La historia de Blue Babe: ¿Probaría la carne de un bisonte de hace 36.000 años?

La fiebre del oro de Alaska, que comenzó a finales del siglo XIX, trajo muchos mineros y buscadores a este estado norteamericano. Durante sus operaciones de explotación minera, muchos mineros se han topado con las momias congeladas de antiguos animales. Blue Babe es el nombre dado a un bisonte de la estepa momificado que fue descubierto en Alaska en el año 1979. Una de las características más notables de Blue Babe es que se descubrió que se encontraba casi completamente intacto, algo bastante inusual para los restos de animales que vivieron en la misma época que Blue Babe.

Los análisis científicos del cadáver y del terreno congelado en el que se encontraba sepultado Blue Babe han revelado una gran cantidad de valiosos datos, lo que ha permitido a los investigadores reconstruir la historia de este ejemplar de bisonte, en particular la de los últimos días de su vida.

Estudiando a Blue Babe. (Universidad de Alaska)

El descubrimiento de Blue Babe

Los antiguos restos estaban a menudo incompletos y eran desechados por los mineros, que estaban más interesados en el oro que en restos de animales congelados. En 1979, una familia de mineros de oro, Walter y Ruth Roman junto con sus hijos, fueron a buscar oro cerca de Fairbanks. El agua de una manguera hidráulica minera que estaban utilizando fundió el terreno congelado en el que Blue Babe se encontraba enterrado, dejando así al descubierto parte de los restos congelados del bisonte. Los mineros llamaron a su hallazgo Blue Babe, en referencia al brillo azul metálico de la piel de la criatura, que les recordó a Babe el Buey Azul, animal de leyenda del folklore estadounidense compañero del gigantesco leñador Paul Bunyan.

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Paul Bunyan y Babe el Buey Azul, personajes de la tradición estadounidense plasmados en gigantescas esculturas de hormigón en el parque de atracciones Trees of Mystery ubicado en la población californiana de Klamath. (Dominio público)

Los mineros, que eran conscientes de la importancia potencial de su descubrimiento, decidieron contactar con la Universidad de Alaska, y el paleontólogo que Russell Dale Guthrie fue enviado al lugar. Guthrie identificó al animal como un bisonte de la estepa de la Edad del Hielo, deduciendo que los restos probablemente tuvieran decenas de miles de años de antigüedad. Para evitar el deterioro del cadáver, Guthrie optó por excavar inmediatamente. Este curso de acción, sin embargo, no fue posible, ya que la tierra todavía estaba congelada al encontrarse cerca de varias cuñas de hielo de gran tamaño. Como era verano, el terreno se fundía un poco cada día, y finalmente el animal quedó en libertad con la excepción de su cabeza y su cuello. Por temor a que las partes expuestas del cadáver comenzaran a descomponerse, Guthrie tomó la decisión de cortarlas, separándolas de la cabeza y el cuello. El cadáver fue enviado entonces a la Universidad y congelado de nuevo. Finalmente, la cabeza y el cuello de Blue Babe también se descongelaron, siendo excavados y almacenados junto con el resto del animal.

Blue Babe. (Universidad de Alaska)

Hace 36,000 años Blue Babe caminaba sobre la tierra

En la Universidad de Alaska, los científicos comenzaron a realizar análisis sobre los restos de Blue Babe. La datación mediante radiocarbono de un pedazo de piel de Blue Babe indicó que el bisonte había muerto hace 36.000 años. Hace algunos años se informó de que los restos del bisonte serían datados de nuevo con radiocarbono, aunque esta vez haciendo uso de Espectrometría de Masas con Acelerador de última generación, una tecnología que servirá para obtener una datación más precisa.

Se ha sugerido que a Blue Babe lo mató un león americano (o varios de ellos), una subespecie extinta de león de la Edad del Hielo que vivía en Norteamérica. Esta hipótesis está basada en la presencia de arañazos en el lomo de Blue Babe, marcas de dientes perforando su piel, así como un pedazo de diente de león clavado en el cuello del animal. Además, el pelaje, la dentición y los cuernos de Blue Babe, así como su grasa corporal, indican que murió a principios del invierno. El inicio del invierno y el hecho de que los leones no pudieran regresar para acabar de comerse a su presa debido al desplome de las temperaturas ayudaron a preservar a Blue Babe para el futuro.

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Esta pintura de un león de las cavernas (Panthera leo spelaea) fue realizada para ilustrar una tarjeta de una colección de treinta titulada “Tiere der Urwelt” (Animales del Mundo Prehistórico). De la serie III. El león de la ilustración se está alimentando de un reno. (Dominio público)

Probando la carne de un bisonte de la Edad del Hielo

Tal vez una de las historias más sorprendentes de Blue Babe es que los investigadores que estaban estudiando su cadáver cocinaron y consumieron carne del animal. En 1984, Guthrie y sus colegas estaban preparando a Blue Babe para una exposición. Fue entonces cuando los investigadores cortaron un pedazo de tejido del cuello del animal y decidieron hacer un estofado con esta carne, que luego compartieron entre todos. Al parecer, la carne tenía un fuerte aroma terroso, pero estaba deliciosa. También observaron que aunque la carne estaba correosa, era comestible.

Hoy en día, Blue Babe, o mejor dicho, un modelo de yeso del bisonte cubierto por su piel curtida y tratada, se encuentra expuesto en el Museo del Norte de la Universidad de Alaska.

Imagen de portada: Blue Babe. Fuente: Bernt Rotasd/CC BY 2.0

Autor: Wu Mingren