Una Reevaluación de la Muerte en Herculano Romano Después de la Erupción del Vesubio

Herculano, que fue destruido por la erupción del Monte Vesubio, es uno de los asentamientos romanos antiguos mejor conservados. Los avances recientes en la ciencia ahora permiten a los investigadores comprender mejor la forma en que murieron las personas durante el cataclismo que destruyó esta ciudad, y algunos murieron mucho más lentamente de lo que se pensaba. Este último estudio ha demostrado que no todas las víctimas fueron vaporizadas por el calor del flujo de plasma porque habían buscado refugio de la erupción.

Según el estudio publicado hoy en Antiquity, los desarrollos recientes en el análisis bioarqueológico han catalizado el debate sobre la naturaleza y la forma de las muertes de los habitantes en Herculano en el año 79 DC. Un equipo de investigación multidisciplinario anglo-italiano decidió utilizar la última tecnología para examinar algunos esqueletos para determinar su causa de muerte. Utilizaron 152 costillas de esqueletos que se encontraron en casas de botes de piedra conocidas como formici durante las excavaciones en Herculano en las décadas de 1980 y 1990.

El fornici de Herculano. (Rachelle Martyn et al, Antigüedad)

Esqueletos en cobertizos

Muchos de los esqueletos encontrados en los fomici son de mujeres adultas y adolescentes, mientras que los que se encuentran en la playa cercana eran en su mayoría hombres jóvenes y adultos. Tim Thompson, profesor de antropología biológica aplicada, en la Universidad de Teesside, dijo a Ancient Origins Español que:

"Cuando se observan los datos demográficos, parece que las mujeres y los niños se refugiaron en los cobertizos de botes mientras los hombres estaban en la playa, probablemente tratando de sacar los botes listos para zarpar".

Esto muestra cómo los residentes reaccionaron al desastre y cómo intentaron en vano organizar su fuga.

Parece que los que huyeron a una casa de botes creían que era "un refugio temporal", dijo el profesor Thompson a Ancient Origins Español, pero de hecho, encontraron su fin en estos refugios. Los investigadores aplastaron algunos de los huesos de las costillas y estas muestras se analizaron utilizando un espectrómetro FITRO y un software especializado. Luego, el equipo midió los cristales en las muestras y esto les permitió determinar el nivel de preservación del colágeno (tejido blando) de los que murieron en los cobertizos.

Los restos humanos in situ conservados dentro de una de las cámaras de piedra. (Rachelle Martyn et al, Antigüedad)

Víctimas del Vesubio

Lo que encontraron fue totalmente inesperado. Se estableció que los que murieron en los cobertizos todavía tenían una gran parte de su tejido blando. Ahora, dada la temperatura del flujo piroclástico del Monte Vesubio, se podría suponer que, para aquellos en la formici, el tejido blando habría sido vaporizado y reemplazado por cenizas. Este no fue el caso y, por lo tanto, no murieron de la manera que se esperaría, sino que posiblemente fueron horneados vivos en los cobertizos. El proceso fue ciertamente más lento que la vaporización.

Además, según Antiquity, las observaciones de hueso marrón en lugar de ennegrecido y la aparente falta de grietas en los huesos largos sugieren que los que estaban en el refugio no estaban expuestos al intenso calor de los flujos. El estado de los huesos también sugiere que la presencia de tejidos blandos puede ayudar a proteger los huesos del calor. Esto es importante para el estudio futuro del impacto del calor extremo en los huesos y esqueletos.

Vaporizado por el flujo

Muchos de los que murieron en Herculano murieron en la "posición pugilística", con los puños cerrados en el aire, informa Antiquity. Esto indica que se vaporizaron instantáneamente ante el impacto del flujo de cenizas y lava calientes. Los muertos en los cobertizos fueron encontrados en posiciones más naturales. Esto y la diferencia en los niveles de colágeno de los que se encuentran en el formici sugiere fuertemente que murieron de maneras muy diferentes a las de otros lugares en Herculano.

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Un plano y un mapa en 3D de la ubicación de los cuerpos en uno de los fornici. (Rachelle Martyn et al, Antigüedad)

Las razones por las cuales aquellos en el formici experimentaron temperaturas más bajas tal vez porque el flujo piroclástico fue más bajo de lo que se pensaba, posiblemente entre 240 y 300 grados Celsius. Sin embargo, la razón más probable de las diferencias identificadas es porque aquellos que perecieron en los refugios de piedra murieron en un entorno diferente. Los que murieron en el formici estuvieron menos expuestos que los que murieron en otros lugares y solo tuvieron una exposición mínima a lo que debe haber sido un calor terrible. Como resultado, más de su tejido blando sobrevivió en comparación con las otras víctimas del Vesubio.

¿Como murieron?

El profesor Thompson le dijo a Ancient Origins Español: "La teoría de la vaporización significaría la muerte instantánea, y estamos argumentando que esto no sucedió". Parece que los que murieron en los refugios de piedra pueden haber sobrevivido más tiempo que los que perecieron en otros lugares de Herculano. Esto puede significar que podrían haber sufrido una muerte larga y prolongada. Sin embargo, el profesor Thompson le dijo a Ancient Origins Español que "en realidad no podemos decir esto al estudiar los restos".

La investigación ha ampliado la forma en que entendemos cómo murieron aquellos en Herculano, en Pompeya y en otros lugares cuando estalló el Vesubio. Además, también está ayudando a avanzar en el estudio de huesos quemados, de sitios arqueológicos. Los métodos de investigación utilizados por los expertos han sido validados y ahora pueden utilizarse para otros fines. Según Thompson, "estos métodos funcionan realmente bien en restos humanos y, por lo tanto, pueden transferirse al contexto moderno".

Lecciones para las sociedades modernas.

La investigación también puede ayudar a las personas modernas con respecto a cómo responden y reaccionan ante una erupción volcánica. El profesor Thompson le dijo a Ancient Origins Español:

"Es importante que comprendamos lo que sucede en una variedad de contextos y situaciones después de una erupción volcánica, y aquí hemos estudiado una situación particular que generalmente no podemos explorar".

Se publicó un informe completo sobre los hallazgos de los investigadores en Antiquity. https://doi.org/10.15184/aqy.2019.215

Imagen deportada: Víctimas encontradas en un fornici escondiéndose de la explosión del Vesubio Fuente: Rachelle Martyn et al, Antiquity.

Autor Ed Whelan