El mestizaje entre humanos modernos y neandertales ya tenía lugar hace 100.000 años en Siberia

Un nuevo estudio con diferentes métodos de análisis de ADN ha conseguido identificar un cruce o mestizaje entre neandertales y humanos modernos ocurrido fuera de África hace alrededor de 100.000 años. Dicho cruce, sucedido en Siberia, se produjo unos 35.000 años antes del más antiguo conocido hasta ahora.

El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature, defiende que los humanos modernos y los neandertales que habitaban el macizo siberiano de Altái, ubicado cerca de la frontera entre Rusia y Mongolia, pudieron coincidir y aparearse mucho antes de lo que se estimaba.

“Tenemos la primera evidencia genética de que los humanos modernos habrían migrado ya de África hace 100.000 años. También nos dice que los humanos modernos y los neandertales se cruzaron múltiples veces a lo largo de muchos miles de años”, ha declarado a la Agencia SINC Sergi Castellano, investigador del Instituto Max Planck (Alemania) y codirector del estudio.

Una niña observa una reproducción de un Neandertal en el Museo del Neandertal  situado cerca de Düsseldorf, Alemania. (Fotografía: Agencia SINC/Museo del Neandertal)

Los resultados obtenidos implican que algunos grupos de humanos modernos salieron de África en épocas tempranas, mezclándose con neandertales. Sin embargo, los individuos nacidos de dichos cruces finalmente se extinguieron. Por tanto, no se trata de los antepasados de aquellos humanos modernos ancestrales que abandonaron el continente africano hace unos 65.000 años.

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Para realizar este estudio, el equipo científico analizó los genomas de un neandertal y de un homínido de Denisova (del que se conservan restos de un dedo y un diente) del macizo de Altái, así como dos genomas humanos actuales.

Además, estudiaron datos de la secuencia del cromosoma 21 de dos neandertales: uno hallado en España y otro en Croacia. “El español es de la cueva del Sidrón en Asturias, ya que tenemos un hueso con poca contaminación de ADN moderno”, continúa explicando Castellano a la Agencia SINC.

Réplica de uno de los molares hallados en la Cueva de Denisova. Museo de Ciencias Naturales de Bruselas, Bélgica. (Public Domain)

Sin contribuciones genéticas en los denisovanos ni en los neandertales europeos

Sin embargo, las pruebas realizadas no detectaron ninguna contribución genética en los denisovanos ni en los neandertales europeos.

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“Esto nos hace pensar que ocurrió mientras los neandertales de Europa migraban hacia el este. Es muy posible que los denisovanos encontraran otras poblaciones de humanos modernos en Asia, puesto que los asiáticos tienen ADN denisovano”, añade el investigador del Instituto Max Planck.

“La señal que estamos viendo en el neandertal de Altái probablemente proviene de un evento de mestizaje que se produjo después de que este linaje neandertal se separara de sus primos europeos, hace poco más de 100.000 años”, aclaró por su parte Adam Siepel, coautor del trabajo y presidente del Centro Simons CSHL de Biología Cuantitativa de Estados Unidos.

Imágenes de la entrada a la Cueva de Denisova, ubicada en el macizo de Altái siberiano, cerca de la frontera entre Rusia y Mongolia. (Fotografía: Ancient Origins.net)

“Este descubrimiento representa un paso más en la demolición del anterior paradigma de la evolución humana. Ahora sabemos que ha habido múltiples cruzamientos entre humanos modernos y homínidos arcaicos que han contribuido a acelerar la adaptación de estas poblaciones”, aseveró Carles Lalueza-Fox, líder del Laboratorio de Paleogenómica del Instituto de Biología Evolutiva, que además opina que lo mismo debió ocurrir también en el pasado más remoto de nuestro linaje, desde hace millones de años.

Los expertos sopesan la posibilidad de que esta población humana moderna podría haberse cruzado con los neandertales en el sudoeste de Asia, donde creen que unos y otros habitaron hace 120.000 años. Sin embargo, también existe otra opción en el sur de Arabia y en el área alrededor del Golfo Pérsico.

Imagen de portada: Comparación entre el cráneo de un humano moderno (izquierda) y el de un Neandertal (derecha). (hairymuseummatt/CC BY-SA 2.0)

Autor: Mariló T. A.