5 hallazgos que transformaron nuestra percepción sobre la momificación en el antiguo Egipto

Por Jenefer Metcalfe / The Conversation

Siglos después de que los primeros ataúdes de oro fueran llevados a Europa, las momias del antiguo Egipto aún capturan vívidamente la imaginación de la gente. Tal vez estamos asombrados por la grandeza de sus rituales y tradiciones. Pero los nuevos descubrimientos siguen desafiando la percepción de los científicos sobre estos ritos antiguos.

Como egiptólogo biomédico, estudio momias para aprender sobre la vida en poblaciones antiguas. Durante los últimos 10 años, he visto un gran cambio en nuestra comprensión de cómo, por qué y cuándo se crearon las momias. Esto ha sido impulsado principalmente por nuevos descubrimientos científicos. Aquí hay cinco de los más importantes que han cambiado lo que sabemos sobre este antiguo proceso.

1. La momificación es más antigua de lo que imaginaban los arqueólogos

Durante décadas, las momias más antiguas que se conocen provienen de la era del Imperio Antiguo (c. 2500 a 2100 a. C.), cuando los egipcios comenzaron a usar más ataúdes. Estas momias son raras, pero muestran signos de haber sido preparadas especialmente por embalsamadores. Se pensaba que las momias de antes del período del Reino Antiguo se crearon de forma natural al enterrar los cuerpos en tumbas excavadas en la arena caliente y seca. Los científicos pensaron que el embalsamamiento se desarrolló para mantener los cuerpos preservados dentro de los ataúdes.

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Pero las pruebas químicas publicadas en 2014 y 2018 mostraron que las resinas y los perfumes ya se usaban para ayudar a preservar la piel de los muertos hace más de 6000 años, antes de que los ataúdes fueran comunes y mucho antes de la era del Imperio Antiguo.

Se analizó la Momia de Turín S. 293 que se encuentra en el Museo Egipcio para comprender los tratamientos funerarios empleados en la preparación del cuerpo. (Emanuela Meme Giudici / CC BY 3.0)

2. La 'receta' varió en todo Egipto

Estudios científicos recientes de momias y vasijas utilizadas en la momificación revelaron cómo los métodos diferían de un lugar a otro y no estaban estandarizados, como se pensaba anteriormente. Cada región tenía sus propios talleres de embalsamamiento donde se producían momias en un ritual complicado y muy bien guardado. Este secreto significa que sobrevivieron muy pocos registros.

Los embalsamadores que vivían en áreas políticamente importantes como Tebas (la actual Luxor) tenían acceso a los últimos materiales de momificación, como parte de una extensa red comercial. En áreas más remotas, como los oasis, los embalsamadores tenían que arreglárselas. La sal de natrón, utilizada para secar el cuerpo, era pesada y difícil de transportar. Las resinas y los perfumes podían ser caros, ya que se comerciaban a largas distancias a cambio de otros artículos de lujo.

En cambio, los embalsamadores de estas áreas remotas desarrollaron técnicas creativas. Por ejemplo, usaban palos para hacer que los fardos de las momias fueran más rígidos o para unir partes del cuerpo que se caían durante la momificación. También crearon momias compuestas, formadas por partes de varias personas.

No entendemos completamente cómo surgió la experimentación con la momificación en diferentes áreas o períodos de tiempo. Sin embargo, probablemente hubo un elemento de prueba y error.

Los estudios científicos que utilizan tomografías computarizadas han demostrado que las reglas de la momificación eran menos rígidas de lo que se pensaba. (Captura de pantalla / YouTube)

3. Las cuentas antiguas no siempre fueron confiables

La información que tenemos sobre la momificación proviene principalmente de dos escritores griegos antiguos, Herodotus y Diodorus Siculus. Describen los pasos de la momificación, como usar un gancho para extraer el cerebro a través de la nariz. También nos dicen que el corazón se dejó en el cuerpo porque se pensaba que era importante para el más allá.

Los estudios científicos que utilizan tomografías computarizadas ahora han demostrado que las reglas de la momificación eran menos rígidas de lo que pensaban Herodoto y Diodoro Siculus. Solo alrededor de una cuarta parte de las momias conocidas tienen el corazón en el cuerpo. Y muchas momias todavía tienen su cerebro. Si los embalsamadores sacaban el cerebro, a veces usaban diferentes métodos para evitar dañar la cara. Se han encontrado agujeros en la parte inferior del cráneo ya través de diferentes rutas hacia la nariz.

4. Ataúdes reciclados egipcios

En el antiguo Egipto, la madera para ataúdes era escasa y cara. No todo el mundo podía permitirse un nuevo ataúd o envoltorios de lino. Un buen ataúd, pero no lujoso, en el Reino Nuevo costaría alrededor de cinco cabras o 250 hogazas de pan.

Upcycling y reciclaje no son conceptos modernos. Para ahorrar dinero, los embalsamadores a menudo tomaban ataúdes de tumbas que ya estaban en uso. Estos se podían volver a pintar para incluir el nombre del nuevo propietario o las partes se usaban a veces para fabricar un nuevo ataúd. Las tumbas a menudo eran asaltadas por ladrones en busca de objetos de valor, y luego a menudo se dejaban abiertas. Esto facilitó que otros buscaran en la tumba ataúdes y envoltorios para reutilizar.

La ropa de cama también se usaba a menudo como envoltorios de momias una vez que dejaban de ser útiles. Las técnicas de investigación modernas, como la datación por radiocarbono, muestran que esta práctica estaba muy extendida. Los materiales de los ataúdes, las envolturas de lino y otros materiales a veces tienen una fecha de varios cientos de años anterior a la persona con la que fueron enterrados.

¿Cuánta información se ha perdido por la venta de momias a turistas y coleccionistas en los siglos XIX y XX? Un comerciante de momias egipcias vendiendo sus productos en 1870. (Dominio público)

5. La historia revuelta del comercio turístico

Ahora sabemos que las momias en museos fuera de Egipto no siempre están en los ataúdes en los que fueron descubiertas. A muchas momias se les da una fecha histórica basada en el estilo y la decoración de su ataúd. La forma, la decoración y los textos religiosos en ellos cambiaron con el tiempo.

Pero en el siglo XIX y principios del XX, las momias se vendían a turistas, científicos o coleccionistas. Los vendedores colocan momias bien envueltas en ataúdes de diferentes tumbas para animar a la gente a comprarlos. El desajuste solo sale a la luz cuando se estudia científicamente una momia.

Ahora es ilegal sacar momias o cualquier otro artefacto antiguo de Egipto. Sin embargo, todavía quedan muchas momias en casas particulares, compradas hace más de un siglo y, a veces, olvidadas.

En lugar de una tradición inquebrantable, la momificación egipcia fue variable. Los rituales funerarios disponibles para alguien demostraron cuán importantes eran ellos y su familia. Ser momificado utilizando las técnicas y los materiales más actualizados no solo ayudó a asegurar la posición de una persona en el más allá, sino que también fue una señal importante de estatus.

Es imposible saber qué nos mostrará el próximo hallazgo arqueológico o científico. Pero una cosa está clara: incluso los antiguos embalsamadores tenían que improvisar a veces.

Este artículo fue publicado originalmente bajo el título "Cinco descubrimientos que cambiaron nuestra comprensión de cómo los antiguos egipcios crearon momias" por Jenefer Metcalfe en The Conversation, y se volvió a publicar bajo una licencia Creative Commons.

Imagen de Portada: Pie de una momia egipcia en el Museo Británico. Fuente: Ibex73/CC BY-SA 4.0