados por el Centro de bases de datos para ciencias biológicas (DBCLS)[2]./ CC BY-SA 2.1 JP)

El área de Broca probablemente evolucionó a partir de estructuras vinculadas a los primeros métodos de comunicación. Estudios recientes sugieren que el desarrollo del área de Broca estaba relacionado con mejoras en la memoria de trabajo, vital para construir oraciones.

Además de la evolución del cerebro, los avances en el bipedismo hace alrededor de 1,8 millones de años, junto con los cambios en la forma del cráneo, probablemente influyeron en el desarrollo del tracto vocal, facilitando el habla. Los datos arqueológicos apuntan a alrededor del año 1,6 millones a.C. como el inicio aproximado del habla humana, informa el Financial Times.

¿El lenguaje como estrategia evolutiva compensatoria?

El lenguaje probablemente evolucionó como una estrategia compensatoria para la relativa debilidad física de los humanos en comparación con otros animales. Ayudó en la coordinación del grupo, crucial para cazar animales grandes o repeler rivales. La caza humana comenzó hace unos dos millones de años y se aceleró significativamente hace 1,5 millones de años. La aparición de una sofisticada tecnología de herramientas de piedra alrededor del año 1,6 millones a.C., junto con la transmisión cultural intergeneracional, sugiere fuertemente la existencia del habla.

Uno de los lugares probables donde los humanos comenzaron a hablar es el famoso desfiladero de Olduvai en Tanzania, famoso por su arqueología de la Edad de Piedra./ CC BY 2.0)

La adquisición del lenguaje por parte del Homo sapiens sigue siendo un misterio, y las palabras icónicas proporcionan sólo una pista. Las mutaciones genéticas que alteraron la forma del cerebro facilitaron la fluidez cognitiva, lo que llevó a la metáfora y al pensamiento abstracto. La metáfora mejoró la comunicación, impulsando avances lingüísticos y tecnológicos: “poder comunicativo mejorado, incluida la capacidad de describir y explicar habilidades e ideas tecnológicas complejas a otros”, sugiere Mithen.

Herramientas como lanzadores de lanzas y arcos estimularon aún más cambios lingüísticos y tecnológicos, junto con avances en el tracto vocal y el aparato auditivo. El dominio del fuego amplió las actividades sociales, fomentando la narración de historias y conceptos sobrenaturales. Con el tiempo, se agregaron palabras arbitrarias al léxico, culminando en los diversos idiomas que se hablan en la actualidad. Esta progresión refleja un proceso de arranque en el que el cerebro, el lenguaje y la cultura material impulsaron a la humanidad hacia la modernidad.

La comunicación lingüística jugó un papel fundamental en la supervivencia humana en diversos entornos. Esto es evidente en la aceleración masiva de la colonización humana hace alrededor de 1,4 millones de años, poco después del probable nacimiento del lenguaje. El lenguaje permitió a los humanos concebir, planificar acciones futuras y transmitir conocimientos. La investigación del profesor Mithen también indica una continuidad entre los primeros lenguajes humanos y los modernos, lo que sugiere que las primeras palabras probablemente describían objetos a través de varios sonidos o longitudes.

La investigación destaca la continuidad entre las primeras lenguas humanas y las modernas. Mithen sugiere que ciertos aspectos del primer desarrollo lingüístico, que data de hace 1,6 millones de años, persisten en las lenguas contemporáneas, particularmente en las palabras que describen objetos a través de sus sonidos o su longitud.

Además, propone que investigaciones futuras podrían reconstruir la organización y estructura de estas lenguas tempranas. Es importante señalar que el nacimiento del lenguaje hace aproximadamente 1,6 millones de años marcó el comienzo del desarrollo lingüístico más que su culminación. A lo largo de cientos de miles de años, la complejidad del lenguaje fue aumentando gradualmente hasta alcanzar finalmente la sofisticación con la aparición de los humanos anatómicamente modernos hace unos 150.000 años.

Como concluye Mithen: “Pensamos o no con palabras, ciertamente aumentan nuestro pensamiento... el acto de etiquetar elementos del mundo, ya sean sensaciones, objetos materiales, acciones o ideas abstractas, los hace destacados y concretos”.

Imagen de portada: Imagen de IA de humanos antiguos comunicándose con lenguaje y gestos primitivos. Fuente: fotogurmespb/Adobe Stock

Autor Sahir Pandey