Las mujeres como proveedoras principales de servicios médicos: El papel de las doncellas de medicina

Una de las principales ocupaciones femeninas en el período moderno temprano (1500-1800 d.C.) fue la medicina. Aunque había médicos formales, conocidos por varios títulos y con diversas tareas detalladas por sus ocupaciones, a menudo se recurría a las mujeres del hogar como la primera, segunda y, a veces, tercera fuente de ayuda médica. Los hombres trabajaban principalmente como médicos "apropiados": los boticarios creaban pociones y ungüentos, mientras que los cirujanos barberos realizaban cirugías; a las mujeres se les asignó partería debido a la intimidad del parto. Sin embargo, los roles de las mujeres disminuyeron gradualmente en el campo médico hasta que incluso las parteras fueron pocas y distantes entre sí (al menos abiertamente). A pesar del intento de la sociedad de secuestrar a las mujeres al perímetro del campo de la medicina, la gente no podía permitirse la pérdida total de mujeres que complementan los roles de doctorado tanto de manera profesional como práctica.

Una mujer en la cama recuperándose del parto, una partera lava al bebé mientras otra asistente cuida a la madre. Xilografía. (Imágenes de Bienvenida / CC BY 4.0)

Primera opción en atención médica

Las mujeres fueron la primera preferencia en la atención médica. La mayoría de las veces, la gente moderna no podía permitirse un cirujano-barbero adecuado para atender sus heridas, o las pociones de los boticarios, por lo que primero intentaban encontrar la curación en manos de las mujeres de su hogar. Las madres, esposas o hermanas atendían las heridas lo mejor que podían, envolviéndolas cuando fuera necesario o intentando su propio brebaje curativo (a menudo pociones, tés calmantes o sopa) según el tipo de lesión / enfermedad sufrida. Incluso cuando el cuidado de las mujeres de la casa fallaba, la siguiente opción para el paciente eran las sabias mujeres de su respectiva aldea. Por lo general, esta mujer estaba en la misma línea que una mujer de hierbas o, en algunos casos, una supuesta bruja. Ella era capaz de preparar medicinas: pociones o lociones.

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Una bruja, levantando su brazo sobre un caldero, está haciendo una poción; una mujer joven está arrodillada frente al caldero. (Imágenes de Bienvenida / CC BY 4.0)

Siguiendo a la mujer sabia estaba la mujer de élite, una figura rica y caritativa de la aldea que podía compadecerse de una persona e intentar ayudar sin cargo. Sólo después de que se agotaron las técnicas de las mujeres de élite, los heridos o los enfermos recurrieron a los hombres del oficio, ya fueran vendedores ambulantes, curanderos ambulantes o, si de alguna manera se lo podían permitir, verdaderos cirujanos barberos. Sin embargo, en este punto de la vida de la persona enferma / lesionada, existía una muy buena posibilidad de que su dinero se hubiera agotado drásticamente o hubiera muerto por los diversos intentos de "arreglos".

Razones prácticas y religiosas para buscar ayuda de mujeres

Es evidente a través de esta cadena, entonces, que estaba arraigado en la mentalidad de la gente de la modernidad temprana el recurrir primero a las mujeres de un hogar, no solo con fines financieros, sino porque eran mujeres y se creía que tenían una habilidad innata en medicina. Se consideró de sentido común buscar a otra mujer si las personas de la casa no podían curar a los heridos. Esta lógica se deriva de una variedad de razones, tanto prácticas como religiosas.

Pintura de una joven ama de casa de Alexey Tyranov. (Dominio público)

En el nivel práctico, aunque el más bajo en la jerarquía de doctorado, se creía que las mujeres eran bastante hábiles en medicina debido a las diversas tareas que ya tenían asignadas basándose únicamente en su sexo. El cuidado de los niños, la partería y la elaboración de cerveza, eran trabajos de las primeras mujeres modernas, por conveniencia o inclinación religiosa. Como se dejaba a las mujeres encargadas de las tareas del hogar, los niños pequeños a menudo estaban bajo su cuidado, lo que presentaba diversas oportunidades para que las mujeres aprendieran habilidades de cuidado, ya que los niños a menudo se enfermaban o lesionaban durante las tareas del hogar o los juegos. Incluso en familias que eran lo suficientemente ricas como para tener sirvientes, eran las sirvientas las que cuidaban a los niños y, por lo tanto, los cuidaban cuando estaban enfermos o heridos.

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El lado bíblico del cuidado de las mujeres se deriva de la profesión bíblica de que "... las mujeres 'por experiencia saben mejor que cualquier médico cómo tratar a esos bebés". Esta teoría, y por lo tanto la aquiescencia de los hombres a las habilidades de las mujeres, se deriva estrictamente del decreto bíblico que las mujeres nacieron y los atendieron intuitivamente (aunque esto podría haberse entendido de manera diferente en el período moderno temprano), por lo que era sensato que también entendieran cómo cuidar a otros seres.

Una partera dando a la Virgen María su primer baño. Anna recibe la visita de simpatizantes que la felicitan por el nacimiento. Grabado de línea de color. (Imágenes de Bienvenida / CC BY 4.0)

Los roles medicinales de las mujeres comenzaron a cambiar con el estudio de la ciencia y, a medida que pasaba el tiempo, nuevos métodos comenzaron a reemplazar a los antiguos. El enfoque galénico inicial, derivado del erudito clásico, estaba compuesto por un sistema basado en humoral. Se creía que un desequilibrio de los humores era la causa de la mayoría de las enfermedades, por lo que se utilizó la medicina holística para intentar curar a los enfermos mediante el reequilibrio. Por ejemplo, si se atiende a una mujer enferma, dado que las mujeres tienen frío y humedad de acuerdo con los humores de Galens, se le daría una medicina caliente para igualar cualquiera de sus humores que la abrumaran.

Representación del siglo XVIII de los cuatro temperamentos: flemático y colérico (arriba)
Sanguino y melancólico (abajo). (Dominio público)

Lady Grace Mildmay, combinación de técnicas médicas

Sin embargo, en el siglo XVI, Paracelso puso en marcha otro modo de práctica común. Paracelso no estaba de acuerdo con el enfoque de Galeno y, en cambio, creía que la enfermedad era provocada por la infección de semillas dentro del cuerpo. Este nuevo modo de medicina inició la creencia en la "especie" de la enfermedad, como la describe Pollock, la práctica de observar ciertos síntomas antes de determinar el remedio, en lugar de asumir el equilibrio, era necesaria. La idea de Paracelso era "que el hombre debía transformar los productos crudos de la naturaleza en un estado apropiado para la utilización del hombre" y de este producto surgió una cura. Esta solución a base de hierbas y vegetales para la medicina fue aceptada en Inglaterra debido a su "tradición de medicina alquímica". Mujeres, muchas de las cuales tienden a recurrir a la medicina herbal.

Doctora en proceso de sangría. 1400-1425 (de un manuscrito en inglés de principios del siglo XV, The British Library). (Dominio público)

Una mujer en particular revolucionó el estudio de la medicina de las mujeres al combinar las técnicas galénica y paracelsa. Lady Grace Mildmay, una mujer de élite, fue un excelente ejemplo de una médica no profesional que adquirió gran parte de su habilidad leyendo o experimentando con remedios. Lady Mildmay fue una de las pocas mujeres curadoras que leyeron para adquirir conocimientos, en lugar de aprender su oficio en el trabajo, leyendo documentos herbales y astrológicos como Galen y Paracelso para obtener información sobre asuntos médicos. Como mujer de élite, Lady Mildmay tenía bastante dinero a su disposición para experimentar con curas: podía permitirse materiales exóticos y podía ofrecer sus servicios de forma gratuita con poco impacto en sí misma.

Grace Mildmay. (Lacock desbloqueado)

Otras practicantes médicas destacadas

Aunque no representa una gran población de mujeres practicantes, su importancia radica en su capacidad para ganarse el respeto de la clase de doctorado masculina, proporcionando evidencia de que era posible que las mujeres ganaran una reputación exitosa en los círculos médicos en ese momento. Hacia fines del siglo XVII, incluso parece haberse convertido en una práctica común para las mujeres intentar obtener licencias en los campos médicos que eligen. A menudo concedida por las iglesias (otra indicación de la conexión religiosa con el campo de la medicina femenina) mujeres como Margaret Neale buscaban ser reconocidas profesionalmente como doctoras, en su caso: una cirujana. También hay un aumento en la evidencia de licencias otorgadas a mujeres en ese entonces, lo que indica que también hubo un aumento en la aceptación de que las mujeres tengan una profesión médica oficial. 

Dos doctoras hablando de un paciente. (Imágenes de bienvenida / CC BY 4.0)

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, muchas mujeres médicas fueron eliminadas gradualmente, ya que los hombres se consideraban "mejor preparados". La partería es el mejor ejemplo de este cambio, ya que había sido un papel singularmente femenino durante siglos. A los hombres, incluso a los maridos, se les prohibió la entrada al área de parto debido a la naturaleza íntima del parto. Sin embargo, a medida que los médicos expandieron sus conocimientos al campo de la medicina femenina, comenzaron a colarse en la sala de partos disfrazadas de mujeres para un examen personal. En poco tiempo, las mujeres volvieron a quedar relegadas a un segundo plano en las tareas médicas y, a medida que los hombres fueron vistos como las parteras predominantes, incluso la práctica de enseñar partería en el hogar desapareció. La habilidad, por lo tanto, desapareció de las familias.

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Aunque la profesión experimentó cambios a principios del período moderno, las mujeres tuvieron la suerte de no perder por completo sus puestos profesionales. La partería pudo haber sufrido cuando las universidades decidieron ampliar su plan de estudios, sin embargo, todavía se concedían otras formas de licencia a las mujeres con conocimientos y habilidades médicas.

Ya sea respaldada por iglesias o lo suficientemente privilegiada como para nacer en familias ricas, las mujeres permanecieron en la escena médica durante el período moderno temprano en diferentes capacidades. El cambio de esta profesión nunca podría ignorar por completo a las mujeres, a pesar de los intentos que hicieran los hombres, porque las enfermedades siempre tendrían que ser atendidas y los médicos y barberos-cirujanos 'adecuados' nunca serían suficientes en número o una opción económica racional. Por lo tanto, aunque las mujeres podrían haber perdido algunos de sus poderes oficiales frente al sexo opuesto, no perdieron por completo sus prácticas.

Doctoras en formación para atender a pacientes, 1887, de The Graphic. (Dominio público)

Imagen de portada: 'Una sirvienta que lleva medicinas y sopa a su amo que tiene un resfriado'. (1857) Fuente: Wellcome Images / CC BY 4.0

Artículo actualizado en Marzo 2023.

Autor: Riley Winters