Estudio Revela que los Neandertales Murieron a Causa a la Endogamia
Los investigadores ahora creen que pueden haber establecido por qué los neandertales se extinguieron. Los analistas expertos que utilizan modelos de población creen que la endogamia y la dinámica interna de sus pequeñas poblaciones resultaron en su desaparición. Esta investigación podría significar que los humanos modernos no causaron directamente la extinción de las especies de humanos arcaicos.
La investigación fue realizada por un grupo de la Universidad de Eindhoven, en los Países Bajos, y buscó probar si "la dinámica interna que opera en poblaciones pequeñas" llevó a la desaparición de los neandertales según el estudio publicado en PLOS ONE. Esto fue para establecer si su disminución se debió a factores demográficos y sus comportamientos de apareamiento. Parece que la población mundial de la especie era muy pequeña y "estaba en el rango de solo 5,000–70,000 individuos", informa PLOS ONE.
Consanguinidad y declive demográfico
El equipo utilizó herramientas estadísticas para estimar por qué los neandertales se extinguieron. Según The Daily Mail, "los investigadores modelaron cómo les habría ido a sus poblaciones durante más de 10,000 años". Para hacer sus hallazgos más confiables, también basaron su análisis en grupos modernos de cazadores de humanos. "Ejecutaron simulaciones de población para sociedades neandertales de varios tamaños iniciales (de 50 individuos a 100, 500, 1,000 o 5,000)" según Science Alert.
Macho y hembra Homo neandertal en el Museo de Neandertal, Mettmann, Alemania. (UNiesert / Frank Vincentz / CC BY SA 3.0 )
Primero probaron sus simulaciones de población con el factor de endogamia. Esto puede conducir a una población poco saludable y PLOS ONLINE informa que "tenían al menos un 40% menos de aptitud física que los humanos modernos en promedio". Según los hallazgos de los investigadores, desempeñó un papel importante en la extinción de las especies arcaicas de los humanos.
Efecto Allee
El segundo factor que probaron es el fenómeno biológico, conocido como el efecto Allee. Aquí es donde una pequeña población no se reproduce a sí misma debido a la incapacidad de asegurar suficientes recursos y la elección limitada de compañeros. Las poblaciones pequeñas están inherentemente en desventaja cuando se trata de sobrevivir en ambientes hostiles como el habitado por los neandertales.
Los investigadores, basados en sus modelos, encontraron que el efecto Allee era aparente, con el tiempo. Según el modelo estadístico de la Universidad de Eindhoven, esto "podría haber causado extinciones en poblaciones de hasta 1000 individuos", informa The Daily Mail. Esto significa que el desgaste natural experimentado por las pequeñas poblaciones de neandertales fue posiblemente un factor en su desaparición.
El tercer factor que fue modelado por los investigadores fue "las fluctuaciones naturales en las tasas de natalidad, muertes y proporciones de sexo", informa The Guardian. Esto buscaba entender cómo una tasa de natalidad decreciente y otras variables podrían haber impactado a la especie durante un período de siglos. Se descubrió que este no era un factor importante en la extinción de la población.
¿Los humanos modernos son la causa de la extinción?
La teoría estándar es que los neandertales fueron superados por los humanos modernos más inteligentes y versátiles hace unos 40,000 años. Los antepasados de los humanos modernos llegaron a Eurasia desde África y, durante varios miles de años, esto condujo a la desaparición de los neandertales. No hay duda de que el declive de esta especie coincidió con la llegada del Homo sapiens.
Sin embargo, los trabajos de los expertos parecen mostrar que la especie humana arcaica podría haberse extinguido incluso sin la competencia de los humanos modernos. Uno de los miembros del equipo que participó en la investigación, Krist Vaesen, declaró que "La conclusión principal de nuestro trabajo es que no se necesitaban humanos para que los neandertales se extinguieran", según The Guardian. Por lo tanto, la llegada de los humanos modernos puede no ser la culpable de la extinción de la especie.
¿Simplemente mala suerte?
Science Alert cita a Vassen diciendo que los neandertales pueden haberse extinguido "simplemente por un golpe de mala suerte demográfica". Sin embargo, el equipo reconoce que existen limitaciones para su estudio. Admiten que los humanos modernos podrían haber afectado el comportamiento y el hábitat de los neandertales. El equipo cree que sus hallazgos pueden conducir a un nuevo enfoque sobre la pregunta de por qué desaparecieron los humanos arcaicos.
Parece que los humanos modernos aún podrían haber jugado un papel en la desaparición de los neandertales, según la investigación. Podrían haber conducido a tierras remotas y marginales, lo que podría haber reforzado el efecto Allee y aumentado la probabilidad de cruzamiento. Luego, los humanos modernos se aparearon con la especie y esto redujo aún más su capacidad de reproducirse. La llegada de H. sapiens podría haber acelerado el proceso de declive demográfico entre los neandertales. Science Alert cita a Vassen, afirmando que la "presencia de humanos modernos en Eurasia habría acelerado un proceso que, en algún momento, probablemente habría ocurrido de todos modos".
La investigación que argumenta que la pequeña población de neandertales contribuyó a su extinción es una que podría revolucionar nuestra comprensión de su destino. Puede refutar la idea de que los humanos modernos fueron culpables de la extinción de los neandertales. Sin embargo, parece muy probable que continúe el debate sobre por qué estos humanos primitivos desaparecieron.
Imagen de Portada: Ilustración del hombre de Neanderthal con el cráneo de Neanderthal Fuente: Roni / Adobe Stock
Autor Ed Whelan
Referencias
Krist Vaesen, Fulco Scherjon, Lia Hemerik, Alexander Verpoorte. Inbreeding, Allee effects and stochasticity might be sufficient to account for Neanderthal extinction. PLOS ONE, 2019; 14 (11): e0225117 DOI: 10.1371/journal.pone.0225117
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