Capital del Imperio Mongol en el siglo XIII: Karakórum y su árbol de plata

En el siglo XIII, Karakórum era quizás una de las ciudades más importantes del mundo, capital del Imperio mongol. Después de ser destruida, la ubicación de la famosa ciudad estuvo perdida durante siglos. Pero finalmente las ruinas de Karakórum fueron redescubiertas y, mediante una combinación de trabajos arqueológicos y relatos históricos vívidos, los investigadores han sido capaces de imaginar cómo era la ciudad durante su apogeo.

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El nacimiento de Karakórum

Karakórum (también se escribe Khara-khorin, Har Horin, Kharakhorum y Qara Qorum) es un lugar histórico situado en el valle del Orkhon del norte de Mongolia. La región fue colonizada antes de la llegada de los mongoles, y los registros arqueológicos indican que fue fundada en un primer momento como una ciudad de tiendas en torno a los siglos VIII o IX por los uigures descendientes de las sociedades de las estepas de la Edad de Bronce. Fue sólo más tarde, en 1220, cuando Genghis Khan fundó un asentamiento permanente en Karakórum.

Tortuga de piedra del siglo XIII, uno de los pocos restos visibles de Karakórum de la época en que era capital del Imperio mongol. (Frithjof Spangenberg/CC BY SA 2.5)

Las tierras en torno a Karakórum no eran las más fértiles para la agricultura. La elección de Karakórum como capital de su imperio por parte de Genghis Khan, sin embargo, se basó en el hecho de que estaba situada estratégicamente en las intersecciones norte-sur y este-oeste de las rutas pertenecientes a la Ruta de la seda que atravesaban Mongolia. En otras palabras, esta ciudad tenía un gran potencial para enriquecerse gracias al comercio. La ciudad también sirvió a Genghis Khan de base para invadir China.

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El palacio del Khan en Karakórum

En 1235, la dinastía Jin fue finalmente destruida por los mongoles, y dieron comienzo las obras de construcción en Karakórum. Se construyó un palacio sostenido por 64 columnas de madera sobre bases de granito para servir como residencia del gran Khan, al tiempo que se levantaban murallas de barro alrededor de la ciudad con fines defensivos.

Karakórum siguió siendo la capital del Imperio mongol hasta 1264, cuando Kublai Khan trasladó su capital a Khanbaliq. Unos tres años más tarde Karakórum fue en gran parte abandonada. En 1368, Bilikt Khan, último emperador de la dinastía Yuan, fue desterrado de Beijing y regresó a Karakorum, ciudad que reconstruyó en parte. La dinastía Ming, que arrebató el poder a los mongoles en China, persiguió a los Yuan leales a Mongolia que aún quedaban y a finales del siglo XIV destruyó Karakórum.

Maqueta del Palacio del Khan en Karakórum expuesta en el Museo Nacional de Historia de Mongolia con sede en Ulan Bator. (Dominio público)

El árbol de plata de Karakórum

Es gracias a los escritos de los viajeros medievales que se conservan descripciones de Karakórum durante su apogeo. Uno de estos escritores fue Guillermo de Rubruck, un misionero franciscano flamenco que sirvió como enviado del rey Luis IX de Francia en la corte mongola.

Guillermo informó de que, durante el reinado de Mongke, el cuarto Gran Khan, había un orfebre parisino de nombre William Bouchier en Karakórum que construyó un árbol de plata a la entrada del palacio del Khan. En la base de este árbol había cuatro leones de plata de cuyas bocas brotaban sendos chorros de leche de yegua. Además, cuatro serpientes doradas se enroscaban alrededor del árbol, y cada una de ellas lanzaba un chorro de una bebida diferente.

Representación del árbol de plata de Karakórum en un billete mongol de 5000 tugrik. (Dominio público)

Guillermo también dejó registrado que la ciudad tenía 12 templos paganos diferentes, dos mezquitas y una iglesia, lo que indica la diversidad religiosa de Karakórum por aquel entonces.

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Redescubriendo la antigua capital del Imperio mongol

Después de la destrucción de Karakórum, antaño gran capital de los mongoles, la ciudad desapareció gradualmente de la memoria humana. No fue hasta 1889 cuando la ubicación de Karakórum fue descubierta por dos orientalistas rusos que se encontraban trabajando en la zona. Las excavaciones arqueológicas en el lugar dieron comienzo en el siguiente siglo.

Entre otras cosas las excavaciones han revelado la presencia de hornos de cerámica, talleres de metalurgia y un cementerio musulmán. Aunque los arqueólogos que excavaron el yacimiento en la década de 1940 estaban seguros de haber descubierto las ruinas del palacio del Khan, excavaciones más recientes han arrojado dudas sobre esta interpretación, lo que sugiere que el ‘palacio’ podría haber sido más bien un templo.

Horno del siglo XIII excavado en Karakórum, Mongolia. Este horno era utilizado para cocer ladrillos. (CC0)

Imagen de portada: Pintura que representa el posible aspecto en su época del árbol de plata de Karakórum. Fuente: Mongolia Expeditions – Mongolia Geographic

Autor Wu Mingren