La oración escrita más antigua encontrada inscrita en un antiguo peine para piojos
Uno esperaría que las palabras escritas más antiguas encontradas durante las excavaciones arqueológicas estuvieran talladas en la cara de una tablilla de piedra, o tal vez en la superficie de un antiguo monumento de piedra. Pero, en cambio, se pueden encontrar en un lugar muy improbable, que está en la superficie de un objeto de cuidado personal que se recuperó durante una excavación en el centro de Israel en el sitio de la ciudad-estado cananea de Lachish del segundo milenio antes de Cristo.
Este objeto era, de todas las cosas, un peine de marfil de doble filo para piojos, que se habría utilizado para ayudar a vencer a un temido parásito que puede pasar fácilmente de persona a persona una vez que se afianza en la casa de alguien. Y el mensaje delicadamente tallado en la superficie del peine de marfil, que es el ejemplo más antiguo conocido de la palabra escrita en el alfabeto conocido más antiguo, era completamente apropiado para el objeto que lo presentaba. Decía lo siguiente:
“Que este colmillo elimine los piojos del cabello y de la barba”.
El peine en sí es un diminutivo de tamaño. (Daniel Vanstub/JJAR)
La finalización de la traducción de este notable deseo de buena suerte se acaba de anunciar en el Jerusalem Journal of Archaeology de acceso abierto, por un equipo de arqueólogos israelíes que pasó más de un año descifrando las diminutas letras encontradas en el peine.
“La inscripción es muy humana”, dijo a The Guardian el coautor del estudio, el Dr. Yosef Garfinkel, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén que trabajó en las excavaciones de Lachish. “Tienes un peine y en el peine tienes el deseo de destruir los piojos del cabello y la barba. Hoy en día tenemos todos estos aerosoles y medicinas y venenos modernos. En el pasado no los tenían”.
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El lado derecho del peine (Dafna Gazit / Israel Antiquities Authority)
Un descubrimiento impactante
El peine de marfil, que a pesar de tener una inscripción tiene un tamaño de solo una pulgada por 1,4 pulgadas (3,5 por 2,5 centímetros), fue descubierto en 2017. Pero increíblemente, fue solo el año pasado que los delgados y diminutos grabados en el objeto finalmente se notaron. Un análisis cuidadoso de la inscripción reveló que estaba escrita en la antigua escritura cananea, que es el alfabeto más antiguo jamás encontrado en el registro histórico.
El alfabeto y su lenguaje escrito que lo acompaña fueron inventados hace aproximadamente 3.800 años. El peine de marfil que contiene la escritura cananea se ha fechado alrededor de esa época, más o menos un siglo o dos, por lo que parece que la inscripción del peine proporciona un ejemplo temprano del uso de este lenguaje legendario.
“La inscripción del peine está escrita en el estilo que caracterizó la etapa más temprana del desarrollo del alfabeto”, confirmó el Dr. Daniel Vainstub, arqueólogo de la Universidad Ben-Gurion y autor principal del nuevo estudio, en una entrevista con Times of Israel.
El peine se ha relacionado con el asentamiento cananeo más antiguo en Laquis, que se formó en el siglo XVII a. C., o no más de 200 años después de que se creara el lenguaje escrito de los cananeos. Esto fue unos cuatro siglos antes de que los israelitas emigraran a la tierra de Canaán en busca de un área para establecerse.
Representación de la inscripción del siglo XVII a. C., en escritura cananea temprana de Laquis (Daniel Vainstub/JJAR)
Descifrando la pequeña escritura antigua
Las palabras en el peine de marfil son extraordinariamente diminutas. Las letras de las siete palabras miden entre uno y tres milímetros de alto, lo que equivale a una décima parte de una pulgada o menos. El artista que los creó los grabó con delicadeza en la superficie de marfil del peine en filas invertidas, como resultado de haber volteado el peine en su mano para encontrar un espacio en blanco. Las letras se vuelven progresivamente más pequeñas hacia el final de la primera fila, y en la segunda fila, la última palabra presenta una letra grabada debajo de la fila (el grabador tenía poco espacio para trabajar).
A pesar del tamaño minúsculo de la oración y el mensaje relativamente realista, su descubrimiento representa un verdadero hito histórico. Como explican los autores del estudio en su artículo del Jerusalem Journal of Archae-ology, las palabras en el peine “por primera vez nos brindan una oración completa y confiable en un dialecto cananeo, escrita en una escritura cananea”.
Las palabras también confirman que los piojos eran un problema en el Levante de la Edad del Bronce Medio, incluso para la élite (los peines de marfil eran artículos de lujo reservados para los ricos e influyentes).
El peine antiguo fue un artículo fino en un tiempo, ya que se hizo con un material importado costoso. Pero después de haber estado enterrado en el suelo durante más de 3.000 años, ahora está desgastado, erosionado y sin dientes. Su diseño muestra que una vez tuvo seis dientes muy espaciados en un lado, para quitar los enredos del cabello, y 14 dientes muy separados en el otro lado, que se hicieron para sacar los piojos y sus huevos.
Cuando se examinó bajo un microscopio, se encontró que el peine estaba cubierto con las membranas externas endurecidas de diminutos piojos en su etapa de ninfa, lo que sugiere que de hecho era un remedio efectivo para las infestaciones de piojos.
El alfabeto revoluciona la comunicación escrita
La escritura se inventó en Mesopotamia y Egipto hace más de 5.000 años. Pero los primeros idiomas escritos no usaban letras. En cambio, incluyeron cientos de símbolos y signos diferentes que representaban sílabas en algunos casos y palabras enteras en otros. Estos lenguajes escritos requirieron mucho tiempo y esfuerzo para aprender, y eso los convirtió en proveedores ineficientes de información destinada a las masas (o incluso a la mayoría de las élites, para el caso).
No fue hasta alrededor de 1800 a. C., que una de las poblaciones de habla semítica del Levante, un pueblo conocido en la historia como los cananeos, desarrolló la primera forma de lo que los observadores modernos reconocerían como un verdadero alfabeto. Este alfabeto se usó durante varios siglos en la región y finalmente fue estandarizado por los fenicios en el antiguo Líbano. Esta innovación única fue la precursora del griego y el latín antiguos, y es el ancestro más lejano de todos los lenguajes escritos modernos que se usan en la mayor parte de Europa y América en la actualidad.
Este antiguo lenguaje basado en el alfabeto era lo suficientemente flexible como para comunicar casi cualquier cosa a una amplia gama de personas. Sus temas pueden ser científicos o filosóficos, o completamente mundanos, como fue el caso del mensaje que se encuentra en el peine de marfil.
“El hecho de que esta inscripción se refiera a la vida cotidiana es especialmente fascinante”, dijo Christopher Roll-ston, profesor de lenguas semíticas del noroeste en la Universidad George Washington. “A lo largo de la historia humana, los piojos han sido un problema perenne. Solo podemos esperar que este peine inscrito haya sido útil para hacer lo que dice que se suponía que debía hacer: eliminar algunos de estos molestos insectos”.
Imagen de Portada: Primera escritura cananea grabada en un peine de marfil Fuente: Dafna Gazit/Autoridad de Antigüedades de Israel
Autor Nathan Falde
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