Arqueólogos descubren una mezcla de ruinas griegas, romanas y coptas en Egipto
Los arqueólogos que exploraron un sitio en el sur de Egipto desenterraron una mezcla de ruinas y artefactos que narran la actividad humana durante tres épocas distintas en la historia de Egipto. Durante las excavaciones en el Fuerte Shiha en la gobernación de Asuán, en el sur de Egipto, miembros de la misión arqueológica del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto, encontraron evidencia que probaba que tres estructuras habían ocupado en un momento u otro el mismo lugar exacto. Las estructuras derrumbadas y erosionadas que encontraron incluyeron un templo greco-egipcio construido entre el año 300 a.C., y el 30 a.C., cuando el país estaba gobernado por reyes griegos ptolemaicos; un fuerte de la época romana; y una iglesia cristiana copta construida cuando el Imperio Romano finalmente aflojó las restricciones contra el culto cristiano abierto en su provincia egipcia y el cristianismo copto comenzó a florecer.
Vasijas de cerámica encontradas en el sitio de Shiha Fort en el sur de Egipto, donde se encontraron el antiguo templo greco-egipcio, el fuerte romano y la iglesia copta en el mismo sitio. (Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto)
Evolución del templo al fuerte a la iglesia copta
Los restos de la iglesia y el templo del período copto se encontraron dentro de los muros del degradado fuerte romano. El fuerte romano había sido descubierto inicialmente y parcialmente desenterrado casi 100 años antes por el arqueólogo alemán Hermann Juncker. Desde un punto de vista cronológico, parecería que la fortaleza romana debe haber sido construida alrededor del templo existente anteriormente, mientras que la iglesia copta se habría construido más tarde dentro del perímetro de la fortaleza.
En el sitio del templo, los arqueólogos encontraron cuatro paneles de piedra arenisca terminados, decorados con tallas de hojas de palma y con cartelas de varios reyes ptolemaicos y emperadores griegos. Uno de los paneles también contenía una inscripción hierática, que deberá ser decodificada antes de que se puedan revelar los secretos que guarda.
Además de los paneles terminados, había un panel de piedra arenisca sin terminar que se encontró junto al templo y las imágenes talladas en él eran muy diferentes. Este panel mostraba a alguien vestido como un emperador romano, de pie junto a un altar con la figura de una deidad no identificada encaramada en la parte superior.
Este panel probablemente se habría creado en algún momento después del año 30 a.C., cuando el Imperio Romano tomó la autoridad gobernante sobre Egipto. Quizás este panel estaba destinado a instalarse cerca de la entrada del templo, para rendir homenaje a los nuevos gobernantes del país. Pero parece que el templo debe haber caído en desuso en algún momento después de la toma de posesión romana y, en consecuencia, el panel sin terminar nunca se instaló.
La iglesia copta descubierta en Shiha habría sido una estructura relativamente modesta cuando estaba intacta. Constaba de cuatro habitaciones conectadas por un largo pasillo en el lado norte y una sección separada en el lado sur donde se usaban hornos para hacer cerámica. También se descubrieron los restos de una escalera en el lado norte, lo que demuestra que la iglesia debió tener un segundo piso cuando se construyó originalmente.
Vasijas de cerámica encontradas en el sitio de Shiha Fort. (Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto)
El cristianismo copto en Egipto: antes y ahora
El panel de temática romana que se encuentra en el templo ptolemaico representa la transición histórica de una era a otra en el Egipto del primer milenio. Lo mismo puede decirse de la iglesia copta construida dentro de los muros del antiguo fuerte romano.
El cristianismo echó raíces por primera vez en Alejandría en el siglo I d.C., bajo el liderazgo de San Marcos, el supuesto autor del Segundo Evangelio del Nuevo Testamento. Los observadores de la versión egipcia de la religión fueron etiquetados como cristianos coptos, en referencia a la lengua copta hablada por los habitantes de Egipto en este momento, que incluía una mezcla de lenguas egipcias griegas, romanas y tradicionales.
La represión romana ralentizó la expansión del cristianismo hasta cierto punto durante un tiempo. Pero finalmente las mareas del cambio espiritual resultaron demasiado fuertes para reprimirlas, tanto en Roma como en Egipto. El Edicto de Milán en el año 313 d.C., proclamó la tolerancia total y completa para la práctica cristiana dentro de las fronteras del Imperio Romano, y cuando el Imperio Romano se dividió en dos, el cristianismo se convirtió en la religión oficial de la mitad oriental (bizantina), que incluía todos los territorios de Egipto.
Frescos del monasterio de Wadi Natrun del período copto en el norte de Egipto, al sur de Alejandría. (Diaa abdelmoneim / CC BY-SA 3.0)
En los exuberantes años del siglo IV d.C., cuando soplaban los vientos del cambio, el cristianismo copto floreció en Egipto. Se ramificó desde sus raíces en Alejandría y avanzó rápidamente hacia el sur, hasta llegar a la región del extremo sur que ahora comprende la gobernación de Asuán. Es probable que, durante este período, o en los años inmediatamente posteriores, se construyera la iglesia copta de Shiha, dentro de los muros de un fuerte romano que ya se había construido en ese sitio.
No está claro si la iglesia copta en Shiha se construyó dentro de los muros de un fuerte romano aún ocupado, bajo la autoridad de los gobernantes bizantinos que abrazaron el cristianismo, o si los líderes de la iglesia optaron por construir su casa de culto en la huella de una estructura abandonada que simbolizaba la represión del pasado, como un acto de desafío.
De cualquier manera, encontrar las ruinas de una iglesia cristiana copta a más de 1000 kilómetros al sur de Alejandría muestra cuán rápidamente se expandió el cristianismo en Egipto una vez que la resistencia romana a su presencia se desvaneció. La versión copta del cristianismo mantuvo su hegemonía en Egipto hasta el siglo VI d.C., cuando los invasores árabes tomaron el control político e introdujeron el islam en la región.
Pero el dominio del islam en Egipto no ha sido total. Actualmente, alrededor del 10 por ciento de los egipcios son cristianos coptos, lo que proporciona un vínculo directo entre el presente y el colorido y tumultuoso pasado político y religioso de Egipto.
Imagen de Portada: Murales de mosaico en la entrada de la Iglesia Copta Colgante en El Cairo, Egipto, una de las iglesias cristianas coptas más antiguas del país. Fuente: Daniel Samray / Adobe Stock
Autor: Nathan Falde
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