La tragedia del lago Nyos en Camerún

El 21 de agosto de 1986, en el noroeste de Camerún, una enorme espuma se disparó hacia el cielo desde las aguas del lago Nyos, seguida de una espesa niebla fantasmal que cubrió el paisaje circundante. En un instante, 1746 residentes de las aldeas cercanas de Nyos y Cha fueron asesinados. Cientos de personas cayeron al suelo por incendios, cenas sin comer y caminos de tierra. Los que colapsaron inconscientes se asfixiaron en su estado inmóvil. Aquellos que se despertaron y emergieron de este evento catastrófico asfixiante encontraron a sus familiares muertos, esparcidos por los pisos de la casa, camas y porches.

Aquellos cuyas vidas se salvaron, enterraron a sus muertos y luego se dirigieron a los campamentos de refugiados que estaba estableciendo el gobierno de Camerún, que había recibido noticias pocas horas después del incidente y estaban en proceso de evacuar a 4.000 aldeanos que vivían en la región. Pero no todos los sobrevivientes pudieron enterrar a sus muertos. Abrumados por su pérdida, algunos de los supervivientes se suicidaron poco después de ver las atrocidades provocadas por un lago enfurecido. En las próximas semanas, los soldados realizaron la poco envidiable tarea de colocar a los muertos en fosas comunes.

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Aunque muchas personas murieron esa noche, un número significativo de aldeanos que vivían en elevaciones más altas se salvaron por razones que solo conoce el lago Nyos. ¿Cuál fue la causa de esta misteriosa tragedia? ¿Fue el poderoso lago enviando demonios de vapor malvados en represalia por la falta de respeto a sus aguas sagradas? ¿Pudo haber sido un acto de terrorismo por guerra química? ¿O puede la ciencia desentrañar las pistas y encontrar una respuesta definitiva?

¿Quién imaginaría que las tranquilas aguas marrones del lago Nyos pudieran esconder un secreto tan terrible? (Fabian / Adobe Stock)

¿Qué sucedió en el lago Nyos en 1986?

El silencio descendió durante las primeras 36 horas después de la erupción del lago Nyos a las 10 p.m. en esa fatídica noche de 1986. La mayoría de la gente a lo largo de la costa experimentó un olor nauseabundo parecido a huevos podridos y pólvora, seguido de dificultad para respirar y, finalmente, desmayo. Para la mayor parte del ganado, todo ocurrió en un instante. Aunque este evento se cobró la vida de 1746 personas, algunos testigos que vivían en los terrenos altos cerca del lago, sobrevivieron y compartieron relatos de los horrores que ocurrieron. Un relato anónimo mencionó la aparición de una gran espuma demoníaca que se disparó con intensa furia, causando una ola ácida que disolvió cualquier vida vegetal que se interpusiera en su camino.

La espesa niebla fantasmal se abrió paso 25 kilómetros (15,53 millas) tierra adentro, cobrando la vida de muchos desprevenidos. Los que vivían más lejos del epicentro mencionaron primero oler algo asqueroso y luego ver una entidad gaseosa espesa que envolvía granjas y edificios en el camino. Los supervivientes que más tarde despertaron sintieron que el lago los había juzgado y les había dicho que eran dignos de vivir. Pero la pregunta seguía siendo, ¿por qué fue así?

¿Qué causó los trágicos sucesos que rodearon el lago Nyos? En la imagen, una de las vacas asfixiadas que las autoridades descubrieron al día siguiente. (Servicio Geológico de los Estados Unidos / Dominio público)

Historia oral y mitos del lago Nyos

Muchos académicos, como Eby y Evans (2006), han analizado las muchas creencias y tradiciones de los pueblos que habitan la región del lago Nyos en Camerún en África. La región noroeste de Camerún es el hogar de casi 250 grupos étnicos indígenas con varias religiones que van desde el islam, el cristianismo e innumerables otras religiones. Con una diversidad tan increíble, ciertos temas siguen siendo consistentes en sus mitos orales, especialmente cuando se trata del lago Nyos. Un tema importante que enfatizan Eby y Evans es el concepto de agua buena y mala, lagos explosivos y cuerpos de agua malignos que se transfieren de un lugar a otro.

También existen muchos otros mitos del lago dentro de Camerún, que representan a los espíritus malignos de la niebla blanca que emergen del lago para consumir las almas de los desprevenidos. En otras historias, el lago del cráter envía mensajeros de mosquitos en su rabia para maldecir a las personas que se atreven a intentar separarse o cruzar las aguas, envolviéndolos en olas místicas o poniéndolos a dormir usando demonios de vapor malvados. Lo que sigue siendo intrigante acerca de estos mitos locales es la recurrencia común de estos espíritus malignos durante muchos años, aludiendo potencialmente a eventos que ocurren continuamente.

Krajick (2003) menciona que la mitología local de Camerún da fe de que los lagos de cráter llevan los espíritus de los antepasados ​​y tienen el poder de llevar la furia a quienes no respetan el lago. Estas creencias indican una conciencia entre los habitantes de Nyos sobre los peligros del lago. Según lo documentado por la antropóloga Eugenia Shanklin, otros relatos describen la naturaleza voluble del ascenso, el retroceso y la explosión de la turbulencia soportada. Muchos de los mitos orales concluyen que a los habitantes les iría mejor si vivieran en un terreno más alto en lugar de justo al lado del lago Nyos.

A muchos de estos grupos culturales se les enseñó desde pequeños a no cruzar nunca el lago, pero otros fueron en contra de la advertencia colectiva transmitida de generación en generación por sus mayores y optaron por asentarse más cerca de las orillas del legendario lago. La tragedia ocurrida el 21 de agosto de 1986 reveló las consecuencias mortales de sus acciones. Entre las 9 p.m. Hasta las 10 p.m., el evento se cobró cientos de vidas humanas, y el número de muertos entre el ganado, las aves y los insectos ascendió a miles. El folclore había advertido sobre estos eventos, pero ¿qué hace la ciencia occidental con el incidente?

Hay muchos mitos e historias populares que rodean los lagos del cráter de Camerún. (Servicio Geológico de los Estados Unidos / Dominio público)

¿Podría la tragedia del lago Nyos haber sido parte de un complot terrorista?

En toda la diversa región de Camerún, hay algo en común entre sus mitos sobre los lagos. Pero también hay otro sospechoso potencial. Con el aumento de las tensiones en la región, el Gobierno de Camerún de la época estaba muy preocupado por la posibilidad de que se produjeran actos de terrorismo. Durante la década de 1980, el descontento político abundaba durante el complejo traspaso de Ahidjo a Paul Biya como Primer Ministro de Camerún. En 1984, se intentó un golpe político menor de la Guardia Republicana con el objetivo de devolver a Ahidjo al poder.

Aunque Ahidjo fue finalmente juzgado por sus crímenes, el estigma de un posible levantamiento obligó a Biya a comprometer sus deseos de democracia y restableció los métodos autoritarios más duros del gobierno. Se produjeron más conflictos cada vez mayores debido a los problemas económicos del país, así como a las crecientes tensiones entre los cameruneses de habla inglesa y francesa. Con tal confusión, existía el temor de que los movimientos terroristas intentaran sacar a Biya del cargo. Huelga decir que el creciente temor al terrorismo estaba a la vanguardia de la conciencia pública en el momento de los dramáticos acontecimientos. Sin embargo, en el caso del lago Nyos, la causa de la tragedia fue algo completamente diferente.

Lago Nyos en 1986, un mes después de la tragedia. (Servicio Geológico de los Estados Unidos / Dominio público)

La tragedia del lago Nyos llega a los titulares

Cuando ocurrió la tragedia del lago Nyos, la policía y el ejército de Camerún se apoderaron de la mayor cantidad de camiones posible en previsión de bajas masivas. Cuando llegaron Nyos y Cha, se les ordenó ir casa por casa y encontrar tantos supervivientes como fuera posible. Para su consternación, los militares encontraron más cadáveres que supervivientes. En los días siguientes, ambas aldeas se habían convertido en un panorama lúgubre de casas vacías cuyos jardines delanteros se habían convertido en cementerios para 25 o más personas. En sí mismo, este acto fue contrario a las costumbres funerarias locales de ciertos grupos étnicos de la región. Poco después, los medios internacionales comenzaron a informar sobre lo ocurrido.

Muchos informes mencionan que los eventos que rodearon la tragedia del lago Nyos comenzaron con tres explosiones violentas que crearon nubes humeantes de niebla blanca acompañadas de una ola similar a un tsunami que golpeó su orilla sur. La propia ola dañó la vegetación local, mientras que la sofocante niebla de la muerte descendió sobre los desafortunados transeúntes presentes esa noche. Los pocos supervivientes afortunados dijeron haber sentido un intenso olor a azufre, sentir ardor en los ojos y opresión en el pecho. En cuestión de días, una plétora de científicos hizo un esfuerzo internacional para ayudar al gobierno de Camerún a investigar qué había causado las erupciones.

Ciencia en acción: interpretar la tragedia del lago Nyos

Sorprendido por la carnicería hinchada frente a ellos, el equipo de científicos se puso a trabajar para desentrañar los secretos mortales del lago Nyos. Ya sabían que el lago era en realidad un volcán inactivo. La primera hipótesis fue que había entrado en erupción varias veces en una hora y, por lo tanto, produjo cantidades intensas de vapores mortales. Sin embargo, los hechos que habían ocurrido se parecían a los del incidente cercano al lago Mimony que tuvo lugar el 15 de agosto de 1984, y que resultó en la muerte de 37 personas. Los científicos temían que estas erupciones pudieran volverse mucho más frecuentes a medida que pasaba el tiempo.

Después de meses de examen e investigación, los científicos revelaron cómo había ocurrido la erupción. Dentro de las profundidades de 208 metros (682 pies) del lago Nyos descansaba un depósito poroso de antiguas rocas volcánicas y cenizas. Dentro de los restos de erupciones pasadas, grandes bolsas de dióxido de carbono creadas por el magma quedaron atrapadas hasta que los manantiales submarinos liberaron el gas que emergió al agua del lago. La inmensa presión causada por toneladas cúbicas de agua del lago obligó al dióxido de carbono a formar una enorme colección de burbujas.

Cuando la liberación de 1,6 millones de toneladas de burbujas de dióxido de carbono concentrado ascendió desde el lago, creó una neblina gaseosa de color blanco que ascendió 99,8 kilómetros (62 millas) por hora y luego descendió sobre la costa sur. La espesa niebla expulsó el aire respirable y asfixió a todos los que existían dentro de su radio de zona de muerte de 25 kilómetros (15,53 millas). La evidencia se reveló a través de la decoloración marrón rojiza percibida en el lago y la espuma presente a lo largo de un tramo de 25 metros (82 pies) de la costa sur.

Usando la ciencia para sacar el gas de la leyenda local

La solución a la que llegaron muchos de los científicos internacionales fue crear una red de desgasificación de tubos que se instalarían en todo el lago. Trabajando de manera similar al uso de dinamita en la prevención de avalanchas, o la quema controlada para prevenir incendios forestales, el diseño utilizó emisiones controladas más pequeñas de dióxido de carbono del fondo del lago para evitar desastres futuros.

El sistema de desgasificación se instaló en 2001 y redujo con éxito el riesgo de otra nube de desastre de dióxido de carbono concentrado. Aunque muchas de las precauciones ya están en su lugar, los científicos de todo el mundo regresan continuamente para realizar más estudios sobre el lago Nyos con la esperanza de evitar que ocurran erupciones similares en otros lagos de cráteres de todo el mundo.

Científicos internacionales llegaron al lago Nyos para intentar descubrir definitivamente qué había sucedido. Terminaron proponiendo una red de desgasificación para controlar las emisiones de dióxido de carbono del fondo del lago del cráter. (Servicio Geológico de los Estados Unidos / Dominio público)

Aprendiendo de la experiencia

Aunque parecía que el misterio de la catástrofe del lago Nyos se había resuelto, el potencial de otro desastre del lago del cráter estaba maduro. Después de todo, solo dos años antes, se produjo un evento de erupción similar en el lago Mimony, a solo 99,8 kilómetros (62 millas) al sureste de Nyos. Se informó que 37 personas de la aldea de Nijindoun que caminaban por los caminos de tierra entraron en una espesa niebla, colapsaron y murieron, dejando atrás un enigma para los médicos y policías que llegaron unas horas después. Al principio, el gobierno de Camerún se preocupó por el terrorismo a través de la guerra química, pero pronto se demostró que era natural.

Con una historia de sucesos comunes entre los lagos de cráter de Camerún, los países de todo el mundo con lagos de cráter similares se preocuparon. Un ejemplo fue el lago Kivu en Ruanda, un lago dos veces más profundo y con el potencial de transportar más gas inactivo. Además, el lago Kivu transporta muchas bacterias que excretan metano que podrían hacer que la eventual erupción de Kivu sea mucho peor que los eventos experimentados en Nyos y Mimony juntos. Debido a esto, se han realizado esfuerzos para monitorear la red de desgasificación del lago Kivu.

Consecuencias de la tragedia del lago Nyos

En febrero de 1987, un equipo de investigadores multidisciplinarios pasó quince días evaluando el impacto socioeconómico del desastre del lago Nyos y la posterior evacuación forzosa de los habitantes sobrevivientes de la región por parte de las autoridades de Camerún. El resultado reveló que más de 3.000 agricultores y ganaderos esperaban reasentar a Nyos y Cha. La mayoría de los aldeanos reubicados fueron alojados en campamentos de refugiados en tiendas de campaña ubicados alrededor de las orillas del lago Nyos.

Durante el desastre, murieron más de 8.000 cabezas de ganado, la mitad de las cuales eran ganado. Con 1788 personas muertas y el 55% del ganado desaparecido, a los investigadores les preocupaba que hubiera una falta de trabajos agrícolas disponibles. Como mencionó Shanklin (1988), los investigadores recomendaron que se mejoren las carreteras locales y que se enseñe a los antiguos criadores de ganado técnicas agrícolas para adaptarse a la pérdida de ganado.

Con los hechos ocurridos, la vida en Camerún siguió su curso. Otros investigadores continuaron monitoreando el lago y, finalmente, el 40% de los sobrevivientes fueron reubicados en el área. Aunque parecía que la vida había vuelto a la normalidad en Camerún, vendrían tiempos más difíciles en forma de malestar social, crecientes movimientos terroristas, colapso económico y crímenes de lesa humanidad.

En 2019, la actividad terrorista que involucró a ISIS-WA y el grupo islamista Boko Haram fue responsable de 100 ataques llevados a cabo en el norte de Camerún que resultaron en la muerte de varios civiles. El conflicto entre el gobierno del primer ministro Paul Biya y la organización terrorista ha provocado miles de muertes y el desplazamiento de 300.000 personas. Mientras este conflicto continúa, muchos aldeanos han formado grupos de milicias para protegerse. Al final, tal vez la tragedia del lago Nyos predijo las dificultades que vendrían a Camerún.

Imagen de portada: ¿Cuál fue la causa de la tragedia del lago Nyos que dejó casi 2000 muertos? ¿El espíritu del lago envió demonios de vapor malignos en represalia por la falta de respeto a sus aguas sagradas? ¿O puede la ciencia desentrañar las pistas y ayudarnos a comprender el misterio? Fuente: Servicio Geológico de los Estados Unidos / Dominio público

Autor: B.B. Wagner