Un bocado mortal: el peligro de ser catador de alimentos en la antigüedad

El veneno era antiguamente un arma poderosa que podía ser utilizada por los aspirantes a asesinos para deshacerse de sus objetivos. Esto era especialmente útil cuando la eventual víctima era una persona asentada en el poder y rodeada de guardaespaldas. Una de las maneras en las que los venenos pueden administrarse es a través de la comida y la bebida. En muchas sociedades antiguas, el temor a ser envenenado llevó a muchos miembros de las clases dominantes a contratar a catadores de comida. Lo crean o no, este temor persiste incluso hoy en día: existen varios ejemplos de catadores de alimentos empleados por los ricos y poderosos en el mundo moderno.

Haloto, catador y envenenador

Como su nombre indica, un catador de comida se encargaba de la tarea de degustar la comida de una persona. Esto se hacía para asegurarse de que la comida / bebida no había sido contaminada por algún veneno y podía consumirse sin riesgo. Encontramos numerosos catadores de alimentos a lo largo de la historia de la humanidad. Uno de los más famosos catadores de alimentos, por ejemplo, fue un eunuco conocido por el nombre de Haloto. Era el catador de alimentos empleado por el emperador romano Claudio, y es recordado en la historia precisamente por haber sido el asesino de Claudio.

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Estatua de Claudio expuesta en los Museos Vaticanos. (Sailko/CC BY SA 3.0)

Aunque la causa de la muerte de este emperador es todavía tema de debate entre los expertos, Haloto destaca como principal sospechoso. Según antiguos autores como Tácito, Suetonio y Plinio, Haloto fue quien sirvió a Claudio las setas (uno de sus alimentos favoritos) en un banquete celebrado en el año 54 d. C. Al plato se le añadió el veneno hecho por Locusta, y la trama fue orquestada por la esposa del emperador, Agripina la Menor.

Joseph-Noël Sylvestre: Locusta prueba en presencia de Nerón el veneno preparado para Británico. (Dominio público)

Aunque Haloto sigue aún hoy siendo sospechoso de regicidio, no se enfrentó a represalias por su presunto delito durante su vida. De hecho, conservó su trabajo durante el reinado de Nerón, quien sucedió a Claudio. Por otra parte, durante el reinado de Galba (sucesor de Nerón), Haloto fue nombrado procurador, un puesto importante de gobierno, por el nuevo emperador. Podría añadirse que, aunque Galba ejecutó a casi todos sirvientes de Nerón cuando llegó al poder, Haloto fue uno de los pocos que se salvaron. Haloto finalmente desapareció de los registros históricos, pero podemos suponer que falleció por causas naturales.

El desafortunado catador de Marco Antonio

Sin embargo, no todos los antiguos catadores de comida fueron tan afortunados como Haloto. Un ejemplo de catador de comida ‘realizando su trabajo’ puede verse en la historia de Marco Antonio y Cleopatra. Aunque la pareja se cuenta sin duda entre los amantes más famosos de la historia antigua, parece que desconfiaban el uno del otro. Según Plinio, durante el tiempo que llevó finalmente a la fatídica Batalla de Actium en el 31 a. C., Marco Antonio tenía un catador de comida a mano en todo momento, ya que desconfiaba de Cleopatra y le preocupaba la posibilidad de que ella le envenenara cuando ya no le fuese de ninguna utilidad.

Banquete de Cleopatra. Óleo de Gerard de Lairesse. (Dominio público)

Plinio continúa diciendo que Cleopatra encontró esto gracioso, y decidió divertirse a expensas de su amante. De este modo, en un banquete llevó puesta en la cabeza una diadema de flores cuyas extremidades habían sido bañadas en veneno. A medida que transcurría la fiesta, el ambiente se iba haciendo cada vez más alegre, y Cleopatra desafió a su amante a tragarse las flores mezclándolas con vino. Marco Antonio no podía rechazar el desafío, y casi llegó a beber el vino envenenado, pero la reina le detuvo. Cleopatra llamó entonces a su catador de alimentos, quien, sobra decirlo, cayó muerto tras beber el vino. Así, Cleopatra demostró a Marco Antonio que la mejor precaución que podía tomar para no ser envenenado era confiar en ella.

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 “Cleopatra probando venenos en prisioneros condenados,” óleo de Alexandre Cabanel (1887). (Dominio público)

Probando la comida del Führer y del presidente de los Estados Unidos

El trabajo de catador de alimentos ha sobrevivido incluso en el mundo moderno. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, un grupo de jóvenes mujeres fueron obligadas a convertirse en catadoras de la comida de Hitler. En el 2014, la última catadora de alimentos del Führer superviviente, Margot Wölk, contaba su desgarradora experiencia en el desempeño de su trabajo como catadora. También se reveló que los presidentes de los Estados Unidos tenían catadores de alimentos para asegurarse de que su comida no había sido envenenada.

Este hecho fue objeto de atención en el año 2009, cuando la Agencia France-Presse informó de que, cuando los Obama visitaron Francia para conmemorar el 65º aniversario del Día D, un catador probó la comida del restaurante donde el presidente de los Estados Unidos y su familia iban a cenar. Por último, en un curioso cambio de papeles, un suboficial del regimiento de los King's Own Scottish Borders reveló en un informe del 2016 que la reina Isabel de Inglaterra a menudo probaba los almuerzos del regimiento. Por supuesto, la reina no lo hacía para comprobar si estaban envenenados, sino por la calidad de la comida que les habían preparado.

Imagen de portada: Detalle de “Hombre comiendo fideos” (1656), óleo de Jan Vermeer van Utrecht. Fuente: Dominio público

Autor: Wu Mingren 

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.

Referencias:

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Disponible en: https://www.telegraph.co.uk/news/2016/04/17/queen-turned-food-taster-over-bodyguards-packed-lunches/

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Disponible en: https://listverse.com/2016/05/23/10-tales-of-sacrifice-and-ceremony-about-historys-hidden-food-tasters/

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Disponible en: https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/testing-for-poison-still-a-profession-for-some-61805292/

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Disponible en: https://www.independent.co.uk/news/world/europe/hitler-s-food-taster-reveals-the-horrors-of-the-wolf-s-lair-9738880.html

Pliny the Elder, Natural History [Online]

[Bostock, J., Riley, H. T. (trans.), 1917-32. Pliny the Elder’s Natural History.]

Disponible en: https://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus:text:1999.02.0137