La peste de Atenas mató a más de una cuarta parte de la población de la ciudad
Pandemias y plagas parecen ser el sabor de esta década, ocurriendo a intervalos regulares a lo largo de la historia. Algunas pandemias han sido cortadas de raíz debido a la acción colectiva efectiva o por golpes de suerte, ocurriendo en áreas escasamente pobladas. Otros, mortales tanto en origen como en efecto, han devastado poblaciones, y ninguno como la Gran Peste de Atenas que arrasó la antigua ciudad en el 430 a. C., en el punto álgido de la Guerra del Peloponeso, acabando con una cuarta parte de la población total, con ¡Algunas estimaciones dicen que murió un tercio de la población!
Una plaga dentro de una guerra: aniquilación total
Cobrándose cerca de 100.000 (o más) vidas, la peste y la guerra (que durarían 27 años) colectivamente paralizaron a la sociedad ateniense. La pestilencia regresaría en el 429 a. C., y nuevamente en el invierno del 427. Los investigadores modernos han postulado cerca de treinta patógenos como responsables de la peste de Atenas, aunque sus orígenes siguen siendo un misterio médico hasta el día de hoy. Fue el episodio de enfermedad más letal de la historia de la Grecia clásica.
Con origen en la zona portuaria de El Pireo, los lugareños comenzaron a verse afectados por una misteriosa enfermedad nunca antes vista. Al mismo tiempo, se informaron brotes similares en otras islas griegas, incluida Lemnos en el norte del Egeo. Los rumores comenzaron a circular en Atenas, alegando el envenenamiento de las fuentes de agua y pozos por parte de los espartanos, el enemigo en ese momento. En cuestión de semanas, la enfermedad se había extendido a las regiones más internas de la ciudad, afectando a todos los estratos de la sociedad ya todos los grupos de edad.
Lo que agravó la miseria de los atenienses fue la estrategia miope de Pericles, que buscaba llevar a los habitantes rurales de Atica a la ciudad amurallada para luchar contra los espartanos. Esto solo aumentó la tasa de transmisión y contagio, particularmente entre los atenienses, quienes fueron puestos en condiciones aún más insalubres.
Los espartanos no se vieron afectados al mismo ritmo en absoluto. De hecho, el propio Pericles sería víctima de sus políticas, perdiendo la vida en el proceso, aunque primero fue destituido de su posición como estratega oficial.
Pericles manejó mal la peste de Atenas, lo que provocó la muerte de Pericles, su hijo, y hasta un tercio de Atenas. Pericles en el lecho de muerte de su hijo, pintura de François Chifflart, 1851 (VladoubidoOo / CC BY SA 3.0)
Orígenes y síntomas de la peste de Atenas: ¿una historia de resistencia humana?
El historiador Tucídides (460-400 a. C.), sobreviviente de la enfermedad mortal, escribió la Historia de la guerra del Peloponeso y escribió sobre la misteriosa dolencia. Este texto es la fuente primaria sobre esta enfermedad; Tucídides creía que se había originado en el este de África en la actual zona sudanesa (entonces la antigua Etiopía), con la enfermedad viajando hacia el norte y cruzando el Mediterráneo.
“Las personas con buena salud fueron repentinamente atacadas por violentos calores en la cabeza; enrojecimiento e inflamación de los ojos; la garganta y la lengua rápidamente se llenaron de sangre; el aliento se volvió antinatural y fétido; estornudos y ronquera; tos violenta; vómitos; náusea; convulsiones violentas; el cuerpo externamente no tan caliente al tacto, ni aún pálido; un color lívido que se acerca al rojo; estallando en pústulas y úlceras”, escribió con gran detalle. “Una plaga tan grande como esta y con consecuencias tan devastadoras que no tuvo similitud con ninguna otra en la historia humana”.
Tucídides también escribió de manera conmovedora sobre la desesperación y la total desesperanza que acosaría a una persona que hubiera contraído la enfermedad. Debido a la falta de diagnóstico médico en ese momento, la gente creía que había surgido algo que sería imposible de soportar para la capacidad humana. Con el tiempo, esto condujo a una ruptura de los valores tradicionales, ya que la autocomplacencia reemplazó al honor y se eliminó el temor tanto de Dios como del hombre.
Busto del general e historiador griego antiguo Tucídides, fuente principal de la modernidad sobre la plaga de Atenas del siglo IV a. C. (Dominio público)
Al igual que la pandemia de COVID-19 abrumó a toda la industria médica y a todos los que estaban conectados con ella de forma directa o indirecta, la Gran Plaga de Atenas afectó a todos los que cuidaban a los enfermos. Una vez que los médicos estaban abrumados y fuera de escena en términos de atención, todos los ciudadanos, incluidos los miembros de la familia y los seres queridos, corrían un grave riesgo; de hecho, la muerte era generalmente la consecuencia.
Los cadáveres comenzaron a acumularse en las calles atenienses, impidiendo incluso la realización de ritos elementales para enterrar a los muertos. Sería común que varios cuerpos fueran incinerados en la misma pira al mismo tiempo.
Solo aquellos que se recuperaron de la enfermedad mortal y vivieron para contarlo fueron capaces de brindar amor y cuidado a los miembros de su familia. Afortunadamente, la infección trajo consigo la inmunidad; nadie parece haber sido reinfectado, al menos no fatalmente (una clara divergencia de la actual pandemia de COVID-19). Sin embargo, la mayoría de los sobrevivientes informaron algunos efectos duraderos: pérdida de la memoria, daño en los dedos de las manos, los ojos, los dedos de los pies e incluso en los genitales.
La plaga de Atenas condujo a un colapso en la jerarquía social
Los efectos sociales también fueron desastrosos; Casi de la noche a la mañana, los ciudadanos ricos y de élite se convirtieron en pobres, mientras que algunos ciudadanos pobres tuvieron suerte y pudieron apropiarse de los bienes de un hombre rico. El sistema legal estaba en desorden, ya que el miedo a la plaga superó la necesidad de justicia o igualdad.
La mayoría comenzó a creer en las profecías de fatalidad, particularmente en el antiguo Oráculo de Delfos, pensando que los dioses habían desatado su ira sobre la gente común, y los espartanos fueron los precursores de esto. Los atenienses consultaron al Oráculo de Delfos y enviaron emisarios a otros santuarios destacados para buscar la intervención divina.
Los ciudadanos de Grecia se sintieron abandonados por los dioses durante la Gran Plaga de Atenas, lo que provocó la ruptura social. Pintura de Thomas Cole, Destrucción de la serie The Course of Empire, 1836 (Dominio público)
Dificultad moderna para diagnosticar la peste de Atenas
Lo que dificulta vincular esta enfermedad con un patógeno en particular, como el ébola, la malaria, la influenza, el sarampión o el cólera, es que Tucídides no era un erudito en medicina. No tenía experiencia ni conocimientos médicos y escribió su tratado una década después del evento en sí.
Su descripción de los síntomas no encaja en ninguna forma moderna de enfermedad conocida. Es muy posible que su narración fuera exagerada y ahistórica, lo que dificulta particularmente la reconstrucción de este período.
En 1994-95, se desenterró una fosa común de 150 personas de este período en Kerameikos en Atenas, y se postularon varias teorías sobre quiénes eran. Dado que fueron enterrados apresuradamente y con el escaso respeto por los muertos que generalmente se tiene en el lugar, un equipo de científicos griegos concluyó que se trataba de víctimas de la peste de Atenas.
Aspecto reconstruido de Myrtis, una niña de 11 años que murió durante la plaga de Atenas y cuyo esqueleto fue encontrado en la fosa común de Kerameikos (Tilemahos Efthimiadis / CC BY SA 2.0)
Un estudio publicado una década después de los registros dentales de tres víctimas encontró una similitud del 93% con la fiebre tifoidea, pero esta teoría fue rechazada por la corriente principal por ser demasiado simplista y llena de lagunas. Además, la sintomatología era inconsistente y el rápido inicio de la peste ateniense no encaja con la deriva general de la fiebre tifoidea.
La plaga de Atenas sigue siendo un misterio, pero el reciente descubrimiento de fosas comunes del período antiguo ofrece nuevas esperanzas de que un diagnóstico definitivo está a la vuelta de la esquina. Con las técnicas modernas de análisis de ADN progresando rápidamente en las últimas dos décadas, es solo cuestión de tiempo antes de que la enfermedad que afectó a la antigua Atenas pueda decodificarse científicamente con precisión.
Imagen de Portada: La plaga de Atenas mató entre el 25 y el 33 % de la población de la ciudad antigua, pero lo que sucedió sigue siendo un misterio. Esta pintura al óleo de Michael Sweerts, de alrededor de 1652, se llama “Plaga en una ciudad antigua” y algunos eruditos la interpretan como una representación de la plaga ateniense que estalló en el 430 a.C. Fuente: dominio público
Autor Sahir Pandey
Referencias
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Littman, R.J. 2009. The plague of Athens: epidemiology and paleopathology. Mount Sinai Journal of Medicine, 76 (5). Disponible en: 10.1002/msj.20137.
Martin, C.S. May 20, 2021. The Plague of Athens killed tens of thousands, but its cause remains a mystery. Disponible en: https://www.nationalgeographic.com/history/history-magazine/article/plague-athens-killed-tens-thousands-but-cause-remains-mystery.
The Great Plague of Athens: Lessons from the Past. March 24, 2020. Greek Traveltellers. Disponible en: https://greektraveltellers.com/blog/the-plague-of-athens
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