Buzos encuentran las minas de ocre más antiguas de las Américas

Los expertos en México han descubierto lo que creen que son las minas de ocre más antiguas de todas las Américas. Se remontan a un asombroso 10-12,500 años atrás. El descubrimiento está ayudando a los investigadores a comprender mejor la era paleoindia y cuán altamente valorado era el pigmento rojo para las sociedades antiguas.

La operación minera prehistórica fue descubierta en un sistema de cuevas costeras en Quintana Roo, México, frente a la costa de la península de Yucatán. Este sistema estuvo sumergido bajo las aguas durante la Última Edad de Hielo, pero una vez fue parte de la tierra.

En 2017, un equipo internacional de buzos liderado por Brandi MacDonald bajo los auspicios del Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo A.C. (CINDAQ) estaba explorando los pasadizos submarinos. En una cueva, encontraron características que no podían ser el resultado de procesos naturales y sabían que habían encontrado algo especial. INAH Cultura informa que los buzos estaban intrigados por "montones de carbón en el piso, el hollín en el techo de la cueva y, sobre todo, la presencia de pequeñas cavidades excavadas en el suelo".

La mina ocre más antigua de América descubierta en Quintana Roo. (Imagen: Sam Meacham, CINDAQ. A.C. SAS-INAH /INAH)

Hoyos ocres antiguos

En 2018, con la ayuda de un experto, establecieron que habían encontrado evidencia de una mina ocre. Durante los años siguientes, el equipo realizó muchas inmersiones y recuperó muestras, tomó fotografías y grabó en video el sitio y otros sitios cercanos. Luego, los buzos señalaron sus hallazgos al Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México. Pudieron usar la datación por carbono para determinar que el sitio tenía más de 12,000 años de antigüedad.

Los expertos escribieron en un estudio en Science Advances que, "Los pasajes de la cueva exhiben evidencia preservada de pozos de extracción de ocre". Los buzos han nombrado el sitio "La Mina" y dos descubrimientos posteriores se han llamado "Camilo Mina" y "Polvo de mono". Eduard Reinhardt de la Universidad de McMaster es citado por Heritage Daily diciendo que "estas cuevas submarinas son una cápsula del tiempo". Esto se debe a que muchas minas en la superficie se han perdido debido a procesos naturales. Las herramientas de los mineros también han sido descubiertas y esto ofrece a los expertos una oportunidad única de aprender cómo los antiguos de las personas antiguas son ocre.

Esta mina ocre es fácilmente la más antigua que se haya encontrado en todas las Américas y uno de los primeros sitios de minería en todo el hemisferio occidental. Brandi MacDonald le dijo a Heritage Daily que "lo notable no es solo la preservación de la actividad minera, sino también la edad y duración de la misma". La operación minera fue muy sofisticada ya que el equipo encontró evidencia de marcadores de navegación, en forma de mojones de piedra y muchos incendios, presumiblemente para proporcionar luz a los mineros.

Se encontraron herramientas de minería en y alrededor de las muchas cavidades de la cueva. (Imagen: Sam Meacham, CINDAQ. A.C. SAS-INAH /INAH)

Antes del surgimiento de los mayas

Parece que los mineros no trajeron herramientas con ellos a la cueva, sino que usaron lo que encontraron en el subsuelo. MacDonald de la Universidad de Missouri, quien dirigió el análisis. "Están rompiendo estalactitas del techo y usándolas como piedras de martillo y pilotos de pila para romper la piedra caliza", informa Science. Sorprendentemente, se cree que el ocre se extrajo en las cuevas durante aproximadamente 2000 años, milenios antes del surgimiento de los mayas, los olmecas y otras civilizaciones mesoamericanas.

El Dr. Roberto Junco Sánchez, un arqueólogo marino del Ministerio de Cultura de México que el sitio, "es una continuación de los informes de Hoyo Negro" Cultura. Este es un sitio arqueológico donde se encontraron 10 esqueletos paleoindios. Entre estos se encontraba uno conocido como "Naia", que era un nombre dado a los restos esqueléticos de una joven que se encontró en 2014 dentro del sitio arqueológico Hoyo Negro (Agujero negro), según Cultura.

Tulum, Quintana Roo. El subsuelo laberíntico de la península de Yucatán sigue siendo fuente de descubrimientos científicos. (Imagen: Sam Meacham, CINDAQ. A.C. SAS-INAH / IINAH)

Esqueletos de paleoindios

Los restos de Naia y los demás pueden ser de aquellos que ingresaron a las minas e incluso trabajaron en ellas, aunque todavía no se han encontrado restos humanos en esta área. El equipo de investigadores ha sugerido que, "algunos mineros pueden haber muerto y haber quedado donde perecieron", según Science News. Parece cierto que la extracción de ocre fue abandonada debido al aumento de los mares.

Un análisis posterior ha demostrado que el ocre era de alta calidad y que los artistas lo habrían demandado mucho. Science afirma que, "No hay evidencia que explique cómo se usaron las riquezas de la mina: el ambiente cálido y húmedo de la selva ha deteriorado la mayoría de las pistas arqueológicas". Sin embargo, estudios previos pueden ayudar a los investigadores a comprender el uso probable del pigmento.

Ocre y evolución humana

El ocre es un pigmento mineral de óxido de hierro que fue utilizado por pueblos antiguos de todo el mundo y aún lo utilizan muchas tribus africanas. "Considerado como un componente clave del desarrollo evolutivo humano y la complejidad del comportamiento", escribieron los expertos en Science Advances. Era muy apreciado y se usaba en arte rupestre, pintura corporal, bronceado, adhesivo e incluso como repelente de insectos. Por lo general, se cree que el pigmento se ha utilizado en contextos "utilitarios" o "simbólicos rituales" según Science Advances. Se han encontrado numerosos ejemplos de piedras de moler ocre en todo el mundo.

El hecho de que la gente estuviera preparada para ir a las profundidades de la tierra ilustra lo importante que era el ocre para los paleoindios. Heritage Daily cita a MacDonald diciendo que "nuestro estudio refuerza la noción de que el ocre ha sido un material importante a lo largo de la historia humana". También se han encontrado animales y restos de plantas en las cuevas y están ayudando a los investigadores a comprender el entorno de los primeros mineros ocre estadounidenses.

Imagen de portada: Diver Christophe Le Maillot documenta la actividad minera ocre en el sitio. Fuente: Sam Meacham, CINDAQ. A.C. SAS-INAH / INAH

Autor Ed Whelan