¿Quién destruyó la gran biblioteca de Alejandría?

La destrucción de la gran biblioteca de Alejandría se ha lamentado como una de las mayores pérdidas del mundo antiguo. Casi un millón de documentos de Asiria, Grecia, Persia, Egipto, India y muchas otras civilizaciones poderosas en ese momento adornaron sus estantes. Nunca se han encontrado rastros de la biblioteca, pero los registros históricos hablan de su devastadora desaparición. 

El ascenso de Alejandría

Alejandría, una de las ciudades más grandes del mundo antiguo, fue fundada por Alejandro Magno después de su conquista de Egipto en el año 332 a. C. Después de la muerte de Alejandro en Babilonia en 323 a. C., Egipto cayó en manos de uno de sus lugartenientes, Ptolomeo. Fue bajo Ptolomeo que la recién fundada Alejandría reemplazó a la antigua ciudad de Menfis como la capital de Egipto. Esto marcó el comienzo del ascenso de Alejandría.

Sin embargo, ninguna dinastía puede sobrevivir mucho tiempo sin el apoyo de sus súbditos y los Ptolomeos eran muy conscientes de ello. Por lo tanto, los primeros reyes ptolemaicos buscaron legitimar su gobierno a través de una variedad de formas, que incluían asumir el papel de faraón, fundar el culto grecorromano de Serapis y convertirse en patrocinadores de la erudición y el aprendizaje (una buena manera de mostrar la riqueza de uno, por cierto). Fue este patrocinio el que dio lugar a la creación de la gran Biblioteca de Alejandría por Ptolomeo.

A lo largo de los siglos, la Biblioteca de Alejandría fue una de las bibliotecas más grandes e importantes del mundo antiguo. Los grandes pensadores de la época, científicos, matemáticos, poetas de todas las civilizaciones vinieron a estudiar e intercambiar ideas. Hasta 700.000 pergaminos llenaron los estantes. Sin embargo, en una de las mayores tragedias del mundo académico, la Biblioteca se perdió en la historia y los académicos aún no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo fue destruida.

La Gran Biblioteca de Alejandría (CC by SA 4.0)

Teoría 1: Julio César

Quizás uno de los relatos más interesantes de su destrucción proviene de los relatos de los escritores romanos. Según varios autores, la Biblioteca de Alejandría fue destruida accidentalmente por Julio César durante el asedio de Alejandría en el año 48 a. C. Plutarch, por ejemplo, proporciona esta cuenta:

"Cuando el enemigo trató de cortar su flota (la de Julio César), se vio obligado a repeler el peligro utilizando fuego, y este se extendió desde los astilleros y destruyó la gran biblioteca".
(Plutarco, La vida de Julio César, pp.49,6)

Sin embargo, este relato es dudoso, ya que el Museo en Alejandría, que estaba justo al lado de la biblioteca, resultó ileso, como lo mencionó el geógrafo Estrabón unos 30 años después. Sin embargo, Estrabón no menciona la Biblioteca de Alejandría en sí, lo que respalda la afirmación de que César fue responsable de quemarla.

Sin embargo, como la biblioteca estaba adjunta al Museo, es posible que la biblioteca todavía existiera durante la época de Estrabón. La omisión de la biblioteca tal vez pueda atribuirse a la posibilidad de que Estrabón no sintió la necesidad de mencionar la biblioteca, como ya había mencionado el Museo, o que la biblioteca ya no era el centro de estudios que alguna vez fue (la idea de "recortes presupuestarios" parece cada vez más probable). Además, se ha sugerido que no fue la biblioteca, sino los almacenes cercanos al puerto, que almacenaban manuscritos, los que fueron destruidos por el fuego de César.

Teoría 2: cristianos

El segundo posible culpable serían los cristianos del siglo IV d.C. En 391 d. C., el emperador Teodosio emitió un decreto que prohibía oficialmente las prácticas paganas. Así, el Serapeum o Templo de Serapis en Alejandría fue destruido y convertido en una Iglesia cristiana. Se cree que muchos documentos fueron destruidos en el proceso. Sin embargo, esta no era la Biblioteca de Alejandría, aunque se cree que contenía aproximadamente el diez por ciento de la biblioteca de documentos de Alejandría.

Ninguna fuente antigua menciona la destrucción de ninguna biblioteca durante este período de tiempo en particular. Por lo tanto, no hay evidencia de que los cristianos del siglo IV destruyeran la Biblioteca de Alejandría.

Teoría 3: musulmanes

El último posible autor de este crimen sería el califa musulmán, Omar. Según esta historia, un tal "John Grammaticus" (490-570) le pide a Amr, el general musulmán victorioso, los "libros de la biblioteca real". Amr le escribe a Omar pidiendo instrucciones y Omar responde:

"Si esos libros están de acuerdo con el Corán, no los necesitamos; y si estos se oponen al Corán, destrúyelos".

Hay al menos dos problemas con esta historia. En primer lugar, no se menciona ninguna biblioteca, solo libros. En segundo lugar, esto fue escrito por un escritor cristiano sirio y puede haber sido inventado para empañar la imagen de Omar.

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Restos de misterio

Desafortunadamente, la arqueología no ha podido contribuir mucho a este misterio. Para empezar, los papiros rara vez se han encontrado en Alejandría, posiblemente debido a las condiciones climáticas, que son desfavorables para la conservación de la materia orgánica. En segundo lugar, no se han descubierto los restos de la propia Biblioteca de Alejandría. Esto se debe al hecho de que Alejandría todavía está habitada por personas en la actualidad y los arqueólogos solo pueden realizar excavaciones de rescate.

Si bien puede ser conveniente culpar a un hombre o grupo de personas por la destrucción de lo que muchos consideran la biblioteca más grande del mundo antiguo, puede simplificar demasiado el asunto.  

Es posible que la biblioteca no se haya incendiado en absoluto, sino que podría haber sido abandonada gradualmente con el tiempo. Si la Biblioteca se creó para mostrar la riqueza ptolemaica, entonces su declive también podría haber estado vinculado a un declive económico. Como el Egipto ptolemaico disminuyó gradualmente a lo largo de los siglos, esto también pudo haber tenido un efecto en el estado de la Biblioteca de Alejandría. Si la Biblioteca sobrevivió hasta los primeros siglos d.C., sus días dorados habrían quedado en el pasado, cuando Roma se convirtió en el nuevo centro del mundo.

Imagen de portada: Antiguo pergamino ardiendo (Elena Ray / Adobe Stock)      

Autor: Ḏḥwty